ノストイ〜帰還物語〜

IV-10新たな出会い

　「ん〜っ」

　目覚めのいい、気持ちのいい朝だ。

　伸びとあくびをして、疲れの取れた体を起こした。熱は下がったみたい。

「おはようセリナ。具合はどう？よくなった？」

ナギは相当心配していたみたい。わたしの顔を見るなり聞いてきた。

「うん、もう元気！なんともないよ」

ナギにお礼を言うわたしに、ほんの少ーし笑みを浮かべたウェーアが朝食をくれた。

「熱はないな。顔色もいい。昨日爆睡したのが効いたみたいだな」

熱を測ってくれたウェーアにそう言われて、“そうなの？”って聞いたら、

「ああ、見事としか言いようのないほどな」

とか言って、意味ありげにナギに目配せする。しかもクスクス笑い出した。

「？なに？何で笑うの！？もしかして・・・イビキとか？寝言とか？」

「いや、違う」

「そうよ。本当に気持ち良さそうに寝ていただけだから安心して」

そしてまた、肩を揺らして笑い出す。

「何なのよ！！」

　何がなんだか解らないわたしは、頭の上に？マークをたくさん浮かべて腹を立てていた。

　今朝の怒りが収まりきらないまま、辺りに注意を払いながら進んでいた。

　何でもこの辺りは“キマイラ”っていう怪物が出やすいポイントらしい。確かに、道端に大きな岩があったり、穴が開いていたりと死角が多い。

　ちなみにわたしは、またウェーアの背中の上で揺られている。また熱が出ると困るからって、かなり強引に・・・。誰かが見てるわけじゃないけれど、ちょっと恥ずかしい。

　深い谷間をなおも進んでいくと、突然ウェーアが足を止めた。肩越しに振り返る。

　わたしもつられて後ろを見ると、視線の先にはひとつの人影が・・・。

　ウェーアはその人物から眼をそらさずにわたしを降ろすと、ナギと一緒に背中に庇(かば)った。次いで腰の剣に手を添え、いつでも攻撃できる体勢をとった。

　そして―――

「エナお婆ちゃん！？」

「エナさん！！」

　二人で同時に叫んだ。

　何で、こんなところにエナさんが！？

　ナギはすぐにお婆さんの方へ駆け寄ろうとした。けれどもそれは、真っ直ぐに伸ばされた腕によって阻まれる。

　彼女は責めるようにウェーアを睨むと、逆にビクリと身を竦めた。瞬時に怯えた表情に変わる。

「お前は何だ」

　ウェーアは、少し離れた場所で立ち止まったエナさんに問い掛ける。

「だからナギの――」

「黙っていろ。喋るな」

眼の端にエナさんを収めつつ、わたしを見て低く、無感情に呟く。

　せっかく教えてあげようとしたのに、それはないんじゃない？・・・って思ったけど、口には出せなかった。目がマジだ。

「女の子に向かって酷い事を言うねぇ。はるばる孫に会いに来たっていうのに・・・」

エナさんは残念そうに、軟調な笑みを湛(たた)えたまま顔を曇らせた。

「・・・質問に答えろ。お前は何だ」

そんなエナさんにひとカケラの優しさも見せずに、さらに問い掛けた。

「さっきその子達が言ってたろう？ナギの祖母のエナさ。私としてはお前さんの方が気になるがねぇ。人に名乗らせておいて、自分は言わないつもりかい？」

「そのつもりだ」

冷たい対応に溜め息を漏らすエナさんに向かって、ウェーアは相変わらず冷たい返事を返す。本当に、どういうつもりなんだろ。

「・・・エナ、お婆ちゃん？その・・・どうして、ここへ？」

ナギが迷いながらも口にした言葉は、不審な響きが含まれていた。

「どうしてって・・・ナギ、お前さん達を連れ戻しに来たんだよ。やっぱり、こんな危ない事は止めておくれ。私の元へ帰ってきておくれ。三人で仲良く暮らしてゆこうよ」

必死に旅を止めさせようとするエナさんは、一回り小さく見えた。それにしても、どうしてナギまで・・・。

「なるほど、彼女達を連れ戻しにね・・・。それで？どうやってここまで来た」

「もちろん馬車さ。老体に鞭打ってね。長い道のりだったよ」

「どこから来た」

「私の家からに決まっているだろう？」

「その家は、どこにある」

「・・・・・・・」

　そう聞かれた途端、エナさんは黙ってしまった。

　変だな。自分の家を忘れるわけないのに。

「・・・若い人が老人を虐めるのはよくないねぇ」

しばらくの沈黙の後、エナさんは言い逃れるかのように溜め息を吐く。

「それは悪かったな、ご老体。じゃあ、この子の名前は言えるか？お前の孫の友人なんだろう？面識もあるはずだ」

ウェーアは全く気にせず続ける。ちょっと酷いんじゃない？

「・・・ナギ、この人は何なんだい？さっきから散々・・・」

ナギは、何も答えなかった。その代わりに、複雑な表情でその人を見つめ返す。

「俺はただ質問しているだけだ。そんなに嫌なら、これで最後にしよう。――お前は、何だ」

有無を言わせない口調だ。顔も、硬く厳しい。普段とはまるで別人だった。

「・・・さっきから何だい？人を人間じゃないみたいに“何だ”って。失礼な人だねぇ」

「“人間じゃないみたいに”？――笑止。お前のどこが人間だ」

　・・・・・・？どゆこと？人間じゃ、ない？

　エナさんじゃないという事は、話の流れでなんとなく解ってきたけど、人じゃないとまで言い切るなんて。

「おやまあ、どこからどう見ても人間じゃないか。本当に酷い人だねぇ」

「ま、外見はな」

そう言うと、ウェーアはスラリと剣を抜いた。

「・・・どういう事かしらねぇ」

エナさんの格好をしている人の目が、急に冷たい光を湛えた。

「―――こういう事だ」

ウェーアの声が、ずいぶんと離れた所でした。

「―――！！」

わたしは目の前で起こった惨劇に悲鳴を飲み込む。ウェーアの剣は、完全にエナさんの喉元を貫いていた。

　その、はずなのに・・・

「なるほどねぇ」

　“エナさん”は、何事もなかったかのように喋り出す。

「見破ったか、人間。されど我、汝らを生き長らえ、ここより帰すまじ。心得ておくがよい」

声のトーンが下がったエナさんは、口調を変えて言うと、消えた。本当に、忽然と。

「エナさんじゃないって、最初からわかってたの？」

剣を収めながら戻ってきたウェーアに尋ねた。

「別に最初からそうとわかっていた訳じゃないけどな。ま、何でも初めは疑ってかかれということだ」

答えた彼は、再び当然のようにわたしを乗せて歩き出した。

「何、だったのかな。さっきの」

「さあな」

彼の言葉からは、アレの正体を知っているのか知らないのか、汲み取ることはできなかった。

　エナさん偽者事件以来、今日は何事もなく順調に火の精霊に近付いていった。進むたびに暑さが増すんだから、間違いない。――はず、だったんだけど・・・。

　夕闇が近付いてきた頃、ウェーアはハタッと足を止め、辺りを窺い始めた。

「どうしたの？何かあった？」

わたしは彼の横から顔を出して、絳い目を覗き込む。

「道が・・・いや、ハハハ・・・・。何でもない。忘れてくれ」

「まさか、迷ったなんて言わないよねー？」「まさか、迷ったなんて言いませんよねー？」

わたしは笑って誤魔化そうとする彼の肩をがっしりと掴みながら、声が重なったナギと同じように笑った。

「ハハハハ、ハ・・・・」

決して目を合わせようとしないウェーアの笑顔が、引きつった。

「で？結局どうするの？」

とりあえず道端の窪みに身を寄せて、一晩明かすことになった。

「どうするって言われてもな。まさか道を隠されるとは思わなかったからな・・・」

ウェーアは困り果てた様子で溜め息を吐いた。

「道を隠されるとは・・・どのような方法で、ですか？」

「ほら、前にも話しただろう？幻覚だ。確か・・・“この瞞着(まんちゃく)は視覚だけでなく、触覚・嗅覚などの五感を全て再現しうる高度な術であり、幻覚か否かを見破ることは困難を極める”とか言っていたか・・・。精霊同士ならば何か出来るかもしれないが・・・って、」

「「それだ！！」」

　難しい言葉の羅列を聞いていたわたしは、最後の言葉を聞いた途端ウェーアと指をさし合った。

「確か、ルシフ（風の精霊）さんがティーイア・ケイがあれば何とかなると、おっしゃってました」

「そうか。なら、本当に何とかなるかもしれないな。よし、明日朝一でやろう！」

「おー！！」

　なんだかあっさり糸口を掴んじゃったけど、この巨大迷路からは出られそうだ。

　そういえば、時々ウェーアの雰囲気が変わってるような気がするんだけど・・・気のせいかな？

---

長いですね。自分で書いておいて、ですが。

この辺りで全体の半分って所です。後半に入るとテンポよくいきますので・・・。

本当にここまで読んで下さってありがとうございます。

どうかもう半分も、よろしくお願いします。