ノストイ〜帰還物語〜

IV-15新たな出会い

『我が僕。太陽が高く昇り来る頃、三なる人間来（きた）る。我が許し得る時まで　決して近づけぬよう。――良いか』

「御意」

□□□

　暑い！！

　いったい何なのこの暑さは。どうもここ最近暑さが増してきている気がする。それは、ラルクに近づいているって事なんだろうけど。

　さすがのウェーアも汗を流し始めた。私たちは流れる汗を拭い拭い進む。今のところはありがたいことに、何にも襲われてない。この暑さが和らいでくれたらもっとうれしいんだけど。

　言葉もなくダラダラ歩いていると、

「あら？何か光っていませんか？」

と、ナギが前方を指す。もう少し近づいてみるとそこには―――

「水だ―！」

清らかな川が道を大きく横切っていた。

「エバパレイトは比較的川の本数が多いが、こんな所からも流れているとはな。暑いし疲れたし、ここで少し休んでいくか」

「やったー！」

「だが、迂闊に近づくと――」

わたしはウェーアの言葉も聞かずに、乾いた喉を潤そうと一目散に駆け出していた。そして川の淵に膝を付いた途端――

―――パシュッ！

「！？」

「人の話は最後まで聞け」

「あ・・・・・・？」

　何が起こったのか全然わからなかった。

　いつの間にかウェーアの手の甲が目の前にあった。

　わたしが、彼が何の事を言っているのか理解する前に、またさっきのパシュッ！っていう音がして、

「ちっ」

彼は頭を傾けて飛んできた何かを躱した。そしてすぐに水の中に手を突っ込んで、素早く何かを捕まえる。

「まあ」

出てきたのは口の所だけ大きく膨らんだ、体の細い魚だった。

「口に含んだ小石で獲物を狙う魚の一種だ。普段は小さな虫とかを標的にしているんだろうが・・・また火の精霊の仕業か、セリナが虫に見えたのか・・・」

「どーやったらわたしが虫に見えるのよ」

　魚を遠くの方に逃がしてやったウェーアをひと睨み。あの音は、口から鉄砲のごとく発射された小石の音だったみたい。

「冗談だって。そんなに怒るな。ま、これ以上は出てきそうにないからもういいだろう」

ということで、私たちはやっと、おいしい水にありつける事ができた。

　交代で水浴びと荷物番をして、汗をかいた体をさっぱりさせた。

　空にはピンク色の月が浮かんでいた。ナギが言うには、あの月はどこにいても必ず見えて、太陽よりは弱いけど自分で光を放っているらしい。だからこんな昼間でもくっきりと見る事ができる。

　しばらくすると、被って遊んでいた帽子が取られた。

「さて、行くとするか」

　水の恵みでさっぱりとした私たちは、再び歩き始めた。

　せっかく汗を流したのに、また服が重くなるほど汗をかいちゃった。うだってしまうほど暑い。

　「あの角を曲がった所だ」

　お昼過ぎ、不意にウェーアが呟いた。

　あの先に火の精霊、ラルクがいる・・・はず。

「なんだか、緊張するわね」

「うん」

　ラルクはどんな精霊なんだろう。性格は、今までのいろーんな事で少しわかったけど。

　緊張、不安、期待。今の気持ちはそんな感じ。

「行くか？」

ウェーアは確認するように私たちの目を見た。

もう、ここまで来たんだ。今更“ちょっとタンマ！”はできない。

「行こう！」

　私たちは足を踏み出した。――地獄の劫火へと向かって――

「そこで何してるんだ？」

　角を曲がった先には岩の壁しかなかった。つまるところは行き止まり。けど、そこには一人の少年がアグラをかいてどっかり座り込んでいた。

「別に？座っとるだけや」

エバパレイトの訛りで少年はぶっきらぼうに答える。彼は、そばかすのある顔に茶色い目、真っ赤な髪をしていた。

「そうか」

ウェーアが無防備に岩壁へと近づき、ゴツゴツの岩肌に手を伸ばす。

「なあ〜！？ちょ、ちょちょい待てや！何入ろうとしてんねん、あかんやろ！」

少年は急に慌てて、背後にあった槍のような物を持って、ウェーアを引き止めようと立ち上がった。

「なんだ？ここに手をつけば中に入れるのか？」

かかったな、とばかりにニヤリと笑う。

「げっ！・・・と、とにかく入るな！」

槍を構えた赤髪は、ウェーアの鳩尾辺りに焦点を定める。

「入っちゃいけないのか」

矛先を突きつけられているのに、彼は動じることなく続けた。

「駄目に決まっとるやろ！」

「なんでだめなの？」

少し近づいて、少し高い位置にある茶色い目を見上げた。

「だめだからや」

苛立っているのがよくわかった。

「ちゃんと答えてよ」

早口に言う彼の言葉がディスティニーと重なって、ちょっとムッとした。

「うるせー黒髪チビ！！」

「なんだってぇ！？そばかす猿！！」

「まあまあセリナ、落ち着いて」

今まで黙っていたナギがこぶしを震わせているわたしをなだめて、

「なぜあなたは私たちを通してくださらないのですか？」

と、ムカツク赤髪に優しい笑顔を見せながら、丁寧に尋ねた。問われた方はなにやら口をパクパクさせてたけど、やっと声を出して、

「あ・・・な、なな中に、ら、ラルク様が居られるからです」

と、態度を一変させてそう言った。

　わたしとウェーアはそろって顔を見合わせた。

□□□

　私がこの男の子に話し掛けると、正直に答えて下さいました。これは使えそうだと思い、私は話を進めました。

「そうですか。ではここが火の精霊さんの住家なのですね？」

「そ、そうです」

「中に入れていただけませんか？」

「あ、あなた様なら喜んで！」

彼はそう言ってくださいました。けれども私だけでは意味がありません。

「ひとつあなたにお願いがあるのですが、よろしいでしょうか？」

「は、ははい！」

「私たちはどうしてもラルクさんにお会いしなければなりません。私たち三人を通していただけませんか？」

すると彼はしばらく黙り込み、

「・・・すみません。残念ながらそれはまだできません。ラルク様に許しを得るまでは、何人たりとも中へ入れるなと仰せつかまっておりますので・・・」

と、申し訳なさそうに言いました。

すると――

□□□

　『スイシュン、そこな人間、我の所へ案内せよ』

　ルシフの時と同じ、鼓膜を震わせる感じじゃない頭に直接送り込んできているような、重い重量感のある声がした。

「ラ、ラルク様！御意！！すぐに案内いたします」

慌てた様子で返事をしたスイシュンと呼ばれた少年は、わたしとウェーアの方を見ると、

「ホンマはなぁ、お前らなんか連れていきとうないんや。ラルク様の広い御心に感謝せいよ」

さも偉そうに告げる。

　わたしが怒りで何も言い返せれないでいると、スイシュンはさっさと壁に手を当てて、岩の扉を開いた。途端にブワッと熱気が洩れてくる。

「足下に気を付けて下さい。――そういえば、あ、あなた様のお名前は？」

「ナギ・セイムです。案内よろしくお願いします、スイシュンさん」

「は、はい！任せてください、ナギさん！・・・い、いい名前ですね・・・」

「「・・・・・・」」

ディスティニーじゃないけど――

「差別だよな、これは」

「やっぱ？同じ事考えてたみたいだね」

冷めた視線で前の二人を眺めながら、その後に続いた。

　しばらく細い道（両脇は奈落の底へと続く深い谷）をひたすら歩いた。周りは不思議な緑色の光で包まれていた。

　わたしは落ちそうで恐くて、ウェーアのマントをがっちり掴みながら進んでいた。

「高所恐怖症か？」

ウェーアが肩越しに振り返った。

「そうでもないけど、こんだけ道幅狭くちゃ・・・。ウェーアは恐くないの？」

「綱渡りしているわけじゃないか――」

「？――わっ！？」

　突然言葉を切ったかと思ったら、いきなり彼が足を止めた。降ろしかけてた足を止められず、頭の隅で止まれって叫んだけど駄目で、わたしはウェーアの背中にぶつかってグラリと体が傾い――

「――っと。大丈夫か？」

落ちる前に彼に支えられて、なんとか難をまぬがれた。

「あ、ありがと。もう心臓が止まるかと――って、ウェーアがいきなり止まるから落ちそうになったんじゃない！」

「ああ、すまない。少し、な・・・」

謝る彼の目は、どこか遠くを見つめていた。

「セリナ？ウェーアさん？置いていかれてしまいますよ？」

ナギの声がかかったので、私たちは先を急いだ。

　「ラルク様、お連れいたしました」

スイシュンが言うと、目の前の壁が突如として青白い炎に変わった。溜め息の出るほど綺麗な眺め。けど、炎が消える気配は一向になく、逆に勢いを増していった。

「安心してくださいナギさん。この炎は熱くありませんし、何かに燃え移る事もありません。さ、行きましょう」

「はい」

スイシュンはさり気なくナギの手を引いて、行ってしまった。

「本当に大丈夫なのかな」

「ま、二人の叫び声も聞こえないからな。――ああ、平気だ。なんともない」

ウェーアは炎に手を突っ込んで確かめると、すぐに歩を進める。

「行くぞ？」

一人残されるのはごめんだ。

「う、うん――にゃ！？」

頷いた途端、頭をぐしゃぐしゃなでられた。

「心配するな」

　炎の海へと足を踏み入れた。頬をちらちらくすぐる火は、言われた通り何にも熱くはなかった。むしろ火照った体を冷やしてくれる。

　「うわ熱っ！」

　冷気の炎を抜けると、いきなりものすごい熱気に襲われた。まるで焼けた鉄板の上に立たされているみたい。

「これだけすごいと笑えてくるな」

　腕で顔を守らないと焦がされそう。喋ると灼熱の空気が肺を焼く。

「どーや！すんげーやろ！一歩落ちたら命あらへんぞ――あ、ナギさんは何があってもそうはさせませんから、安心してください」

下から来る赤い光に肌を赤黒く照らされながら、スイシュンは自分の事でもないのに威張ってた。

『よくぞここまで辿り着けた。人間、我、近こう寄るが許さん。されど、道より落つるなれば、さもあらばあれ』

またラルクの声がして、

「何て言ったの？今」

わたしは聞きなれない言葉に首を傾げる。

「最後のか？道に落ちてしまったんなら、それはそれで仕方がないなってことだ。――言ってくれる」

ウェーアはそう説明して、鼻を鳴らした。

「セリナ？」

ナギが再び私たちに急ぐよう呼びかけると、

「いいじゃないですかナギさん。あんな奴らなんかほっときましょう？」

赤髪そばかすはこっちにも聞こえるように言うと、私たちに向かってベーってしたを突き出した。

「あのガキ・・・」

ウェーアが頬をピクつかせながら呟く。

　ペットは飼い主に似るっていうのは本当だったみたい。

　道、と言っても下から伸びている飛び石みたいな物の上を歩いて、わたしはなるべく下を見ないようにナギの後に続いた。はるか下では沸き立つ溶岩が私たちを飲み込もうと、真っ赤な炎を吐き出している。これなら確かに、落ちたらいっかんの終わり。

　そして、行き着く先には―――