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EP 4

妹の学校からＳＯＳ「お弁当忘れた（震え声）」

　翌朝。

　俺はアパートのキッチンで、黙々と唐揚げを揚げていた。

　ジュワワワ……という小気味良い音が、少しだけ荒んだ心を癒してくれる。

「はぁ……ギルド、出禁になっちゃったな」

　昨日の測定器爆破事件。

　カレンに「二度と来るな！」と怒鳴られ、俺は逃げるように帰ってきた。

　弁償請求が来ていないのが唯一の救いだが、探索者としての活動は当分自粛したほうがいいだろう。

「……暇だな」

　未緒はとっくに学校へ行っている。

　俺は揚げたての唐揚げをつまみ食いした。

　サクッ、ジュワッ。

　溢れ出すのは、昨日持ち帰った『龍王の霜降り肉』の濃厚な旨味だ。

「うんま……。これ、未緒にも食わせてやりたかったな」

　昨夜は焼肉だったが、唐揚げにしても絶品だ。冷めても美味しいだろう。

　俺はため息をつきながら、残りの唐揚げをタッパーに詰めた。

　その時。

　テーブルの上に置いてあったスマホが震えた。

　ブブブッ、ブブブッ。

　画面を見ると、『ＡＴＭ（未緒）』からの着信だ。

　時間は１１時。もうすぐ昼休みか。

「ん？　なんだろ。早弁の報告か？」

　俺は軽い気持ちで通話ボタンを押した。

「もしもしー？　どうした、未緒」

『――っ、……兄ちゃん……！』

　スピーカーから聞こえてきたのは、いつもの元気な声ではなかった。

　ノイズ混じりの、悲鳴のような、震える声。

『助け……て……！　学校が……変なの……いっぱい……！』

「ん？　電波悪いな。変なの？　不審者か？」

　俺は首を傾げた。

　未緒の通う「私立カナン高校」は、探索者育成コースもある名門だ。セキュリティは万全のはずだが。

『違う……！　スライム……うわっ、窓が割れ……キャアアアッ！』

　ガシャーン！　という破壊音が響く。

　同時に、周囲の生徒たちの悲鳴も聞こえてきた。

　どうやら、ただ事ではないらしい。

「おい、大丈夫か！？　何があった！？」

『……怖い……死にたくない……！』

　未緒が泣いている。

　俺の背筋が凍った。

　あいつがここまで怯えるなんて、よっぽどのことが起きているに違いない。

『……お弁当……』

「え？」

『お弁当……忘れた……の……』

　プツン。

　通話が切れた。

「…………」

　俺はスマホを握りしめたまま、数秒間フリーズした。

　――整理しよう。

　１．未緒が泣いている。

　２．学校で何かトラブル（不審者かスライム？）があった。

　３．そして最後に、「お弁当忘れた」と言い残した。

　俺はキッチンを見渡した。

　そこには、俺がさっき作った「特製ドラゴン唐揚げ弁当」が鎮座している。

　そして、玄関には未緒が忘れていった弁当箱包みがあった。

「……なるほど。そういうことか」

　俺の中で、全てのピースが（間違った方向に）ハマった。

　未緒は腹が減っているんだ。

　育ち盛りの高校生だ。空腹は最大の敵だ。

　「スライム」というのは、たぶん「腹が減りすぎて先生がスライムに見える」とか、そういう若者言葉の比喩だろう。

　「死にたくない」は、「空腹で死にそう」という意味だ。

「……泣くほど腹減ってるのか。可哀想に」

　俺は立ち上がった。

　妹のピンチだ。兄として、放っておくわけにはいかない。

「待ってろ未緒。今すぐ、世界一美味い弁当を届けてやるからな！」

　俺は弁当をリュックに詰め込むと、アパートを飛び出した。

　愛車である銀色のママチャリ『シルバー・チャリオット号』に跨る。

「行くぞ！　最高速で！」

　キコキコキコ……！

　俺はペダルを全力で回した。

　目指すは未緒の高校。

　ママチャリのカゴには、世界を揺るがすＳＳＳ級食材が満載されていた。

　◇

　一方その頃。

　私立カナン高校は、地獄と化していた。

「ひぃぃっ！　来るな！　来ないでぇぇ！」

「魔法が効かない！　なんだこいつら！」

　校舎の窓ガラスは割れ、廊下には無数のスライムが溢れかえっていた。

　ただのスライムではない。

　全身が黒く濁り、物理攻撃を無効化し、触れたものを強酸で溶かす『変異種（ミュータント）』だ。

　未緒は、教室の隅で机の下に隠れ、震えていた。

「……お兄ちゃん……」

　さっき、奇跡的に電話が繋がった。

　校舎全体が「空間断絶結界」で覆われているのに、なぜか兄のスマホにだけは繋がったのだ。

　必死に助けを求めた。

　でも、肝心なところで言葉が出なかった。

　恐怖でパニックになり、最後に口をついて出たのは、朝の些細な後悔――「お弁当忘れた」という、どうでもいい一言だった。

「……バカ私。最期の言葉が『弁当』って……」

　未緒は絶望的な笑みを浮かべた。

　廊下からは、生徒たちの悲鳴と、肉が焼けるような嫌な音が近づいてくる。

　ドロリ……。

　教室のドアの隙間から、黒い粘液が染み出してくる。

「あ……見つかった……」

　未緒が死を覚悟した、その時。

　ズドォォォォン！！

　校庭の方で、凄まじい爆音が響いた。

　まるで、何かが結界を無理やりこじ開けたような音。

「な、なに……？」

　未緒が顔を上げると、窓の外に信じられない光景が見えた。

　校門の頑丈な鉄扉が――いや、校門を守っていた「見えない結界の壁」ごと、粉々に砕け散っていたのだ。

　そして、その土煙の中から現れたのは。

　キコキコキコ……。

　必死の形相でママチャリを漕ぐ、エプロン姿の男。

「……は？」

　未緒の目が点になった。

「……お兄ちゃん？」

　九条湊。

　彼はママチャリをドリフトさせながら校庭に乗り入れると、校舎を見上げて大声で叫んだ。

「未緒ーーーっ！　弁当忘れてるぞーーーっ！　唐揚げだぞーーーっ！」

　その声は、拡声器も使っていないのに、戦場と化した校舎全体に響き渡った。

「……はぁあああ！？」

　未緒の絶叫がこだまする。

　校庭にいたスライムたちが、一斉に「新しい餌」である湊の方へ向きを変えた。