ソードマスターは盗賊エルフを剣の弟子にする。(旧題:盗賊エルフは騎士になりたい！)

00-01 魔剣、その名も……

　男は死にかけていた。

　戦である。敵は街に奇襲をかけて来たのだ。

　鍛冶場。男はそこにいる。

　悲鳴も消えた。

　殺戮、略奪に走る男たちの声も遠くなった。

　だが、この場の焼けただれた鉄は未だに熱を持ち、男の左腕を焦がし続けている。

　……もう、炭化して動かないかもしれない。

　男は死の間際まで、己が魂をかけて打ち出した武器のことを考えていた。

　人ではなく、魔を切る剣。

　そういったものを彼は作りたくて、魔法使いに、錬金術師に、聖職者に教えを請い、己が鍛冶に生かした。

　その最高傑作が今、男の尻の下に敷いてある。

　笑うことなかれ。

　男は自分の身が切られようと、頭から熱湯を浴びせかけられようと、頑として己の最高傑作を隠し、守り通したのだ。

　男は、間際の夢を見ていた。

　男性の声がする。

　女のような優しげな顔をしているが、これは男性の骨格だ。

　男性は場違いにも、芝居小屋で見かけるような衣装。深紅のトーガを身に着けている。

　おかしい。死の間際に来るのは、真白き衣装に身を包んだ聖女様ではなかったのか。

　教団の教えが間違っていたのか。

　男は疑問を覚えた。

「おい、生きたくはないか？」

　思えば、間抜けな問いである。

　戦場で、生きたくはないか、とは何なのか。

　だが、男は頷いた。

　──生きたい！

　男がそう強く思ったからである。

　話しかけて来た男性の右手が翻る。

　男は頭から足の先まで、赤い液体をぶちまけられる。

　次の瞬間、男は頭に濡れる感触を覚えた。

　男の左手は今、熱さを感じた。

　男の手が、男自身の手により引き戻される。

「楽になったか？」

　男は今、神が本当にいることを知った。

　いや、信じた。

　目の前の男性こそが神なのだと。

「これをお持ちください」

　男の言葉は自然に出ていた。

　男の右手にたった今、握られたもの。

　それは一本の金属の筒だった。

「これは剣でございます、命を助ける剣にございます。命を助けていただいたお礼に、あなた様がお持ちください」

　男性は何も言わない。

　ただ、薄く笑った気がした。

「刀鍛冶、名は？」

「ライトと申します」

「刀を一振り注文したい。次に私が来るまでに、人を殺す刀を一振り、作っておいて欲しい。魔剣とまで言われるような、素晴らしい傑作を頼む」

「あなた様、ご注文者様のお名前をお教えください」

「ガイアリーフだ。女みたいな名前だろう？」

　男は去った。

　三年後に来る、という言葉と、高価な体力回復薬(レッドポーション)の空き瓶を一つ残して。

　剣匠ライト。

　彼が一生涯を捧げて打つであろう二本目の剣は、街の復興直後から、制作に取り掛かられたという。

　ライトが剣を打つその姿はまるで、なにかに憑りつかれたかのような、幽鬼の様なありさまだったと言われている。

　◇

　ガイアリーフは焼け落ちた街を歩いていた。

　濡れたような金の髪、透き通った蒼い瞳、真白き肌。

　細面の顔。

　赤い服が、余計に目立つ。

　そんな彼だったが、彼よりも目立つ存在を見つけた。

　今だ煙の立っている街を散策していると、途端に敗残兵狩りに出くわしたのだ。

「へへへ、兄ちゃん、良い身なりしてるじゃないか」

「金目のもの、持ってるんだろ？」

「出しな！　金！　銀！　武器を置いていけ！」

　と、男たちに絡まれるのは、ある意味必然と言えた。

「武器、武器か。面白い」

　ガイアリーフは笑う。

　男たちは互いを見つめて、

「頭が弱いんじゃないのか？」

「まあいい、殺して奪えばこっちのもんだ」

「いや、捕まえて奴隷に売ろう」

　ガイアリーフは筒を取り出す。

　銀色に輝く筒だ。

　男の一人がガイアリーフに向けて、無造作に手を伸ばした。

　ガイアリーフは筒を振る。

「ぎぁああああああああ！？」

　男が絶叫する。

　それもそのはず、男の手が途中から切断されていたのだ。

　理由。

　それはガイアリーフの手にある筒から伸びた光。

「ば、化け物……！　いや、魔法使いだ！？」

「どっちでもいい、殺せ！」

　残りの二人が襲い来る。

　今度の彼らは腰の剣を抜いていた。

　ガイアリーフは男のつま先を踏むと、胸に体当たりを食らわせる。

　そして振り向きざまに後ろの一人の喉を光で刺す。

　そしてまた回転。

　驚く最初の男の首を刎ねる。

　あっという間だった。

　不思議と男たちの返り血は浴びなかった。

　よく見れば、男たちの傷は全て焦げている。

　血が一滴も流れ出していないのだ。

　彼が、刃の消えた金属の筒を不思議そうに眺めていると、ふと、視線を感じた。

　感じたほうに顔を向けてみる。

　石造りの建物の影に隠れるように、それはいた。

　年の頃、十五、六と思しき、金髪の少女であった。

　その金髪は煤や埃で汚れ、まとったマントも泥や跳ね物で汚れきっている。

　少女は嗚咽を繰り返していた。

　ガイアリーフは声をかけた。

「なにをしている？」

「……っ！？」

　驚かせてしまったようだ。

　少女は驚いたのか、泣き出した。

「泣き止むことだ。死ぬぞ？」

　ガイアリーフの言葉は、裏目に出たようである。

　彼は、いつものようにそれ以上は言わず、無視してその場を去ろうとした。

　しかし、彼のトーガを引く者がいる。

　彼は驚いた。

　彼の身のこなしは、こんな小さな少女に止められるものではなかったはずだからだ。

　振りむくガイアリーフ。

　涙をためて、ガイアリーフと必死に向き合う少女がいた。

　いつの間に近寄って来たのだろう。

　いつの間に服を掴まれていたのだろう。

　彼にはわからない。

　少女を注意深く観察する。

　耳の先が尖っている。

　妖精の、エルフの特徴だ。

　このまま捨て置けば、死ぬか、誰かに……それこそ先ほどの様なならず者に掴って奴隷に売られるか。

　どちらにせよ、彼には関係のないことだ。