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ただ唖然として立ち尽くし続けていると、どのぐらい時間が経ったのかはわからない。

眼前にたたずむアンドロイドは行動を停止し、太陽光発電によるエネルギーを絶たれて力尽きたのか、姉のような表情のまま全く動かなくなった。

それから「大丈夫かね？」と声をかけられ、黒ずんで見える地面から視線を上げると、白髪の老人が立っていた。

その男性は地面に散らばる微かに残った肉塊を見て、「君の家の？」

と穏やかな声で訊いて来る。

私は無言で頷いた。

老人は屈み、桜の花びらを手に取るように摘んで拾い上げると、満面の笑みを見せた。

「いやあ、それはすまないことをした。お譲ちゃん、今、時間はあるかな？」

私は頷いた。

「そうか。じゃあ、ちょっと待っていておくれ。すぐに細胞再生装置から、こいつを復元してきてやろう！」

老人は得意げに顔の皺を増やして、「一緒に来るかい？」と訊いてくる。

条件反射のように私は首を横に振り続けた。

それから老人の背が遠のいていき、すぐ先に、薄暗がりで見え難くなっているもののアーチ上の小さな外門があることに気づいた。その中央を老人が行き、私はその背中が見えなくなるまで目で追った。

どのくらい時間が経ったかはわからず、数分とも、数時間と思えた。

「いやあ待たせたね、お譲ちゃん！」

声をかけられ再び顔を上げると、そこには先ほどの老人。

腕には猫。

その銀と黒を混合した配列の毛並みは確かにポンティと瓜二つ。

「…ポンティ？」

かすれた声しか出せず、そのとき、猫は老人の腕から飛び降りた。

それから私の足元に来て、頭を脛に擦り付けると、尻尾を体操で使うリボンみたいにしならせてからゆっくり下ろし、前足を揃えて上品に座る。

「…帰ろうか、ポンティ」

屈んで頭を撫でながら言い、猫は頷く。

それから口を開いた。

「そうしよう、雛ちゃん！」

だから私は、帰り道の最中、質問をした。

「ねえ、死ぬってどういうこと？」

「それは五次元のことだよ」

ポンティはこちらに顔を向けず、平然として言った。

「五次元？」

「いや、正確にはちょっと違うかな。うん。正確に言えば(・・・)、それは五次元の先(・・・・・)にある世界(・・・・・)のことさ」

「…よくわかんない」

「そうかい？でもね雛、きみだって既に気づいていない(・・・・・・・)だけで(・・・)、きっとわかって(・・・・・・・)いるんだよ(・・・・・)。‥多分ね」

「本当？」

「ああ」

「じゃあ今すぐわかるように、もっと具体的に教えてよ！」

ポンティはそこで足を止め、首が重いかのようにのっそりと顔を持ち上げ私を見つめ、

「　」

彼はごく小声で何か言った。

もしくは、口パクを示した。

当時の私はそれが単なるポンティの意地悪にしか思えず、まったく意図したことをつかめずに居た。

だからこそ「ねえなんていったの？」となんども声をかけるが、その後に歩き出したポンティは、この質問に口を開くことはもう二度となかった。