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９.竜、落ちる

「なるほど！　それはドレスを持ち出したくなるマルティナの気持ちがわかる！　義妹(いもうと)に婚礼衣装を売り払われるなんて、論外だ！」

「可能性だけどね。九分九厘の。私のものは今までずっと奪われてきたから」

　エルマーと私が、互いの気持ちを確かめ合った後。

　なぜふたりで酒盛りが始まってしまったのか、不思議で仕方ない。

　照れ隠しに荷物の片付けを再開し、お酒が出てきたあたりから、記憶があやふやだ。

　ベッドに腰掛けて、グラスと酒瓶を傾けている現状。

　ラブロマンスはどこに消えたんだろう？　とはいえ、エルマーはまだ幼竜。致し方な……お酒飲んでるしぃぃぃ？！

「ちょっ、エルマー、お酒大丈夫なの？」

「大丈夫！　俺は竜だぞ、酒など効かん」

「それは損な体質……じゃなくて、でもこのお酒、クヴェレで貰った"竜落とし"って名前なんだけど？？」

　クヴェレの地酒"竜落とし"。

　竜に恋い焦がれた娘が、度数の高いお酒に甘い香りのスパイスを混ぜて生み出したという、竜を陥落させるためのお酒。

　……という、触れ込みの蒸留酒。クヴェレの竜好きっぷりが溢れている。

　ガバガバ飲んでたけど、本当に効いてない？　陽気じゃない？　気のせい？　いつもより割増の陽気は気のせいということで、ダイジョブですかー？

　あっ、私もちょっとヤバイ。

「だがそうなると、このドレス、どうしたものかな」

「そうなの。お針子さんたちが心を込めて、私にぴったりに縫ってくれたドレスだから、袖を通さずに終わらせるのも悲しいし、かと言って……」

　他の男性とのお式のために作ったドレスを、エルマーにというのも。

　ためらっていると、

「よし、この白いドレスを俺色に染めてやる！」

「えっ、竜の魔術に何かあるの？」

「そんな術はないが、針と糸で」

「え」

「貰った色ガラスのビーズ、竜のウロコっぽかった。あれを散りばめるというのはどうだ？　裾と胸元、こう斜めに……」

　つー、とドレスに指で線を引くエルマーの目が半分、トロンとしているけど、平気なのかしら。

「マルティナ、針と糸は？！」

「えっ、早速？　ここに仮の裁縫セットならあるけど、でも縫えるの、エルマー？」

「問題ない。俺は竜だ」

「待って、裁縫技術にそれ関係ない」

「うん？　マルティナ、この針、穴がいくつもあるぞ。どこに糸を通すんだ……」

「エ、エルマー、穴は一個よ。目の焦点が怪しいわ。あなた、絶対酔ってると私は思うんだけど……」

「っつ！　あ、血？　なんで？　うーん、まあ、いいか。よし縫おう」

「きゃあああ、やめて、エルマー。あなたの色というよりも、あなたの血の色にドレスが染まっちゃうからぁぁ！！」

　慌てて、虚ろなエルマーからドレスを取り上げる。

　ゆらゆら揺れてるエルマーが、激しく心配。

　"竜落とし"に使われてるスパイスって、もしかして竜に効くマタタビみたいなものかしら？

　明らかにいつものエルマーじゃない。

　ぽてっ。

　そのまま少年竜は、ベッドに倒れ込んだ。そうして肩を揺らし始める。

「くふっ、くふふふふふっ。マルティナが俺を好きだって言った」

　喜びながら、笑ってる。言ったけど、言ったけどね？

「大丈夫？　エルマー。お水持って来ようか？」

「水より、マルティナがいい」

「きゃあ！」

　くいと腕を引かれただけなのに、力があるので簡単に引き寄せられてしまう。

　エルマーの上に重なるように、私までそのままベッドに倒れ込んでしまった。

「マルティナ。どこにも行かないでくれ」

「そうね、行かないわ。でもお水はあった方がいいと思うの。かなりヤバそうだし」

「だから水は要らない。マルティナがいい」

　すんと抱き着いてくるエルマーは私より小柄で、なんだか懐かれてる気持ちになる。

「結婚式を挙げたら、一緒に寝てくれると言った」

「いいい、言ったかしらね？？」

　クヴェレで同室を断った時の言葉を、よく覚えてると感心する。　

「結婚式しよう。あのドレスをアレンジして」

「え、でも」

「どんな式を挙げたかったんだ？」

「それは……、教会で……」

　慎ましやかでも、心が結びつくような神聖な式。

　そんなお式に憧れていた。

「地下宮殿には、祭壇だった場所もある。神はいないが、俺(竜)がいる」

「？」

「山裾の里では、神ではなく竜に誓う式もある。俺たちは、互いに誓いあうというのは、どうだ？」

　静かな声は、とても落ち着いていて。

　顔を覗き込むと、どこともなく見ている目は、エルマーらしい理知的な目だった。

　そんな彼が、くい、と私に顔を向ける。

「情けないけど、約束が欲しい。マルティナが俺の傍にいてくれるという……。俺もマルティナに、ずっと誠実であると誓うから」

　ねだるような熱を帯びた目に、ドキリとした。

　エルマーは時々、子どもにはない色香を発する。

（本当に、エルマーは何歳なんだろう）

　本人も知らないのでは、きっとずっとわからないけれど。

　彼の提案を検討しても、断る理由がなかった。

「いいわ、エルマー。誓いあう、結婚式をしましょう」

　そう答えると、エルマーは嬉しそうに口元を緩めて、「じゃあ、用意して今度……」

　と、そう言いかけた言葉は、す──っ、と安らかな寝息に変わる。

　竜、落ちる。

　クヴェレの地酒、恐るべし。

　そんなわけで私たちは、地下宮殿の光射す大ホールで、互いに誓いあう、ふたりっきりの式を挙げたのだった。

◇

　やがて王都で起こった問題に巻き込まれるなど、想像もせずに。

　前回のシリアスが影も形もない、だとォ？！((((；゜Д゜))))

　続く10話は、短編版のアメトリン・シーンと大半重なります。という予定。

　"竜落とし"のモデルはトルコの白濁する蒸留酒、"ラク"です。伝説は創作。

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　下の絵は短編にも貼ったラフ。