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EP 5

【緊急配信】Sランク・カレン、物理無効スライムに服を溶かされる

　時間は少し遡る。

　湊がママチャリで爆走していた頃、私立カナン高校の中庭は地獄絵図と化していた。

「くっ……！　氷結魔法『ダイヤモンド・ダスト』！」

　カレン・オルステッドの声が響く。

　彼女の杖から放たれた極低温の吹雪が、中庭を埋め尽くす黒いスライムの群れを包み込んだ。

　一瞬で周囲が凍りつき、スライムたちはカチンコチンの氷像となる。

「はぁ、はぁ……。やったか！？」

　カレンが荒い息を吐く。

　彼女はたまたま、この学校の卒業生として特別講義に来ていた。

　そこで発生したスタンピード。Sランクとしての義務感で、生徒たちを逃がすために一人で殿（しんがり）を務めていたのだ。

　だが。

　パリンッ。

　氷像の一つにヒビが入った。

　次の瞬間、内側からドロリとした黒い液体が溢れ出し、氷を溶かして動き出した。

　一体だけではない。凍らせたはずの何百体ものスライムが、一斉に再生を始めたのだ。

「そんな……！　氷魔法が効かない！？」

　カレンの顔色が蒼白になる。

　この『変異種（ミュータント）』は、物理攻撃を無効化するだけではない。魔力を吸収し、自らの糧として増殖する性質を持っていたのだ。

「キシャアアアアッ！」

　スライムたちが、波のように押し寄せる。

　カレンは咄嗟に防御魔法を展開するが、圧倒的な物量に押し潰された。

「きゃあああっ！」

　黒い粘液が、カレンの白銀の鎧に付着する。

　ジュワワワワッ！

　嫌な音と共に、魔法金属でできた鎧が飴細工のように溶け落ちた。

「嘘……私のミスリル合金アーマーが……！」

　防具だけではない。その下のインナー、そしてスカートの裾までもが、強力な酸によって溶かされていく。

　白い肌が露わになり、カレンは悲鳴を上げながら後退った。

「嫌……来ないで！　私は……Sランクなのに……！」

　最強の氷使いが、地面に這いつくばり、涙目で震えている。

　その絶望的な光景は、校舎の屋上から必死に撮影していた報道部員のスマホを通じて、全世界にライブ配信されていた。

　◇

『【悲報】Sランク・カレン様、終わる』

『うわあああ！　服が！　服が溶けてる！』

『エッッッッ！……とか言ってる場合じゃねえ！』

『物理無効＆魔法吸収とか無理ゲーだろ』

『政府は何してんだ！　ミサイル撃てよ！』

『生徒たち逃げ場ないじゃん……』

　同接数は３０万人を超えていたが、コメント欄はお通夜状態だった。

　誰もが「全滅」を予感していた。

　カレンもまた、死を覚悟した。

　粘液が足に絡みつき、動けない。

　目の前には、ヘドロのように巨大化したボス格のスライムが、彼女を飲み込もうと口（のような穴）を開けている。

（……助けて）

　脳裏に浮かんだのは、ギルド長でも、政府の役人でもない。

　あの、配信の中でドラゴンを瞬殺した、正体不明の英雄。

（解体師様……！）

　もし彼が本物なら。

　もし彼がここにいてくれたら。

「……お願い、助けて……！」

　カレンが叫んだ、その時だった。

　キキィィィィィッ！！

　耳をつんざくようなブレーキ音が響いた。

　同時に、校庭の砂煙を巻き上げて、銀色の流星がスライムの群れに突っ込んだ。

「どいたどいたぁ！　弁当が冷めるだろうがぁっ！」

　ドカァァァンッ！！

　ママチャリの前輪が、ボススライムの顔面に直撃した。

　物理無効のはずのスライムが、まるでボーリングのピンのように吹き飛んだ。

「……え？」

　カレンが目を見開く。

　土煙が晴れると、そこにはエプロン姿の男が、ママチャリのスタンドを「カチャン」と蹴り上げて停めている姿があった。

　カゴにはタッパー。

　背中には、なぜか道端で拾ったと思われるデッキブラシ。

「あー、危なかった。汁漏れしてないな」

　男はタッパーの中身を確認し、安堵のため息をついた。

　そして、周囲を見渡した。

「うわぁ……」

　男が顔をしかめた。

　スライムだらけの校庭。溶かされた校舎。そして、服がボロボロになってへたり込んでいるカレン。

「なんなんすか、この汚さは」

　男――九条湊は、本気で嫌そうな顔をした。

「未緒のやつ、掃除当番サボりすぎだろ。カビ（スライム）が繁殖しすぎて、人間（カレン）まで襲ってるじゃないか」

「……は？」

　カレンが呆然と呟く。

　カビ？　今、こいつは災害級モンスターをカビと言ったのか？

　湊は、カレンの方へ歩み寄った。

　カレンは思わず身構える。

　だが、湊は彼女の顔も見ず、彼女の足元に絡みつくスライムの残骸を指差した。

「お姉さん、服汚れてますよ。……ちょっとじっとしててくださいね」

　湊が右手をかざす。

「頑固な汚れには、これだ」

　湊の目が、鋭く光った。

　対象：有機化合物と魔力の結合体（スライム）。

　判定：ただの汚れ。

　処理：分解・洗浄。

「――『解体（クリーニング）』」

　シュバッ！

　音がした瞬間、カレンの足に絡みついていた粘液が、一瞬で消滅した。

　いや、消滅ではない。

　不純物が取り除かれ、キラキラと輝く「高級化粧水（ローション）」と「純水」に分離して、地面に落ちたのだ。

　カレンの肌は、スライムの酸で爛れるどころか、ツルツルに潤っている。

「えっ……？　嘘……魔法が解けた？」

　カレンは自分の足を見た。

　痛みがない。汚れもない。

　それどころか、肌がワントーン明るくなっている。

「よし、綺麗になった」

　湊は満足げに頷き、背中のデッキブラシを構えた。

「さてと。ついでに校舎のカビ取りもやっとくか。未緒が給食食べる場所だしな」

　彼は何でもないことのように言い放ち、スライムの大群に向かって歩き出した。

　その背中を見て、カレンの心臓が大きく跳ねた。

　ドクンッ。

（この声……この適当な態度……そして、この圧倒的な『解体』……）

　カレンの脳内で、昨日の「偽物（湊）」と「英雄（解体師）」のパズルピースが、カチリと噛み合った。

　いや、まだ信じられない。信じたくない。

　だって、あいつはただのＦランクで、詐欺師で……。

　でも。

『【速報】謎の清掃員、乱入』

『え、今のママチャリ男、誰？』

『デッキブラシ構えてるぞｗｗｗ』

『スライムを一撃で消した！？』

『待て、あの顔……』

『昨日ギルドで騒ぎになってた「偽物」じゃね？』

『いや、本物だろこれ！』

　コメント欄が、再び爆発的な速度で加速し始めた。