ノストイ〜帰還物語〜

VII-9罠

　朝になった。

　昨日の慌しさが嘘のように静まり返っていた。

　朝食の準備が終わりそうなころ、ウェーアを起こしに行った。

「ウェーア？」

彼は上着を鼻の上まで引き上げて丸まっていた。体を揺すっても無反応。

「おーい」

そっと上着をめくっていく。現れた寝顔は、心なしかぐったりとしていた。昨日大活躍だったから疲れたのかな。

「起きてよー」

面白半分に、頬を突く――うるさそうに払われた。仕方なく、また大声で怒鳴って起こした。

「もう少しましな起こし方をしてくれ」

散々言われてるから、もう小言も気にならない。けれど、眠たそうに目をこするウェーアを見て、わたしはふと首を傾けた。

「何か…顔赤い？」

「そうか？」

「ちょといい？」

熱を測ろうと手を伸ばすと、彼はさっと身を引いてしまった。

「あ。いや、その…」

視線を外して口ごもる。

どうしたの？って言う前に、ナギに集合を掛けられたので結局聞き出すことは出来なかった。

　乾いた服や靴を身につけて、ドロギョンの出てこない道なき道を歩いていた。

　空はいつの間にか、重く圧し掛かるような灰色になっている。頬を撫でる風も生暖かく、一雨来そうな天候に気分が重い。

　このままファタムを出てしまえば、ノームに何かされる心配はないのだけれども、そういう訳にもいかない。わたしとナギは、まだ目的を果たしていないからだ。

　出発する前にフォウル兄妹を帰らせようとしたんだけど、駄目だった。わたしとナギが色々理由を作っても、ウェーアが突き放すように言っても、最後まで一緒に行くと言って聞かなかった。なるべく他人を巻き込まないように（もう充分巻き込んでいるけど）したいのに…。

　そういう過程で、皆それぞれの思いを秘めながら、何も言わずに足だけを動かしていた。

――と、

『あーもう！どこに行ったんだなあの動物食い人(ルニアーパゴス)はぁ！何でこうも簡単にオイラの仕掛けを突破して行くんだな！？』

どこからか、くぐもったノームの声がして、私たちは彼の姿を探す。そして、

『ああ！！いい加減、ムカつくんだな！！！』

と言う言葉と同時に、ウェーアの足下から土が勢い良く爆発した。

「……ああ！？ルニアーパゴス発っ見！なんだな！！」

低い呻きの後、モグラのごとく登場したノームは第一声に吼えた。すると不意に、前方で小さな鞘走りの音がして――

「こ、のムジナ…1度ならず2度までも人様に――」

「ちょ、ちょっと待ってよウェーア！タンマタンマ！！何してんの！？」

わたしは慌てて彼のマントを掴んで止めようとした。けれども、剣を振りかざし、今にもノームを真っ二つにしようとする行為までは止められそうにない。

「ひ、ひえぇぇぇぇぇ！！や、やややっぱり、おまお前、お前達はそそ、そういう奴らだったんだなぁ！？」

ノームは怯えてパタパタと後退りする。

「誤解ですノームさん！ウェーアさんも落ち着いて下さい！！」

ナギが前に回りこんで暴走する危険なウサギを押えた。

「放せ！俺にも矜持と言うものが――なっ！？フォウル！貴様何を！？」

ウェーアの体がいきなり宙に浮いた。アルミスさんがウェーアを持ち上げて、肩に担いだんだ。

「アルミスさんナイス！――じゃなかった、ありがと！！」

わたしは息を切らしながら上を見上げた。まだウェーアは暴れてる。…まー放っておこう。

「へへへ〜ん。いい気味さね。ずーっとそうしてるさ、赤目菌」

ロウちゃんは意地悪く笑ってウェーアを見上げた。彼女は思いっきり睨まれたけど、そ知らぬ顔で頭の後ろに手を組み、そっぽを向く。

「ええ〜い！！どろぎょん、そいつらをコテンパンにするんだな！！」

唐突にノームが叫んだ。と、同時に足下から泥人形が飛び出す。

しまった！

――って思ったときにはもう遅かった。わたしは思わず身を固めて、視界を締め出す。そして――

□□□

　急に、ウェーアさんを落とさないようにしていた腕が弾かれた。かと思うと、肩が軽くなり、自分の目の前で濃い緑の外套が翻っている。

　ウェーアさんが自分の肩から飛び降りたんだと気付いたのは、彼が1体のドロギョンを袈裟切りにしてからだった。彼は斜めに切り下げた勢いを殺さず、別の1体へと鋒鋩(ほうぼう)をめり込ませる。胴を真っ二つにしたそれは、弧を描いて左から迫っていた別の泥人形の肩口に吸い込まれた。

　速い。そして見事な剣捌きだ。素人目にもわかるほどの強さだと思う。自分よりは腕力はないだろうけれど、彼は技術で充分に補えている。

　ウェーアさんはあらかたドロギョンを片付けると、動けないでいたノームへと足を向けた。

「ひえぇぇぇぇ〜！！ややや、やめっ…！お、オイラをこっ殺すとたたた大変な事に〜い！！」

命乞いをする声にやっと我に返ったセリナさんが止める前に、ウェーアさんは剣を振り下ろし――

「ウェーア！！」

「気絶させただけだ。そう騒ぐな」

ノームは剣の腹で強い衝撃を受けて、地面に投げ出されていた。同じように、まだ残っていたドロギョンも崩れて土に還っていった。

□□□

　良かった。タンコブできてるけど、ちゃんと生きてる。

　わたしはそれを確認すると、ウェーアへと視線を移した。

「ここまでする必要はなかったんじゃないの？」

「じゃあ、どうすれば良かったんだ？」

咎めたわたしが逆に聞かれたので、しばらく考え、

「例えばさ、こう…取り押さえて縄で縛って、猿ぐつわ噛ませるとか」

言ったら、苦笑いされた。

「どうかした？」

突然痛そうに顔をしかめたので尋ねると、

「いや」

やっと聞き取れるぐらいの声で答えて、顔をそらした。

「それで、このノームさんはどうなさるのですか？」

誰ともなくナギが尋ねる。彼女もわたしと同じようにノームの具合を見に来ていた。

「とりあえず、安全な場所へ移った方がいいんじゃないですか？また泥人形を出されても困りますし」

ついさっきまでウェーアを担いでいたアルミスさんも、こっちに来て屈み込んだ。そして、伸びているノームを見て何かを呟く。聞き間違いじゃなければ、“かわいい”って言ったような…。

「持ってくんならあたいが持ちた〜い！いいでしょ？兄さ」

アルミスさんが頷き、ナギがフォウル兄妹を見て微笑んだ。

「ドロギョンさんの出てこられない安全な場所、と言いますと…昨日の所でしょうか」

「いや別に…根の大きく張った木のしたなら、どこでもいいはずだ」

ウェーアがボソリと言うと、そうなのですかと驚いた。

　…気のせいだろうか？ウェーアの声が掠れて聞こえる。

「なんでそう、ハッキリ言えるのさ」

「智能水準の差だ」

面白くなさそうに言うロウちゃんに、これまた面白くなさそうにさらりと返した。

「あたいは水の話なんかしてないさ！！」

「意味が違う。――移動するなら、こいつが起きないうちにさっさと行こう」

またさらりと返したウェーアに続いて、私たちは草原から雑木林へと向かった。