黄昏に燃ゆ、真実の檻

檻の中の終幕

朝靄が山の木々を淡く包み込むなか、屋敷には沈黙が漂っていた。

蔵が焼け落ちた夜を最後に、一人の人物が忽然と姿を消していた。

蓮は朝から屋敷中を探していた。

部屋、廊下、庭、蔵の跡地、井戸、物置、倉……。

どこにも、その人物の姿はなかった。

残された荷物は一切動かされておらず、靴もなくなっていた。明らかに自発的な失踪だった。

「……いないな」

彼は肩で息をしながら、館の広間へ戻った。全員がそこにいた。いや、一人を除いて。

和やかな空気ではない。

目を合わせようとしない者、膝を抱えている者、所在なく座っている者。

皆、どこか怯えと疲労の色を浮かべていた。

三人の死。

自分たちがその渦中にいたことが、ようやく現実のものとして心に迫ってきたのだろう。

そして、失踪者が戻ってこなかったという事実も。

元医師の館林が声を落として言う。

「警察に連絡がつくまで、全員ここを離れずにいた方がいい。

……しかし、電話線が切断された状態で、外部と繋がる手段はまだない。

仮に、犯人が外へ逃げたとすれば、我々が捕らえる手段は限られている」

「確かに……」蓮は頷いた。

「だが、それでも戻ってこなかったのは――本人が戻れない事情があったか、

戻るつもりがなかったかのどちらかだ。いずれにせよ……あの夜、蔵が燃えた時点で、あの人の計画は狂ったんだ」

「計画、か……」誰かがつぶやいた。

その後も数日は、屋敷に変化はなかった。

警察の到着は悪天候と連絡不備のため遅れ、やっと来たのは滞在の最終日前日だった。

警察の捜査は慎重かつ徹底され、蓮の証言や現場に残された証拠、スマートフォンのデータなどから、ある人物が濃厚な容疑者として名前を挙げられることとなった。

だが――当の人物の行方は、ついに分からなかった。

蓮が東京へ戻ったのは、それからすぐのことだった。

⸻

駅から電車を乗り継ぎ、自宅の最寄りの改札を抜けたとき、見慣れた街の風景に少しだけ安心した。

人混み、車の音、商店街の匂い。

どれもこれも、山奥のあの静寂とはあまりにも違っていた。

（……終わったのか、あれは）

不意に、背筋を寒さが這い上がる感覚があった。

本当に、あれは終わったのだろうか？

あの人の名前を警察が公表しなかったのは、証拠が決定打に欠けていたからか。

それとも、何か……まだ隠された真実があるのか？

そんな不安をかき消すように、部屋のテレビをつけた。

ちょうどニュースの時間だった。

画面には見覚えのある山の写真と、警察の捜索隊の姿。

《速報です。今朝、○○山脈の斜面で、身元不明の遺体が発見されました。

その後の調査で、遺体は先日、行方不明になっていた○○氏であることが確認されました。

現場の状況から、滑落死とみられています。

また、現場からはスマートフォンが発見されており――》

「……！」

蓮は思わず身を乗り出した。

《スマートフォンの中には、自身が犯行を計画したとみられるメモや動画、音声データなどが記録されており、警察はこれを重要な証拠として、事件の全容解明を進める方針です。》

蓮の目が、テレビに釘付けになる。

《その内容はこうです――》

「この家が、私の人生を壊した。

私の母は、あの家に仕えていた女中だった。

若い頃、当主に無理矢理関係を強いられ、

その結果として、私が生まれた。

母は何も語らず、ただ黙って働き、黙って病に倒れた。

私には、父が誰なのかも知らされなかった。

けれど、母の遺品の中に残されていた書簡、手帳……

すべてを見て、私は知ってしまった。

私の存在が、ずっと『なかったこと』にされていたことを。

あの屋敷は、私という存在の過去を切り捨て、

何もなかったように、血筋を守り続けている。

彼らは知らない。

どれほどの恨みを、私がこの30年間抱き続けてきたか。

この屋敷の罪を、私は記録する。

そして、私の手で終わらせる。

あの家系に連なる者すべてに、代償を払わせる。

罪を、なかったことにさせない」

蓮は、背中に冷たい汗が流れるのを感じた。

（……やはり、そうだったんだ）

犯人――は、屋敷の家系に連なる人間ではなかった。

だが、その血の一部を受け継いでいた。

誰にも認知されず、誰からも知られず、「影の子」として存在し続けた人生。

その人は、復讐を決意してからずっと、準備をしてきた。

自らが屋敷に入る手段を得るために、遺産や相続の話を口実に、当主に近づいた。

巧みに立ち回り、調査し、あの場に関係者たちを集めさせた。

その人の計画は、すべて「因果応報」をテーマにしていた。

被害者となった3人は、それぞれかつて屋敷の事件や不祥事、過去の圧力に加担していた過去を持っていた。

直接的な加害者ではないとしても、沈黙し、黙認していた――。

それが、彼女の目には「同罪」と映った。

だが――最後の最後で、蔵の火災により、彼女の計画は崩れた。

予定外の目撃。予定外の死体損壊。証拠の焼失。

さらに、蓮による予想外の追及と推理。

追い詰められた彼女は、最後の最後に逃走を図った。

だがその山道は、険しく、崩れやすいものだった。

滑落――。

あまりにも皮肉な最期だった。

テレビでは、最後に彼女の顔写真と、関係者によるコメントが流れた。

映像の中で語る記者の声が言う。

《彼女の動機は、憎しみだけではなかったとされています。

遺書の一節には、こうも記されていました――》

「私はずっと、どこにもいなかった。

この世に自分の名前を残したくて、あの屋敷に踏み込んだ。

せめて一度くらい、私がここにいたと、誰かに覚えてほしかった」

蓮は、胸が締め付けられるのを感じた。

――あの、柑橘系の香り。

――あの、静かな声。

――あの、微笑みの裏に隠された哀しみ。

今になってようやく、彼女の全てが「悲鳴」だったのだと分かった。

蓮は静かに、リモコンを取り、テレビを消した。

音の消えた部屋で、しばし何も考えられずにいた。

映像が切り替わり、山肌の遠景と、無数のテントが立ち並ぶ現場の様子が映された。

遺体はひどく損傷していたという。

発見時、既に死亡から数日は経過していたとみられ、転落後そのまま発見が遅れたようだった。

蓮は背もたれに体を預け、しばらくテレビを見つめていた。

犯人は……もう、この世にいない。

全ての真実は、あのスマートフォンに刻まれている。

だが――。

（結局、最後まであの人の気持ちは……）

そう、蓮は心の奥で思っていた。

復讐の動機は明確だった。屋敷に関するある過去、家系にまつわる歪んだ憎しみ。

だが、それ以上に、彼女（犯人）の心に積もったものは、きっと言葉にはできない類の「孤独」だったのかもしれない。

蓮はそっと目を閉じた。

浮かぶのは、あの静かな夜の屋敷。

虫の音、板のきしみ、柑橘系の香り、火の粉の舞う蔵。

そして、誰もが心に闇を抱えたまま過ごした数日間――。

あの夏の記憶は、決して消えないだろう。

窓の外、夕日がゆっくりと沈んでいった。

(完)

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この物語を最後まで読んでくださった皆様、本当にありがとうございます。

執筆にあたって、私が最初に思い描いたのは、「復讐とは誰のものか」「正義とは誰が決めるのか」という問いでした。

時に復讐は冷たく、時に哀しく、そして何より、時に理解できてしまうものでもあります。

その危うさと、人の感情の複雑さを物語に落とし込みたくて、私はこの物語を綴りました。

屋敷という閉鎖空間、限られた人間関係、情報の遮断、疑心暗鬼、そして崩れていく日常。

サスペンスという枠の中で、「人の内面」と「過去の罪」を軸に据えたことで、

読者の皆様の中に、登場人物たちと同じような“混乱”や“戸惑い”が生まれていたら、それは私にとって大きな喜びです。

この物語の犯人である桐野梓は、明確な悪として描いてはいません。

むしろ彼女は、何者にもなれなかった人生の中で、

ただ一度、自分の痕跡をこの世界に刻みたかっただけなのかもしれません。

彼女の行いを肯定することはできませんが、理解しようとする姿勢だけは、私たちに求められているのかもしれません。

また、探偵役・蓮という人物は、感情よりも観察に長けた、いわば理性の化身のような存在です。

彼が事件を通して「推理」ではなく「理解」に近づいていく過程も、もう一つのテーマでした。

謎を解くことで終わるのではなく、何を残すか――その先に“読後感”があると信じています。

最後になりますが、この物語を読んでくださったあなたが、

登場人物の誰かに共感したり、あるいは強く反発したりしながら、

少しでも心を動かしてくれたなら、私にとってこれ以上の幸せはありません。

ここまで読んでくださり、本当にありがとうございました。

また、どこかの物語でお会いできる日を楽しみにしています。

――柳より