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　WEA横浜支部を出たあと、神谷賢はそのまま地下鉄に乗り、目的地へ向かった。

　横浜にあるFランクダンジョン——新人探索者の通過儀礼とも言われる洞窟型のダンジョンだ。

　地上に出ると、周囲は完全に“ダンジョン都市”の雰囲気だった。

　WEAのダンジョン入り口の建物が大きくあり、その周辺に飲食店、装備店、シャード買取所、初心者向け講習場。

　建物の壁には探索者以外の広告も掲げられ、人の動きにはどこか活気と緊張感が混じっている。

（……初めて来たけど、思ったより普通の街だな）

　賢は鞄の中を確認する。中にはWEAで受け取った初心者装備一式。

　その中で一番手に馴染むのは、やはり刀だった。

　鞘から少しだけ刃を覗かせると、冷たい光が揺れた。

　量産品だが、剣道の延長で扱いやすい。

『武器バランス、問題なし。賢の筋力値なら、この刀が適正です』

　MIの声が脳内に響いた。

　それは相変わらず無機質な調子だが、どこか安心する響きだった。

「行くか、MI」

『はい。初期ダンジョンの推奨ルートをナビゲートします』

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　ダンジョンの入り口は、洞窟のような穴だった。

　近くの警備員が新人探索者を誘導している。ダンジョンの入り口で受付を済ませる。

「身分証提示お願いしまーす。……はい、神谷賢くんね。初挑戦？気をつけて」

　彼女は軽く手を振って通してくれた。

　洞窟の中に足を踏み入れると、空気が一瞬で変わった。

　湿った土の匂い、わずかな冷気、そして背筋に感じる圧力。

　命を失う可能性がそう感じさせる。

（これが……ダンジョン。普通の洞窟とは違う感じだな）

　賢は刀の柄を握り直す。

『前方5メートル。小型魔物の反応を捕捉。おそらく……スライムです』

「スライムか。初戦にはちょうどいい」

　薄暗い通路の先で、ぬるりと青い影が動いた。

　直径30センチほどの、ゼリーの塊のような魔物。

　ゆっくりと跳ねながら近付いてくる。

　見た目は可愛い。

　だが、油断すれば脚にまとわりついて骨折させられる危険生物だ。

『接敵まであと4メートル。初戦闘なので、最適行動を提案します』

「聞いてる」

『スライムは衝撃に弱く、切断にはやや耐性があります。

　賢の腕力なら、踏み込みを深くしての横薙ぎが最適です』

（なるほど。……やってみるか）

　賢は息を吸い、体勢を低くした。

　剣道で何度も繰り返した動作——だが今日は、本物の魔物が相手だ。

　スライムが小さく跳ねた瞬間、賢は踏み込んだ。

「——はっ！」

　袈裟切の一閃。

　刀身が青い身体を裂き、衝撃が内部を揺らす。

　スライムはぶるりと震え、次の跳躍をする前に崩れ落ちた。

　そのまま光粒となって消滅する。

『撃破確認。おめでとうございます、賢。初戦闘、成功です』

　賢は小さく息を吐いた。

「……思ったより、いけるな」

『賢が冷静すぎるだけだと思います。大半の新人は初戦で叫びますから』

「そうなのか？」

『はい、統計上——』

　MIが淡々と解説を始めるのを聞きながら、賢は刀についた痕跡を軽く払った。

（まだ最初の一体だ……ここからだな）

　賢は洞窟の奥へ、ゆっくりと歩き始めた。

　昼過ぎ。

　神谷は汗で湿った前髪を指で払いつつ、三たびスライムの群れと対峙していた。

「──っ！」

　刀を横薙ぎに振る。膜が裂ける音とともに、スライムがぐしゃりと潰れ、淡く光る魔石が地面にころりと転がった。

『討伐数：本日6体目。魔石回収を推奨します』

　MIの無機質な声が耳元から響く。

「わかってる」

　拾い上げた魔石をポーチに放り込みながら、小さく息を整える。

　今日はドロップ運がまずまずだ。魔石は七割ほどの確率で落ちると聞いていたが、体感でもそれくらいだろう。

　そして──次のスライムを探して踏み出そうとしたところ、

「……ん？」

　消えたスライムの中心に、魔石とは違う“透明度の高い結晶”が残っていた。親指ほどの大きさで、淡い銀色の光を帯びている。

「MI、これ……魔石じゃないよな？」

『未記録の物質。スキルシャードである可能性があります。詳細鑑定は受付にて可能』

「──スキルシャード……！」

　思わず息を呑む。

　入門者が初日に拾えるような代物ではない。これは、もしかすると運がいいのかもしれない。

　慎重に拾いあげ、小さな巾着袋に入れると、神谷は探索終了を決めた。

『本日の活動は基準値を超過しています。帰還を推奨』

「……そうだな。初日は無茶しないって決めてたし」

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　夕刻。支部ロビーは帰還した探索者たちで賑わっていた。

　神谷は列に並び、やがて自分の順番が来る。

「お疲れさまです。本日の買い取りですね？」

　受付の女性が笑顔で言う。

　神谷はポーチを差し出した。

「スライム4体分の魔石です。それと……これも」

　例の透明な結晶を取り出すと、受付の女性が目を瞬いた。

「……これは、シャードですか？一度、裏で鑑定士に確認させていただきますね」

「お願いします」

　彼女は丁寧に結晶をトレイに置き、奥の扉へ姿を消す。

　しばらくすると小さな話し声がし、さらに数分後──

　戻ってきた受付の女性は、先ほどより少しだけ驚いた表情をしていた。

「お待たせしました。こちら……錬金術（Alchemy）のスキルシャードだそうです」

「錬金術……？」

　思わず聞き返す。

「はい。戦闘向きではありませんが、とても珍しい生産系スキルです。需要も高いですよ」

　女性は会計に移る。

「魔石4個で、買取総額は800円です。本日の成果としては十分ですよ。初日でここまで取れる方はなかなかいません」

　MIが静かに補足する。

《想定日収：500円前後。本日は平均値を上回っています》

「おお……ありがとう」

　神谷はレシートの金額を見つめ、じわりと実感が湧いた。

　初めての探索で手にした800円の現金と、思いがけず出会ったスキルシャード。

　アパートに帰り着いた頃には、外はすっかり暮れていた。

　靴を脱ぎ、荷物を置くと、神谷はすぐにテーブルへ向かう。

　バッグから、昼間拾ったスキルシャードを取り出した。

　淡い銀光が部屋の照明に反射し、宝石のように揺らめく。

「……これが、錬金術」

　受付の女性は、薬草を材料にポーションを作るスキルだと言っていた。

　確かにその認識が一般的だ。ポーションは需要が高く、作れるなら副業として十分食べていける。

　だが──MIは別の可能性を示していた。

『補足。錬金術（Alchemy）は魔力操作系スキルに分類されます。物質の性質・構成を魔力により変換可能。一般的認知より自由度は高いと推測されます』

「魔力で……性質を変える？」

　神谷は眉を寄せた。

　世間の常識では、魔力はスキル発動の“燃料”のようなもので、特別な動作ができるわけではない。身体強化やスキル起動のために使うものであり、“魔力そのもの”を扱う技術など存在しないはずだった。

『本スキル取得により、対象者は魔力の直接操作が可能となります』

「それ、かなり非常識じゃないか……？」

『現行の一般常識との乖離を確認。ただし記録上、稀少スキルの多くは一般認知と実態に差があるものが多いです』

　──つまり、錬金術の本質はまだ世間に知られていない。

　神谷は小さく息をつき、シャードをそっと握りしめた。

「……よし。使ってみるか」

　シャードは掌の中で、ゆっくりと溶けるように光へと変わった。

　光粒子が皮膚を通り抜け、身体の内側へ流れ込んでいく。

　次の瞬間──

『スキル：錬金術を取得しました。MP消費による物質変換が可能です』

　スキルシャードが手の中で光を失い、静かに消えた。

　その瞬間、神谷の内側に何か“回線”が増えたような感覚が生まれた──気がする。

　だが、はっきりとは分からない。

「これが……錬金術を手に入れた感覚、なのか？」

『スキル登録を確認。錬金術は習得済みです。ただし、物質変換・性質変化には練習が必要です』

「だよな……やっぱすぐ使えるわけじゃないよな」

　神谷はため息をつき、椅子に座って掌を見つめた。

　魔力が流れているはず……だが、まったく実感がない。

『魔力は血流とは異なり、意識しないと感知が困難です。まずは“流れを探す”訓練をしてください』

「どうすればいい？」

『呼吸を整え、掌に意識を集中。微弱な温度変化や圧力の感覚を探してください』

　言われるままに、神谷は深呼吸し、目を閉じた。

　静かな部屋。

　外の雑踏もここまで届かない。

　時間がゆっくり流れる。

（……何も感じない）

　10分。

　20分。

　30分。

　同じように姿勢を保ち続けるが、何も掴めない。

『継続が必要です。平均的な初心者の魔力感知には、最短でも一〜二時間必要です』

「結構かかるんだな……」

　時計を見ると、すでに7時前。

　神谷は水を飲み、再び椅子に座り直した。

　──その後も、ひたすら集中。

　指先の微かなしびれ、体温の変化、血流の鼓動。それらをひとつずつ切り分けようとする。

「……ん？」

　一瞬だけ、手のひらの内側を、温かいものが通ったような気がした。

　だが気のせいかもしれない。

　掴みかけては消え、また探し続け、時間だけが過ぎていく。

『魔力認知率、微増を確認。訓練を継続してください』

「微増……体感じゃ全く分からないよ」

『主観との乖離は正常です』

　気づけば、一時間以上が過ぎていた。

　ちょうどそのとき──

「賢ー、そろそろご飯よー！」

　リビングから母の声が響いた。

「あ、今行くー！」

　魔力の感覚は、結局つかめなかった。

　だが、何度か“何か”を感じた気がする。それだけでも、無駄ではないはずだ。