ノストイ〜帰還物語〜

VI-4幸・不幸

　お尻痛い！！

　クダラの足は意外と速く、そして上下左右に大きかった。

　だから、一歩踏み出されるたびに大きく揺れる。

　それがまた、並大抵の揺れじゃなかった。

　乗り物には強い方のわたしだけど、これはもう、乗り物の域を超えてる！

　誰か・・・！誰か助けてください！！

そんな心の叫びが聞こえたのか、ウェーアが乗り心地を尋ねてきた。

「天国に昇るような感じで地獄逝き」

　笑われた。

　わたしにとっては笑い事じゃない！！

「クダラの動きに合わせて体を動かしてみろ。少しはましになる」

「浮き沈みを合わせろって〜？・・・う〜難しいなぁ」

「ま、慣れるしかないな」

また肩を揺らして、面白そうに笑った。

　初めのうちは、色あせた草や背の低い木々がまばらにある、荒廃とした土地が続いていた。

　今のところはまだ、砂漠らしきものは見えていない。ここもある意味砂漠だけど・・・。

　とか思っていると、前方が黄土色に霞んでいる。もっと近付くと、砂のような細かいチリが先の視界を塞いでいるのがわかった。

「セリナ、帽子と防砂眼鏡付けろよ？砂漠に入るぞ」

「あ。う、うん」

わたしはフードとゴーグルを装着した。ついでにスカーフで口を覆って、皆ガラの悪い格好になる。

　変なの。こんなに境界線がはっきりしてるなんて・・・。

そして、私たちの乗ったクダラは何も恐れることなく、砂嵐の中へ足を踏み入れた。

「―――っ！？」

途端に、強風で砂が叩きつけてくる。フードが、ゴーグルで押さえてあるのにも関わらず飛ばされそうになる。それ以前に、わたし自身が飛ばされそうでやばい。

　風速何ｍ／ｓあるんだろう？まるで、台風の直撃を受けているみたいだ。おまけに砂嵐と言うからには、細かい砂の恐怖も忘れちゃいけない。服の隙間から侵入してくるし、服の上からぴしぴし攻撃してきて微妙に痛い。ゴーグルをしていても、目をつむってしまうほどの威力だ。

　所々で休憩を取ったけど、岩とか一切ないからクダラの影に入るしかなかった。けれども、横から回り込んでまでして砂は私たちを襲う。

　心配されていた方角は、今のところ正しく取れているようだった。あのピンクの月と反対側に、目指すべきファタムがある。月はボンヤリとではあるけど、背中の方に見ることができた。

　砂漠では、日中はエバパレイトと同じくらい暑いのに、日が傾くと一気に肌寒くなる。

　日が落ちきる前に寝床を造るため、クダラを降りた。けれども辺りは一面砂の海だ。テントを張ったとしても、風にあおられて飛んでしまう。いったい、どうするつもりだろう？

　風に背を向けるウェーアは、荷物の中から小さな円盤を取り出した。お皿ぐらいの大きさのそれを砂の上に置くと、いくつかのボタンを押して、“下がれ”と身振りで示した。

　数秒後・・・

　プシュ〜という間の抜けた音がかすかに聞こえたのと同時に、円盤はゆっくりとドーム型に膨らんでいった。

　ウェーアがドームの一部をめくり上げて、私たちを中へと促がす。次々に飛び込んだ私たちは、中に入ってやっと一息つけた。

　「うっわ〜！何さこれー」

「またお父様がお造りになられた物ですか？」

「いや、知人が造った物だ。そのうち一般にも出回ると思う」

最後に入ってきた彼は、質問に答えながら出入り口をピッタリと閉めた。

　中は、外の様子がうっすらと見えるようになっていた。外見は不透明だったから、マジックミラーのような物かな？と思ったら、ウェーアが押したスイッチによって不透明になった。切り替え可能ですか。

「ウェーアさんは顔が広いようですね」

「ん・・・？ま、そこそこな」

　不思議なテントは、この嵐の中でもびくともしなかった。中の気温は丁度いいし、大人五・六人は余裕で寝転がれるほどのスペースもある。

「なかなか良いじゃないか。後は、この嵐の中どれだけ持ってくれるかだな」

ウェーアは一人頷きながら、いつの間にか固くなっていた壁をコツコツと叩く。

「え！？まさか、アンレイと同じ？」

「ああ。いつ壊れるかわからない。まあ大丈夫だ。あと二つあるから何とかなるだろ」

「「・・・・・・・・」」

　先行き不安だ。

□□□

　レイタム・ポートを離れ、一週間程たった。

　この日は珍しく晴天だ。そして、暑い。まるでラルクの住処に舞い戻ったかのようで、いい気はしない。

　その中を我々一行は、汗を流しながらクダラに揺られてファタム・ゾウムへと向かっていた。

　「敵性人物、一人発見！男菌に間違いありません！！」

　望遠鏡を覗き込んでいたロウが、唐突に鋭い警報を発した。

　さらにそれは続けられる。

「補足――敵は不格好菌。美的感覚はないものと思われる！――あぁ！？さらに二人発見！一人は新手のデブ菌。もう一人は・・・しぶとさにかけてはゴルリ並みの黄ずくめ菌であります！！」

　前方にある砂丘の頂点には、人影が三つ。こちらは忌避と警戒を込めて立ち止まるが、ちぐはぐな三人組は構わず近付いて来た。

　この者達には見覚えがあった。

「貴様らー！よおーっく聞け！ワッシらはかの有名な――」

「行こ行こ。こんな男菌なんかに構ってられませんよ。ねー、ナギお姉様」

ロウは見事に、頭からつま先まで黄色づくしの男を遮った。

「って、待たんかーい！！このガキャー！！」

自己紹介を止められた男は、地団太を踏む勢いで怒鳴る。鼓膜が破けそうだ。

「お話だけでも聞いて差し上げましょう？」

「で？お前らはかの有名な・・・何だ？曲芸師か？」

ナギのおかげで素直に口をつぐんだロウに代わり、俺が言った。

「何じゃとー！？いいかー、よおーっく聞けい！ワッシらはかの有名な――」

「何でまた繰り返すの？」

故意に・・・いや、セリナの場合は意図せずに相手の出鼻をくじいた。

「口を挿むでねーわ！――いいか！！聞いて驚け！」

「見て笑え？」

「ソイル中を笑いの渦で震撼させた悪の三人組――ってちっがーう！！」

「セリナ、とりあえず聞いてやろう。あまりやりすぎると、あまりにも哀れだ」

「こんにゃろーう！ワッシらはー！あの悪名高いー！とおーっても有名なー！ゾルデイクじゃー！！」

「ほう、ザルディク？うん、確かにそうだな」

「「「ザルディク（短足）じゃねー！！ゾルデイクじゃい！！！」」」

　三人声をそろえて吼(ほ)えた。

　本当の事を言って何が悪いのだろうか。彼らの足は、お世辞にも長いとは言いがたい。

「でもさ、有名でも悪名高くも、驚くほどの事でもないよね？」

「あたいもそんな名前聞いたことがないさ」

「自分も」

「ええ。私も存じませんでした」

「ま、よくいるゴロツキの一種だろう。弱そうだしな」

「な、な、な、なにを〜！？まーだ戦ってもねえのに、デタラメ言ってんじゃねーじょ！！」

「（じょ？）ふん。お前らが弱いのは一目でわかる。それも、赤子ほどにな」

挑発にのった気づくめは、刃先が三つに割れた槍を構えた。後の二人もそれにならう。

「バッカにするでねえ！死にだくねがったら――」

「身包み置いてけ！――か？ありがちな脅し文句だな」

太った男の言葉を継ぎ、牽制してみる。なるほど、こういう時の人の反応を見るものも一興だな。

「ウェーアさん、哀れだとおっしゃったのはどなたでしたか？――申し訳ありませんが、今日のように嵐のない日は滅多にないのです。ですから、あなた方に構っている暇がないのです。どうか、通していただけませんか？」

ナギは律儀にも丁寧に頼んだ。こんな連中に、丁寧語など使わなくてもいいのだが。

「どぁれがどくかっ！！――って、あん？あのデカブツ、どっかで・・・」

明るい朱と黄色、紫に冴えた草色というけばけばしい、おぞ気の走るような組合わせの服を着た男が、何かを思い出したのか言葉を切った。

　あまり入っていなさそうな記憶をどうにか搾り出し、男の顔は青ざめ、次第に朱が差した。

「おっもいだしたっ！あん時レイタムにいたデカブツっ！っと、口うっるせーチビっ！」

「チビとは何さ！不格好菌に言われたかないね！！」

ロウは今にも飛び出しそうな勢いだったが、すかさずナギが止めに入る。

「だめよロウちゃん。これ以上あの人達とお話したら、舌が腐っちゃうわ」

「ええ〜！？もう遅いですよぉナギお姉様〜」

彼女はパッと口を覆い、軽く涙を流してまで嫌がった。

　なるほど、こういう手もあったか・・・。

「・・・えーっとー。それでさ、あんた達は何しに来たの？」

「「・・・・・・」」

セリナはまだ、状況が飲み込めていないらしい。ザコとはいえ、この者達は一応盗賊だ。俺やフォウルのような保護者的存在がいなければ、今頃どうなっていた事か・・・。

「おんめー！話聞いてねーじぇろ！！」

赫怒(かくど)し怒鳴りつける球体。男は、それなりに大きなクダラに乗っていたが、如何せん重すぎる。今にも足を折ってしまいそうなほど、彼のクダラは重みに耐えかねていた。

　クダラに対して、労いと憐憫(れんびん)の言葉を掛けてやりたい。

「落ち着けウーベ。こんな奴らに何言っても無駄じゃ。どーせ死ぬんじゃし、どーでもいいじゃろ」

ウーベと呼ばれた球体は、黄づくめに言われるとすっと口を閉ざした。趣味の悪い男は、我々が血を流す所を想像してか、うっすらと口の端を吊り上げる。

「あー・・・悪いことは言わない。やめとけ」

親切心に言ってやるのだが、馬鹿共は聞く耳を持たなかった。

「どーでもいい！行くじゃ！！」

鬨(とき)の声と共に、男は槍を振り回しながら肉薄して来る。

　下愚な連中だ。

　俺は仕方なくクダラから舞い降り、剣を鞘走りさせる。後ろにいたフォウルも地に足をつけ、腰から短剣を抜いた。手助けなどいらないのだが・・・ま、人の好意は素直に受け取っておくか。

「不格好菌とやらを頼む」

フォウルは笑みを浮かべて頷いた。

　そこへ勢いよく振り降ろされる切っ先。

　俺を二つに切り裂こうとしたそれはむなしく空を切り、砂にのまれる。

　すぐさま槍を切断し、多少は手加減をしながら、硬い踵で黄づくめのこめかみを強打した。

「「イーランあんちゃん！！」」

フォウルに槍を掴まれた悪趣味男と、逡巡(しゅんじゅん)していたウーべの愕然とした叫びに見送られ、イーランは白目をむいて崩れ落ちた。

　しかし、この三人組は兄弟だったのか・・・。

　奇妙な兄弟もいたものだ。

　思いながらも俺は、動きが停滞しているウーベへと間合いを詰める。彼は自分が標的にされている事に気付くと、しゃにむにだが、反撃してきた。だが、妙に鉾先(ほこさき)がぬるいのは・・・ああ、腰が引けているからか。

　言葉にならない言葉を叫びながら振り回される槍を掴み取り、奪う。そのまま柄で鋭く突き返した。

「ひいぃっ！！」

情けなく声を引きつらせる球体の顔の横では、鋭く光る刃が揺れていた。多少首をかすった為、皮膚が赤く腫れ始めていた。

　俺は彼を放っておいても害はないとみなし、もう一方の戦いへと視線を移す。悪趣味男はフォウルに間接を極められており、動く事ができないでいた。

「さて、お前に選択肢を二つやろうか。一つ、このまま俺たちの前から姿を消し、二度と顔を見せない。二つ、もう一度馬鹿な抵抗をして何ヶ月か治療所へ入る。――どっちがいい？」

　屈んだ俺を恨めしそうに見上げる彼に、静かに恫喝(どうかつ)を投げかけた。一層青ざめた男は震える唇をやっとのことでこじ開け、

「どっちでもねーじゃ！男たる者、前進あるのみ！じゃい！！」

叫んだのは、目の前の男でも、後ろで縮み上がっている球体でもなく、気を失っていたはずの黄づくめだった。

「なんだ石頭。もうお目覚めか？ロウの言う通り、しぶとさに掛けては本当にゴルリ並だな」

「どぁ〜れがゴルリじゃい！こんの、ヒョロヒョロ優男がっ！！」

ヒョロヒョロ？優男・・・？自分の顔がゴツくてブサイクで短足だから僻(ひが)んでいるのか？

　いや、それよりも・・・汗臭いブサイク男は踵を返し、短い足を精一杯伸ばしてひた走り出した。“男たる者”とか言っておきながら逃げるのかと思ったが、その先には先程まで俺が乗っていたクダラが。そして、当然のごとくセリナが乗っている。

「――え？えぇ！？」

突然自分に向かって来た黄づくめに狼狽し、彼女は動く事ができないでいた。

「セリナお姉様ぁ！！」

ロウがクダラから飛び降り、駆け寄る。が、到底間に合わない。それは、俺も同じ事だった。

「ガキ！降りるんじ―――」

「―――あ」

イーランと、俺の言葉に生じた空隙(くうげき)は、その場の悲惨さを物語っていた。

　黄づくめの時間は、三方からの攻撃によってしばし止められていた。

　俺は鞘を男の側頭部に投擲(とうてき)し、

　ロウは自身の荷物を向かい側から投げつけ、

　セリナは黄づくめの顔面に靴裏をめり込ませていた。

　それらの衝撃を一度に喰らったイーランは、ゆっくりと、仰向けに倒れた。

「・・・・・・わぉ。ナイスタイミング」

　ポツリと、顔面に蹴りを入れたセリナが呟いた。