微笑みの裏で糸を引く

作者：白昼夢

王立学園の卒業記念舞踏会は、私――セレスティア・フォン・ルーヴェンにとって、長い仕込みの終着点だった。

　絹のドレスを揺らしながら、私は完璧な淑女の微笑みを浮かべる。

　周囲の貴族令嬢たちは、憐れみと蔑みの混じった視線を私に向けていた。

「まあ……あの悪役令嬢が、まだ王太子殿下に縋っているなんて」

　ひそひそと聞こえる声に、私は心の中でくすりと笑う。

　ええ、そう見えるでしょうね。

　あなたたちの目には、私は“婚約者の座に固執する、嫉妬深い悪役令嬢”に映っているのだから。

　――けれど。

（本当に愚かなのは、誰かしら？）

　私の視線の先には、王太子アルベルト殿下と、彼の隣で可憐に微笑む平民出身の少女、リリアーナがいた。

　学園に入学してきたその日から、彼女は“聖女のように純粋で優しい少女”として持ち上げられ、いつの間にか私からすべてを奪っていった存在。

　ええ、表向きは、ね。

◇

　私が「悪役令嬢」と呼ばれるようになったのは、リリアーナが泣くたびだった。

「セレスティア様に、ひどいことを言われました……」

　その一言で、周囲は私を糾弾する。

　証拠など必要なかった。

　私は由緒正しい公爵令嬢。

　彼女は健気な平民の少女。

　物語は最初から決まっていた。

　けれど私は、声を荒げることも、露骨な反論もしなかった。

　ただ、微笑みを崩さず、丁寧に頭を下げた。

「もし私の言動で傷ついたのなら、申し訳ありませんわ」

　そのたびに、彼女は少しだけ安堵したような顔をした。

　――私が何も気づいていないと、信じて。

（腹黒なのは、どちらかしら）

　リリアーナは確かに計算高かった。

　けれど、詰めが甘い。

　私は彼女が“わざと誤解を招く言い回し”をしていること、

　人前では善意を装い、二人きりになると別人のように振る舞うこと、

　そして、王太子殿下に同情を誘うため、涙の出る角度まで研究していることに、とうの昔に気づいていた。

　だから私は、記録した。

　すべてを。

◇

　舞踏会の途中、アルベルト殿下が突然、楽団に合図を送った。

　場の空気が変わる。

　――来たわね。

「皆に、発表がある」

　殿下はそう言って、私をまっすぐに指さした。

「セレスティア・フォン・ルーヴェン。君との婚約を、ここに破棄する」

　会場がどよめく。

　リリアーナは私の背後で、かすかに息を呑む音を立てた。

「そして私は、リリアーナを新たな伴侶として迎えたい」

　拍手が起こる。

　感動的な恋の成就。

　――表向きは。

　私は一歩前に出て、深々と礼をした。

「承知いたしました、殿下」

　そのあまりに落ち着いた態度に、殿下は一瞬言葉を詰まらせる。

「……だが、君はこれまでリリアーナに数々の嫌がらせを――」

「その件でしたら、説明の機会をいただけますか？」

　私はにこやかに言った。

「え？」

「殿下のお言葉通りなら、私は断罪される立場。ですが、罪には証が必要でしょう？」

　ざわめきが大きくなる。

　私は懐から、小さな魔導具を取り出した。

「こちらは記録用の音声魔導具です。ここ一年分、すべて残っていますの」

◇

　再生された音声は、会場を凍りつかせた。

『……本当に、あなたって鈍いのね。少し泣けば、みんな私の味方なのに』

『セレスティア様？　ああ、大丈夫ですよ。あの方は、私が泣いても何も言い返せないもの』

　――リリアーナの声だった。

　続いて、複数の場面が流れる。

　彼女が自作自演で誤解を誘導する様子。

　周囲の令嬢を扇動する言葉。

　そして、王太子にだけ見せる、計算された弱さ。

　リリアーナの顔から、血の気が引いた。

「ち、違います！　こんなの、作り物で――」

「魔導具は改竄できませんわ」

　私は静かに告げた。

「殿下。私は、あなたが真実を見ようとしないことも、すべて理解した上で、ここまで待ちました」

　アルベルト殿下は、愕然としたまま立ち尽くしている。

「あなたは“都合のいい聖女”を求め、私は“邪魔な婚約者”だった。それだけのこと」

　私は微笑んだ。

「――ですから、婚約破棄は願ったりですわ」

◇

　その後は、まさに転げ落ちるようだった。

　リリアーナは虚偽と扇動の罪で学園を追放。

　殿下は王位継承権を大きく下げられ、政治の世界から事実上外された。

　そして私は。

　公爵家の後継として正式に認められ、

　他国との外交を担う立場へと進んだ。

　舞踏会の夜、テラスで夜風に当たりながら、私は一人、息をつく。

「……ようやく、終わったわね」

　腹黒？

　ええ、そうでしょう。

　でも、先に嘘をついたのは誰？

　人の善意を踏みにじったのは誰？

　私はただ、微笑みを武器に、理不尽を返しただけ。

　月明かりの下、私はドレスの裾を翻し、前を向く。

「さて。これからは、私の物語ですわ」

　すべてを取り戻した悪役令嬢は、もう誰にも利用されない。

――すっきりと、幕は下りた。