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EP 8

海底のお掃除ダイビング。封印されし海神（リヴァイアサン）を『放置された巨大浮き輪』と勘違い

「いやー、波がないと海の中まで透き通ってよく見えるな」

　アイロンがけ（パーフェクト・シー・アイロン）によって鏡のようにツルツルになった海面。

　俺はホームセンターで買ったシュノーケルと水中メガネを装着し、ぷかぷかと海に浮かんでいた。

　特級海域（デス・ゾーン）の水質は、先ほどの『ゴミすくい網』のおかげで、もはやミネラルウォーターよりも綺麗になっている。

　しかし、俺の清掃員としての目はごまかせない。

「水面は綺麗になったけど、海底にはまだ色々と『沈殿したゴミ』が落ちてそうだな。よし、腹ごなしも兼ねて、海の底のお掃除ダイビングといきますか」

　俺は大きく息を吸い込み、エメラルドグリーンの海中へと潜っていった。

　スイスイと泳ぎながら、海底のサンゴ礁の間に落ちていた空き缶やら、錆びた剣（たぶん昔の探索者の遺物）やらを、持参したゴミ袋に拾い集めていく。

　さらに深く、深くへ。

　一般の探索者なら水圧と魔力濃度で即死するような深海（ダンジョン最深部）まで、俺は息継ぎもせずに潜り続けた。

　そして、水深数百メートルの海底――巨大な海溝の底に辿り着いた時。

「ん……？　なんだあれ」

　俺の水中メガネの奥に、とんでもなく巨大な『黒と青の塊』が映った。

　全長数十メートルはあろうかという巨体。表面はゴムのように滑らかで、全体が丸くドーナツ状に丸まって、海底の岩場にすっぽりとハマっている。

　それは、この特級ダンジョン『ブルーホール・リゾート』の最終ボスであり、古の神話で世界を水没させたと語り継がれる伝説の魔獣――『海神（リヴァイアサン）』が、永き封印の眠りについている姿だった。

　本来なら、その姿を見ただけでＳランク探索者ですら恐怖で発狂する、絶対的な神の威厳。

　だが、俺のオカン的思考回路は、その神話級のバケモノを見て、全く別の『あるモノ』を連想していた。

「……誰だ。こんなデカい『シャチの浮き輪』を、海に捨てて帰った奴は」

　そう。

　黒と青のツートンカラーで、ツルツルした巨体が丸まっているその姿は、俺の目には『空気が抜けかかって丸まった、特大サイズのシャチ型ビニール浮き輪』にしか見えなかったのだ。

「まったく、最近の観光客はマナーがなってない！　こんなデカい粗大ゴミを海に沈めたら、生態系が壊れるだろうが！　ちゃんと持ち帰って処分しろ！」

　俺は憤慨しながら、海神リヴァイアサンの元へと泳ぎ寄った。

『……スゥ……スゥ……（神の寝息）』

　リヴァイアサンは、近づいてきたのが「ただの清掃員」だと気づきもしないのか、それとも数千年の眠りが深すぎるのか、ピクリとも動かない。

「よいしょ、っと」

　俺は、リヴァイアサンの巨大な尻尾の先端――俺の目には『浮き輪の空気穴の結び目』に見えている部分――を、両手でガシッと掴んだ。

　対象：海底に不法投棄された『超特大のビニールゴミ（神話級海竜）』。

　処理：景観と環境を守るため、陸上へと強引にサルベージ（引き上げ）する。

「おらっ！　粗大ゴミは回収だァッ！！」

　俺は、リヴァイアサンの尻尾を掴んだまま、海底の岩盤を蹴り飛ばして、一気に海面へと急浮上した。

　ズバアァァァァァァァンッ！！！

　アイロンがけされた平らな海面を突き破り、とてつもない水柱が上がった。

　俺はシュノーケルからプハァッ！と息を吐き出しながら、右手一本で『数十メートルの神の海竜』をズルズルと引きずり、ビーチへと向かって泳ぎ始めた。

「おーい！　未緒ー！　海底にでっかい浮き輪が落ちてたぞー！」

　◇

　一方、その頃のビーチ。

　パラソルの下でくつろいでいた未緒やＳＰ軍団、そして全裸で正座していたＳランク探索者たちは、海から上がってきた俺の姿を見て、全員の目がソフトボール大に飛び出していた。

「「「…………え？」」」

　俺が右手で引きずっているモノ。

　それは、世界中の教科書に『絶対に遭遇してはならない厄災』として描かれている、神話の海竜・リヴァイアサンそのものだった。

「ひ、ヒィィィィィィィィッ！！？」

　金髪大剣男が、喉が裂けんばかりの悲鳴を上げた。

「リ、リ、リヴァイアサンだァァァッ！！　なんで！？　なんで最深部の神が、あんな『釣ってきたカツオ』みたいな扱いで引きずられてるんだァァァッ！？」

「アカン……。俺たち、神の怒りに触れて、島ごと消し飛ばされる……！」

　Ｓランクの男たちが、あまりの恐怖に抱き合って失禁し始めた。

　ＳＰ軍団ですら、冷や汗を流して武器を構えている。

「Ｂｏｓｓ……。いくらなんでも、釣果がデカすぎますぜ……。アレが目覚めたら、流石の俺たちでもタダじゃ済まねえ……！」

「師匠、今すぐ絶対零度で海ごと凍結させますわ！　下がってください！」

　しかし、俺は彼らの緊迫した空気を全く読まず、ズルズルとリヴァイアサンを砂浜に引っ張り上げた。

「大げさだな。ただの捨てられてた浮き輪だぞ？」

　俺は、砂浜にドサッと置かれた（まだ寝ている）リヴァイアサンの巨体を、ペチペチと叩いた。

「でもこれ、だいぶ長いこと放置されてたみたいだな。表面は綺麗だけど……ほら、ちょっと空気が抜けて、シワシワになってるじゃないか」

「「「…………は？」」」

　俺の目には、神の海竜の荘厳な鱗の質感が、「空気が抜けて萎んだビニールのシワ」に見えていた。

「せっかく拾ったんだから、再利用（リサイクル）しないともったいないな。よし、今からこれにパンパンに『空気』を入れてやるか。そうすれば、未緒たち全員で乗れるデカいフロート（浮き輪）になるぞ！」

　俺はそう言うと、バッグの中から『自転車の空気入れ（手動）』を取り出した。

「な、何を言っているんだあの男は……！？」

「神に……リヴァイアサンに、自転車の空気入れを使う気か……！？」

　外野のＳランク探索者たちが白目を剥いて見守る中、俺はリヴァイアサンの口（空気穴だと勘違いしている）をこじ開けようと、空気入れのノズルを構えた。

　神の尊厳が、今まさに「レジャー用品」へとダウングレードされようとしていた。