VII-1罠
さらに数十日が経って、私たちはノースにお別れを告げた。
どうやらノース専用の抜け道があるらしく、いつの間にか険しい山脈は背後にあった。
代わりに、目の前には広範囲にわたる緑の海。爽やかな草の香りが漂い、緑の波は光に弾けていた。その奥には森がある。そこに土の精霊がいるんだろうか。
「さて、さっさと行くか。早く終わらせて、魚肉でもいいからあり付きたい」
もちろん、食料がない訳じゃない。ノースにいる間、果物を乾燥させてチップを作ったり、日持ちのいい木の実なんかも集めた。
けれども、残念ながら魚やお肉は手に入らなかった。ノースによると、普段は動物も魚もいるが、人間が入ると姿を隠すようになっているらしい。それはファタム・ゾウムでも同じ事。
“ファタムにいる間は動物を狩ったり、殺したり、傷つけてはいけない”
と言われた。だから私たちは、少しの間ベジタリアンでいなきゃいけない。ちょっと物足りない感じがするけどね。
腰まである草を掻き分けながら、道なき道をクダラを引いて歩いていると、
「あれ？」
不意に、視界の隅で何かが動いた。音は、私たちの足音で消されて聞こえなかった。
「どうした」
先頭を行くウェーアが振り向いた。その時にはもう、わたしは列から外れていた。
「何かが動いた」
「セリナお姉様、私も見たいです！」
後ろにいたロウちゃんも飛び出すと、ウェーアが慌てた様子で追って、戒める。
「待て。何が出るのかわからないのに迂闊に近付くのは―――」
ウェーアの言葉が途切れた。甲高い悲鳴と驚愕の呻きがそれを追う。
「ウェーア！？」
「ロウ！！」
アルミスさんとわたしの声が重なり、一瞬にして消えてしまった2人の所へ―――
「――っ！？きゃああぁぁぁ…………！！」
突然の浮遊感の後、わたしは空がどんどん小さくなっていくのを見た。
「……ん？うっ―――いっっったぁ〜」
気が付いたら、暗いところにいた。
「………どこだろ、ここ」
打った所を宥めながらどうにか立ち上がって、周りを見回す。
わたしのいる所だけ、スポットライトのように照らし出されている。他は真っ暗。それでも、壁がそびえ立っているのは判別できた。
上を見上げれば覗き込むように茂る草と、遥か彼方にある青い空。
つまりここは穴の中。しかもかなりの深さだ。
それに加えてわたしは独り。荷物は上で、ロープもない。
壁を登ろうにも、土が軟らかくてすぐに崩れてしまう。
………いきなり、絶体絶命の大ピンチってとこかな
ああ、遠くに居りますお父さん、お母さん―――
―――頭ん中、真っっっ白です。
□□□
「セリナ！？」
ウェーアさんとロウちゃんが急に消えてしまったと思ったら、今度はセリナがフッと姿を消してしまいました。
そして、私が一歩踏み出した瞬間、
「――きゃっ！？」
足元が抜ける感覚に襲われ、次いで背中を強打しました。しばらく背中と肺の痛みに息を詰まらせていますと、傍らからの呻き声を耳にしました。
「あ…、アルミスさん、ですか？大丈夫ですか？お怪我は…？」
「平気です。ただのかすり傷で」
とりあえず、ホッとしました。
けれども、クダラは地上に残ってしまい、当然荷物も上です。何かあってはいけないと、食料と水だけは身につけていましたので、それに困ることはないと思いますが…。
それにしても、
「落とし穴、のようですね。とても登ることはできそうにありませんし…」
「どうにか抜け出す方法を考えますか？」
そうおっしゃったアルミスさんに私は、ニッコリと笑顔でお返ししました。
「あら、考えるだけでは意味がありませんよ？ここは行動あるのみ、ということろでしょう？」
