教会の狩人 ー孤独なシノと優しい白鬼ー (旧題 シノと白鬼)

3. 鬼との約束

　白鬼は、山を更に上り、道を逸れ、どんどん奥へと進んでいく。

　そして、小さな洞窟の入り口で身をかがめ、中へと入った。

　しばらく進むと、そこには、たくさんの食料があった。芋も、野菜も、米もある。

「うわあ！」

　思わず、シノは歓声を上げていた。

　シノとタロを地面に降ろして、「食うがいい」と鬼は言った。

「いいんですか！？」

　と、飛び上がりそうな勢いでシノは食料に手を伸ばして、はた、と手を止めた。

「どうした？」

　不思議そうな声で、白鬼が尋ねた。

「……せっかくなら、うまいものが食いてえです！　白鬼さま、鍋と、水と、火と、包丁が欲しいです。あと……味噌！　味噌が欲しいです！」

　この際だ、と言わんばかりに、シノは鬼に要求した。

　一瞬、きょとんと目を丸くした白鬼は、次の瞬間、満面の笑みになった。

「よかろう。しばし、待つが良い」

　そう答えると、白鬼はふわっと姿を消した。

　しばらくして、白鬼がシノに言われたものを揃えて戻って来た。おまけに、いくつか別のものも増えている。

「わあ！　白鬼さま、タロ、ちょっと待っててくださいね！」

　シノは顔の割に大きな目を輝かせて、包丁を握りしめた。

　料理をすると言うと、白鬼は火をおこしてくれた。

　洞窟の中は意外に広く、思ったより天井も高い。僅かに風を感じることから、どこかに外と繋がる穴が開いているのだろう。

　端の方には水も流れており、シノはそこで大根を洗い、葉っぱごと丁寧に小さく刻むと、米と一緒に鍋に入れた。蓋をしてじっくり煮ている間に、焚火にくべておいた芋を取り出し、「熱い！　熱い！」と言いながら皮をむいた。ほあっ、と湯気が立ち昇り、甘い匂いが漂った。となりでタロが舌を出して尻尾を振っている。よだれで口元がベトベトだ。

「はい！　タロ、お食べ。熱いから気を付けるんだよ？」

　シノは芋を半分に割って、タロの足元に置いた。タロは嬉しそうに「きゃうん」と言いながら、熱そうに芋に齧りついている。

　その様子を幸せそうに眺めてから、シノは立ち上がって白鬼の横に座った。シノは芋の残りを白鬼に差し出した。

「はい。白鬼さまの分です」

「おまえが食べないのか？」

　白鬼が心底驚いた様子でシノを見下ろした。その顔が、タロが虫に驚いた時の顔に似ていて、シノは笑った。

「私は後でいいです。これは白鬼さまの食べ物だから、白鬼さまより先には食べられないです。……タロにはあげちゃいましたけど……」

「気にするな。……では、半分こにしよう」

　白鬼は優しい目になって、半分になった芋を更に半分に割って、シノに差し出した。

　ごくり、とシノの喉が鳴る。

　村の大人達は、シノが先に何かを食べようとすると、酷く怒って叩いてきた。腹はすいている。昨日の夜、大根の葉を齧ってから、何も食べていない。だが、叩かれる痛みを思い出すと、どうしても身がすくんでしまう。

　そんなシノの想いを知ってか知らずか、白鬼は手に持った芋をシノの目の前で振った。

「腹が減っていたのだろう？　ほら、遠慮するな。子供はもっと我が儘でいい」

「子供じゃないです！　……でも……ああ！　我慢できない！　いただきます！」

「ふふ。それでいい」

　両手で芋を握りしめて齧り付くシノを見て微笑みながら、白鬼も芋を齧った。パサパサとしているが、ほっこりとした甘味があった。

　白鬼は近くの水瓶からお椀に水を汲むと、胸に芋を詰まらせて「んく！　んく！」と慌てるシノの口元に椀を当てた。

　するとシノは、心底驚いた顔で白鬼の顔を見つめて息を止めたが、「んく！」と胸を叩いて水を飲み干した。

「んはー！　死ぬかと思いました！」

「あはははは！」

　白鬼は声を上げて笑った。焚火の光をキラキラと反射させる白い髪がとても綺麗だ。シノは何だか胸の奥がこそばゆくなった。

「あ！　そろそろ粥が出来ました！」

　胸に感じた変な感覚を誤魔化すように、シノは鍋の蓋を取った。が、慌てて取ったため、蒸気がシノを襲った。

「きゃあ！」

「どうした！？　火傷したか？」

「ひゃあっ」

　シノの後ろから腕が伸びて、片手はシノから蓋を奪い、もう片方の手はシノの身体を抱えて火から離した。

「だ、大丈夫です！！」

「そうか」

　白鬼の綺麗な顔が近くにあった。白鬼は、シノの事を１０歳にも満たない子供だと思っているのだろう。シノを触る手に遠慮がない。

　シノは急に恥ずかしくなり、「味噌をとってきます」と白鬼の腕から逃げ出した。

　誰かに優しくされるのも、心配されるのも、抱きしめてもらうのも、初めてだった。

　白鬼の手は、大きくて、ゴツゴツと骨ばっていたが、白い指は長くて爪も綺麗だった。それに、お香のようなとてもいい匂いがした。

　味噌を器に取り分けながら、くんくんとシノは自分の臭いを嗅いだ。泥と汗とタロの臭いが混じった変な臭いがして、何だか無性に泣きたくなった。

　こんな気分も、初めてだった。

　くうーん、と、タロが心配そうにシノを見つめている。

　はっ、とシノは気を取り直して、味噌を鍋に入れると、木杓子でよく混ぜた。

「出来ました！　大根の味噌粥です」

「旨そうだな」

　白鬼が鍋を覗き込んでニコリと笑う。その顔にドキドキと心臓が早鐘をうつが、シノは痛みに耐えて椀に粥をよそった。

「んまー！　おいひいれす！」

　粥を一口頬張ると、思わず声が出た。ハフハフと息を吐きながら、シノは久々に味わう米と味噌の味を堪能した。

「粥とはいえ、よく噛んだ方がいい。お前は、ろくに食べてないのだろう？」

　クスクスと笑いながら、白鬼も粥を口に入れた。タロは粥が熱すぎたのか、椀をひっくり返してベチャベチャと地面を舐めている。

「む……これは美味だな！」

　白鬼も感嘆の声を上げた。それがとても嬉しくて、シノも笑顔になった。

「私、お料理は得意なんです！　……作るだけで、食べさせてもらえませんけど」

「お前の村は、子供に厳しいのだな。そもそも、死人が出たばかりの所に一人で寝かせるなど狂気の沙汰だ。……殺したのは私だが」

「ぶほっ！」

　シノは思わず粥を吹き出した。

　完全に忘れていた。自分が『血吸い鬼』に殺された仏を埋葬したばかりだという事を。

「怯えることはない。私は、子供は殺さない」

「子供は？」

　本当は１５歳だと言うのは止めよう、とシノは誓った。

「もちろん、お前が大人になっても、私の事を人に話したりしない限り食べたりしない」

「で、でも」

「私が怖いか？」

「いいえ！　村の男衆の方が、ずっと恐ろしいです」

　白鬼の質問に、シノは即答した。

　白鬼は少し憐れんだ目でシノを見ると、シノの頭を撫でた。

「お前の名は？」

「シノです……白鬼さまは？」

「ミハイだ」

「ミハイ……？　変わったお名前ですね」

「ふふ。そうだな。呼びにくければ、白鬼のままでいい」

　とミハイは笑った。

「シノ。時々お前をここに連れてこよう。また飯を作ってくれないか？　私は生き物の血を吸えば事足りるが、私の他に、飯を食べさせたい人がいるのだ。お前は飯を作り、好きなだけ喰うがいい。……どうだ？」

「……はい！　喜んで！」

　元気よく返事をした後、ただ、とシノは付け加えた。

「何だ？」

「仏を出すのを、もう少し、ゆっくりにしてください。……埋めるのが大変なんです……」

「ぷはっ！　分かった、分かった。善処しよう」

　そう言って、ミハイは朗らかに笑った。

　本当によく笑う白鬼さまだ、とシノは思った。

　たらふく食べて腹を満たした後、シノはタロと水浴びをさせてもらい、元居たあばら家まで送ってもらった。身も心も満ち足りた気分で眠る布団は、先程よりもずっと暖かかった。

　翌朝。

　昼前まで眠ってしまったシノは、タロに顔を舐められて飛び起きると、慌てて村まで戻った。

　村に着いた頃には夕方になっており、こっぴどく殴られたが、シノは白鬼の笑顔を思い出し、ひたすら耐えた。

　その夜、腫れた顔を鉄の鍋に押し当てて冷やしながら、昨夜のことは夢だったのかとシノは固い寝床に横になった。すると、カリッ、と手の甲に何かが当たった。それは、着物の裾に付いた米粒だった。

（……夢じゃない……！）

　シノの胸に、じわっと温かさが蘇った。

　それからシノは、埋葬の仕事の度に洞窟に行った。

　次の日には必ず殴られ、食事も与えられなかったけれど、洞窟の中は温かく、お腹もいっぱいになるので、いつも楽しかった。

　……シノは次第に、白鬼のことを慕う様になっていった。

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血吸い鬼と書いて吸血鬼ですね。

ヴァンパイアって、日本じゃ鬼扱いなんですね。面白いです。

次回もご覧いただければ幸いです。

※「転生したら乙女ゲームのヒロインだったけど、一人で魔王を倒します」もよろしくお願いいたします。