スキルの世界で再現性を求めて進む魔術理論

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　スカイフィールドで数日、今の編成を使い込んだ。

　飛行型と地上型の連携タイミングはMIの調整で改善され、ガトリングの先読み射撃の精度も上がった。ボス級の相手にも空間分割を安定して使えるようになってきた。

（次に進む頃合いだ）

　深海鉄の採取を目的に、海淵へ向かうことにした。

　弾丸の属性調整は事前に済ませた。水属性の魔物には電撃が有効だ。風属性を基に「振動数を極限まで高めた空気圧縮」として定義した電撃弾を試作し、生産ラインに追加した。電撃属性30%、風属性50%、土属性20%の新しい配合だ。

◆　◆　◆

　海淵の入り口は、みなとみらいの海沿いにあった。スカイフィールドの管理棟から少し離れた場所に、岩肌の割れ目のような入り口がある。

　入場手続きを済ませ、中に踏み込む。岩穿とは空気の質が違った。湿気が重く、岩肌が濡れている。遠くから波の音に似た低い響きが聞こえてくる。

「壱弐参肆、展開する」

　ストレージから四機が出てきた。飛行型の壱弐が天井近くに展開し、地上型の参肆が左右に並ぶ。黒い機体が海淵の薄暗い光の中に溶け込んだ。

『第1階層。主な魔物はシーサーペント、コーラルクラブ、アビスジェリーです。深海鉄の採取ポイントは深層の岩盤帯に集中しています。水没エリアは迂回ルートがあります』

「岩盤帯への最短ルートを頼む。交戦は最小限にする」

　今日は人前になる可能性がある。魔術は使わない。近接と刀に徹する。遠距離の牽制はドローンに任せる——それが潜る前に決めていたことだった。

　進み始めてすぐ、コーラルクラブと鉢合わせした。硬質の甲殻を持つ甲虫型の魔物だ。壱が上空からガトリングで関節の隙間を削り、参が正面で引きつける。賢は隙を見て刀で継ぎ目に刃を滑り込ませた。一体が沈む。

（ドローンが引きつけてくれている間は、落ち着いて狙える）

　3階層まで順調に降りたところで、MIが告げた。

『前方の広間に人間の反応が二つあります。探索者です。戦闘中のようです』

（Dランクで他の探索者と鉢合わせか）

「確認する。敵対的な動きがなければ距離を置いて通り過ぎる」

　広間を覗くと、二人の女性探索者が魔物と交戦している最中だった。

　一人は黒髪のショートボブ、細身の体格。両手に短い剣を持ち、シーサーペントの動きを読みながら正確に間合いを刻んでいる。動きに無駄がない。もう一人は茶色のポニーテール、体格がしっかりしている。大きな剣を軽々と扱い、コーラルクラブ二体を同時に相手にしながら笑っている。

　二人とも、強い。

　賢は一目でわかった。身体に技術が染み込んでいる種類の強さだ。自分とは、戦い方の土台が違う。

　ポニーテールがコーラルクラブの甲殻の継ぎ目に剣を滑り込ませて一体を仕留め、振り向きざまに二体目も沈めた。ショートボブはシーサーペントの突進を最小限の動きでいなし、双剣の連撃で仕留めた。一連の動作が淀みなく続く。

　戦闘が終わり、二人が一息ついたところで——

「わあっ！」

　ポニーテールの方が賢を見つけて声を上げた。

「いたの気づかなかった、びっくりした！……って、ソロ？」

　視線が四機のドローンに向いた。

「……あれ、ドローン？」

「そうだ」

「自分で作ったんですか？！」

「作った」

「すごい！！」

　ショートボブの方は魔物の確認をしながら、横目でこちらをちらりと見ていた。表情は変わらない。少し間があってから、平坦な声で言った。

「……Dランクに、私たちと同じくらいの年齢のソロがいる」

　事実の確認だ。問いかけでも詮索でもない。

「そうだ」

「ふうん」

　それだけだった。ランクも経歴も聞かない。探索者の実力や戦歴は、本人が話さない限り踏み込まないのがこの世界の暗黙のルールだ。

　ポニーテールが一歩前に出た。

「えっと、私は朝日陽菜！旭日ギルドに所属してます。こっちが霧島凛、同じくです。よろしくお願いします！」

　旭日——賢の頭に、あの男の顔が浮かんだ。眠たげな目で「面白い原石が転がってる」と笑っていた我妻蓮。

（同じギルドか）

「神谷賢。ソロだ」

「あ、一つ聞いていいですか」

「何だ」

「深海鉄、取りに来ましたか？　私たちも同じ目的で」

「そうだ」

　陽菜が明るく笑った。

「だったら一緒に行きませんか？　岩盤帯へのルートがちょっと難しくて」

　賢は少し考えた。

「どう難しい？」

　凛が答えた。

「岩盤帯への通路は三方向から魔物が来るポイントがある。パーティーなら役割を分担できるけど、ソロだと全方向を一人でさばく必要がある。……手数の問題よ」

　賢は頭の中で試算した。四機のドローンで三方向をカバーしながら自分が採掘する。理屈では可能だが、消耗が大きくなる。二人がいれば消耗を抑えられる。

「わかった。岩盤帯まで一緒に行く」

「やった！」

　陽菜が素直に喜んだ。凛は表情を変えなかったが、肩の力がわずかに抜けたように見えた。

◆　◆　◆

　三人で進みながら、陽菜が黒いドローンを興味深そうに見ていた。

「さっきの戦い方、ドローンが引きつけて神谷くんが仕留める感じでしたよね」

「そうだ」

「上から弾みたいなの出してたような気もしたんですけど」

「ガトリングだ。牽制に使っている」

　陽菜はそれ以上踏み込まなかった。戦い方の詳細を聞くのは礼儀に反する、とわかっているらしい。賢はその判断を内心で評価した。

　凛は前を歩きながら、黙ってドローンを観察していた。値踏みではなく、構造を見ている目だ。

　しばらくして、凛が口を開いた。

「……ドローンの操作はスキルでやってるの？」

　賢は一瞬だけ間を置いた。

「固有スキルがある。それだけだ」

「そう」

　それだけだった。凛はそれ以上聞かなかった。固有スキルの内容を聞くのはタブーだ。二人ともそれをわかっている。

　陽菜が小声で賢に言った。

「凛が黙って考えてるのは興味を持ってるサインなんです。普段あんまり人に話しかけないので」

「そうなのか」

「はい。ちょっと変わってますけど、根はいい人なので」

「うるさい、聞こえてる」

　凛が前を向いたまま短く言った。陽菜はまったく気にしていない様子で笑った。

◆　◆　◆

　4階層の岩盤帯への通路に入ったところで、MIの警告が入った。

『前方と左右の三方向から魔物の反応。シーサーペント二体、コーラルクラブ三体。凛の言っていたポイントです』

（三方向か。壱弐で上から牽制して、参肆で左右を抑える。正面は俺が担う）

「左右はドローンに任せる。二人は？」

「後ろから押し上げる」と凛が端的に答えた。

「正面一緒に行きます！」と陽菜が続けた。

　賢はすぐに判断した。

「凛、左の分岐を頼む。陽菜は右。壱弐はそれぞれのカバーに回す。正面は俺が単独で対処する」

　凛が一瞬だけこちらを見た。判断している目だ。一秒後、無言で左分岐へ動いた。陽菜は「了解です！」と右へ走った。

「参肆は俺と正面だ」

　正面のシーサーペント二体が来た。参が引きつけている間に、賢は踏み込んで一体の側面に刃を入れた。継ぎ目を捉えて一体が沈む。残り一体は参が抑えているうちに肆が横から崩し、賢が仕留めた。

　左右からも戦闘音が続いたが、すぐに止んだ。

「終わった？」と陽菜の声。

「問題ない」と凛の声。

「こっちもだ。進む」

◆　◆　◆

　その先の岩盤帯は静かだった。MIの索敵で魔物の反応がない空間を選んで移動する。

　壁面に手をあてると、岩穿とは違う輝きが魔力視に映った。

（これが深海鉄か。密度が違う）

　錬金術で岩盤を分解し、深海鉄を選別して取り出す。隣で同じように採掘している凛と陽菜を横目で見た。二人とも手慣れた動きだ。何度もここに来ているのだろう。

　採掘しながら、陽菜が話しかけてきた。

「さっきの連携、すごかったです。指示が的確で」

「必要なことを判断しただけだ」

「そういうのがサラッとできるのが、すごいって言ってるんです」

　凛が採掘の手を動かしながら、静かに言った。

「……状況の処理が速い。把握してから動くまでの時間が短い」

　賢は返事をしなかった。凛も続けなかった。

　岩盤を分解する音だけが、しばらく続いた。

◆　◆　◆

　十分な量の深海鉄を採取して、三人は地上に戻った。夕方の光が目に刺さった。

　WEAの管理棟前で、陽菜が振り返った。

「今日はありがとうございました！　また一緒に潜れたら嬉しいです」

「三方向のポイントは助かった」

　賢が素直にそう言うと、陽菜が目を丸くしてから笑った。

「神谷くんってちゃんとお礼言うんですね。なんか意外でした」

「合理的な事実を述べただけだ」

「うんうん、やっぱり面白い人だ」

　凛は少し離れたところに立っていた。賢の方を見ているが、目が合うとわずかに視線をずらした。

「……一つだけ聞いていい？」

「何だ」

「ドローン、四機だけで来てるの？」

「基本は四機だ」

「Dランクにその編成でソロで来るのは……普通じゃない。でも実際に動いてた」

　賢は答えなかった。凛も答えを求めている顔ではなかった。ただ確認したかっただけのようだ。

「……まあ、いいわ」

　凛がわずかに口の端を動かした。笑ったのかもしれないし、そうでないかもしれない。踵を返す前に、一度だけ賢の方を見た。最初の「ふうん」という顔とは少し違っていた。

「陽菜、行くよ」

「はーい！　神谷くん、また会いましょうね！」

　陽菜は振り返って手を振った。凛は振り返らなかったが、歩き出す前に一瞬だけ足を止めたのが見えた。

　二人の背中が見えなくなってから、賢はストレージから深海鉄を一つ取り出した。魔力視で確認する。岩穿の魔鉄より密度が高く、内部の輝きが深い青みを帯びていた。

（旭日ギルドか。……我妻蓮と同じ所属だ）

「MI、今日のデータをまとめてくれ」

『了解しました。……報告が一つあります。霧島凛と朝日陽菜を戦闘中に分析しました。現在Cランク。旭日ギルドで次代の主力として期待されている探索者です。実力はランク以上です』

「見ていてわかった」

『賢より格上です。今日の三方向のポイントは、二人がいなければ消耗が大きくなっていたと分析します』

「……それもわかってる」

　賢は深海鉄をストレージに戻し、歩き始めた。

（また会うかどうかは、向こうが決めることだ）

　そう思いながら歩く。頭の中では深海鉄の活用と、ドローンの駆動出力の改善が、並行して動き始めていた。