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黄昏に燃ゆ

蔵が焼け落ち、残された灰は冷たく静まり返っていた。

屋敷の中は張り詰めた空気に包まれ、誰もが口を閉ざしている。

蓮は皆を集め、厳しい声で言った。

「今回の事件、三人が犠牲となった。最初の被害者はヒ素中毒、次は火災による焼死、そして最後の一人は明らかに襲撃によるものだ。

電話線は切断され、外部との連絡が完全に断たれている。これは計画的な犯行に違いない」

元医者の館林は冷静に付け加えた。

「ヒ素は特殊な毒物で、使用するには専門知識が必要だ。犯人が医療関係者か、それに近い人物の可能性が高い」

蓮は警察学校で学んだ知識を頭の中で整理した。ヒ素の特徴、死体に残る痕跡、摂取経路……。

「犯人の動機は復讐にある」蓮は声を落とした。

その時、冴が震える声で口を開く。

「私、屋敷の過去に関わる秘密があるの……話さなければいけない」

その告白に一瞬、空気が凍りついた。

疑心暗鬼が一層深まり、視線は冴へと集中した。

夜、蓮は犯人の動きを探るため、闇に紛れて屋敷の廊下を静かに歩いていた。

微かに香る柑橘系の香水の匂いが風に乗って漂ってくる。

「来た……」蓮は息を潜め、影に身を隠した。

目の前に現れたのは、髪に白いフケのようなものがついているあの人物だった。

蓮は心の中で確信した。

「犯人だ」

だが、捕らえようと手を伸ばす前に、その人物は激しく抵抗し、廊下を走り抜けて屋敷の外へ逃走した。

追いかける蓮。山の斜面を必死に駆け上がるが、暗闇の中、足を滑らせて犯人は見えなくなってしまった。

「逃がしたか……」蓮は悔しさと焦りで胸が張り裂けそうだった。

夜明け前の静寂の中、疑惑の影は深まっていく。