ノストイ〜帰還物語〜

VII-5罠

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　特に何もなかった道が、唐突に終わりを告げた。

　視界一杯に広がる白と緑のコントラスト。

　緑は樹海。白は花。

　雪のように白く、羽根のように柔らかな花が一面に咲き乱れていた。

　純白の花を手に取り、なんてきれいな花なんだろうと溜め息を漏らす。と、不意に誰かに呼ばれた気がして、後ろを振り返る。そこには、女の人と男の人が並んで立っていて、背景にはあまりにも見慣れた建物が。

「お父さん！お母さん！」

　わたしは子供みたいにはしゃいで、2人の元へ一目散に駆けて行った。

「お父さん、帰って来てくれたの？もう、単身赴任とかしない？どこにも行かない？」

お父さんは笑顔で頷いてくれた。

「お母さん、ほら！きれいでしょう？お母さんにあげる！！」

お母さんは、まあありがとう、うれしいわ。と、その花を受け取ってくれた。それから、もう1人にはしないよ。ずっと一緒に暮らしていこうねって言ってくれた。

　わたしは2人に促されて、我が家に帰って行った。

　わたし、元の世界に帰れたんだ！！

　あたたかい食事

　あたたかい会話

　あたたかいお風呂

　真っ白なシーツに、ふわふわの布団

　わたしはずぶずぶと、深い眠りに入った。

　朝になった。

　小鳥のさえずりが心地よく響く、気持ちのいい朝だ。

　朝食を食べに行くと、おはよう、早いのね。と支度をしているお母さんが言う。

「うん、だって学校あるでしょ？これ以上寝てたら遅刻しちゃうよ」

そう言ったら、お母さんと、食卓に着いて新聞を読んでいたお父さんが顔を見合わせて笑った。そして、もう学校なんて行かなくてもいいんだよ。と言った。

　わたしは驚きと嬉しさで叫んでいた。

「本当！？本当に行かなくてもいいの！？」

　ああ、もちろんさ。と新聞を置いてニッコリと答えてくれた。

　友達も呼べばすぐに来てくれるよ。欲しいものも買ってあげるよ。けど、一つ約束してくれるかな。家の囲いからは出てはいけないよ。とても危険だからね。

「うん、わかった！絶対に出ない！！」

　―――それから、夢のような日々が続いた。

　楽しい友達。好きな本。おいしい食べ物。面白いゲーム。自由な時間。やさしいお父さんにお母さん。

　囲いの外に出ようなんて、一度だって考えなかった。皆優しくて、いつも笑顔で、喧嘩もなくて…。時間が経つのも忘れるくらい。

　ずっとここにいるんだ。ずっとここでくらせるんだ。

　　『それで本当に幸せなのかい？アルケモロス』

　突然、ここにいる誰のものでもない声がした。

「だれ？」

わたしが聞くと、周りの皆は不思議そうにわたしを見た。

　　『私は私さ。いつも君の傍にいる。――けれどもアルケモロス。君は本当にそれで楽しいのかい？』

「わたしはそんな名前じゃないよ！わたしは……わたし…は？」

　　『そうだね、忘れてしまうのも無理はない。だって、君の周りの人達は誰も、君の名前を呼んではくれないから。――いいかい？アルケモロス。君はそんな偽りの友達や家族といて、本当に幸せなのかな？君の名前も呼んでくれない人達と一緒にいて』

「そ、そんなの、あなただって同じじゃない！わたしはここにいたいの！邪魔しないで！！」

　　『…私は君の名前を知っているよ。今はまだ、教えることができないけれど、ね』　

「どういうこと？」

　わたしは友達の輪から抜け出して、庭の囲いに手を掛けた。

　　どうしたの？　誰と話しているの？　一緒に遊ぼうよ。　囲いから出ちゃダメだよ。

　みんなの声が、わたしを引き戻そうともがいていた。

　　『君は、ただ優しく接する親が本当の両親だと思っているのかい？子供の言うことを、唯々諾々と聞くだけの親を。親という者は、自分の子供に対していい事、悪い事、世の中の事を教えて、時には厳しく叱ったりするのではないのか？君を大人へと成長させるために、君が自立できるように。君の成長を温かく見守るものだろう？』

「で、でも…」

　　『そこの友達はどうだ？ただ君の話に合わせて、笑って、遊んでいるだけじゃないか。君は彼らの名前を知っているか？何が好きで、何が嫌いなのか知っているのか！？互いに何も理解していない者を、君は友と呼ぶのかい？』

「わ、わたし…は」

　　『現実を見ろ、アルケモロス！目を覚ませ！君はこんな所で埋もれているべき存在じゃない！――たとえ、現実は厳しくとも、その中にある幸せを見つけることが出来るんだ。君達人間は。とてもすばらしい事なんだよ。だから――だから、こんな偽りだらけの幻想に浸っていないで、こっちへおいで…』

「……幻想……」

　後ろを振り返ってみた。

　今まで優しそうに見えていた皆の笑顔が、貼り付けられたものに見えて、ひどく気持ちが悪かった。

　　行かないで！　ずっとここにいて！　どうしたの？　囲いを越えちゃだめだ！！

　わたしを行かせまいと、必死に笑いの仮面をつけた人達が蠢く。その人達がとても醜く、とても悲しい人達に見えた。

「――あなた達は、誰？」

　　『…さあ、夢から覚めよう。囲いを越えておいで。もう、自分の名前は思い出せるよね、アルケモロス？』

「わたし、そんな名前じゃない。わたしは――セリナだよ」

　キッと前を見据えて言い返した。

　どこからか、温かい、本物の笑い声が聞こえた。

　囲いを超えると、ふっと体が軽くなって―――

「・・・・・・・・・・ん？」

　何度か目を瞬かせて、辺りを見回した。

　夕焼け空。オレンジがかった雲。優雅に舞う鳥。

　上体を起こすと、あれほど綺麗に咲いていた花は、一つ残らずしおれていた。

　やがて、全てが土に還る。