第3話 これが、真の力
レイが名乗ったのを合図に、治安維持隊は悪徳冒険者三人組を取り囲もうとする。
「クソがっ！」
マインは、仲間の闘士と魔術師を押しのけて壁がわりにし、包囲網からいち早く飛び出した。
「待たんかい、コラァ！」
治安維持隊が止めようとするのも構わず、マインは宿の窓を突き破り、宿の前の大通りへと着地した。
通行人が目を丸くする中、マインは人ごみに紛れようとする。
「おい、逃げるぞ」
窓から顔を出したミストが、レイに言った。
治安維持隊は闘士と魔術師を取り押さえている最中で、手が離せない。
レイは、開け放たれた扉から部屋を後にしようとする。
「僕が行くよ。君のあとで」
レイのアイコンタクトを向けられたミストは、にやりと笑った。
「はいよ。待ってるぜ」
二人には、その一言で充分だった。
ミストもまた、レイと同時に部屋を出る。ただし、窓からだ。
マインは人通りが多い大通りを、通行人に紛れながら逃走する。ミストは大通り沿いに連なる屋根の上を走りながら、マインの姿を追った。
我武者羅に逃げるマインはやがて、噴水がある広場に出る。
彼がまとう物々しさに驚き、人々がざわついて遠巻きにしたところで、ミストが到着した。
「助かるぜ。ここなら存分に暴れられる」
屋根からひらりと飛び降りたミストが、マインの行く手を塞ぐ。
「ハン、そいつはこちらの台詞だ！」
マインは剣を構える。スキルをかけ直しており、充分戦える状態だ。
「シーフがたった一人で追いかけてくるとは。とんだ命知らずだ」
マインはミストを鼻で嗤う。
甲冑をまとってロングソードを構えるマインに対して、ミストは最低限のレザーアーマーとナイフのみだ。
白兵戦で、どちらが有利か明白だ。それに加えて、マインには対人戦用のスキルもある。
レイや治安維持隊が追ってくる様子はない。通行人は遠巻きに見ているだけだ。
ミストは鞘からナイフを抜く。その刀身の頼りないこと。間合いではマインが圧倒していた。
マインは、勝利を確信した笑みを浮かべた。
「ここならいくらでも剣を振るえるぜ！ 今度こそ、真っ二つにしてやらぁ！」
マインが剣を振り被り、ミストが迎え撃たんとする。
「悪いな。お前の思いどおりにはならねぇよ」
ミストはナイフで応戦するよりも早く、スキルを発動させた。ミストの身体が一瞬輝き、マインが目をすがめる。
「なんだぁ？ 俺の装備を盗もうってのか？」
ミストのスキルが、「盗む」だということをマインは知っていた。その名の通り、対象の所有物を盗み取る技術で、マインは手のうちを何度も見ている。
影響を及ぼす範囲は、得物を含んだ間合いの中だ。ナイフを手にしたミストの間合いに入らなければ、どうということはない。
しかし、マインの剣撃を受けようとしていたミストが、突如として動いた。
あっという間にマインの懐に潜り込み、ナイフを閃かせる。
「踏み込んできただと……！」
マインは、ミストが自らの間合いに入るのを待っているものだと思っていた。だからこそ、一瞬の躊躇があった。
しかし、ミストはものともせず、マインの間合いに踏み込んだ。マインの一撃に、恐れを全く抱いていなかった。
ミストとマインの目が合う。
ミストの双眸はあまりにも鋭く、そして冷ややかであった。ほとばしる殺気に、マインは反射的に退きそうになる。
しかし、瞬時に、その心配は無用だとマインは思った。
ミストのナイフでは、マインの甲冑を貫けない。スキルで甲冑を盗み、そのあとにナイフで切りつけようとするつもりかもしれないが、マインの剣が届く方が早い。
マインが心掛けるべきは、ただ一つ。
装備を盗まれても動揺しないことだ。ミストに一撃を浴びせることができれば、それで終わる。
だが、マインの目論見は全て無に帰した。
「俺が全部、お前に手のうちを見せていたと思ったのか？」
「は？」
ミストの言葉に、マインは目を丸くする。
刹那、ナイフの切っ先がマインの甲冑に触れた。ナイフごときでは、浅い傷しかつけられない、高価な甲冑だ。
しかし、ミストがナイフを振り抜いた瞬間、マインの甲冑は一瞬で一刀両断になった。
「なんだ……これは……！」
「『急所狙い』。お前のスキルだぜ」
「どうして……」
「俺の本当のスキルは『強奪』。スキルも盗めるんだよ」
「なっ……！ どうしてそんな、上級スキルを……？」
「さあ、どうしてだろうな？」
ミストはにやりと笑うと、ナイフの柄を無防備なマインに打ち付けた。
