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EP 2

Sランク『氷の女帝』は、実は俺のガチ勢でした

　数時間後。

　バイトを終えた俺は、重い足取りで探索者ギルドの東京支部へと向かっていた。

　本当は行きたくない。

　だが、店長に「テレビでお前のことやってたぞ。ギルドから呼び出し食らってるって」と教えられ、逃げ回るのも限界だと悟ったからだ。

　逃げれば逃げるほど、罪が重くなる気がする。

「……とりあえず、マスクと帽子で変装していくか」

　俺はコンビニで買った安物の変装セットを身につけ、ギルドの自動ドアをくぐった。

　ザワザワ……。

　ロビーは異様な熱気に包まれていた。

　大型モニターには昨日の俺の配信ダイジェストが流れ、探索者たちが興奮気味に議論している。

「おい見たかよ、あの壁抜け！」

「あのドラゴン解体、芸術だろ」

「噂じゃ、政府が１０億でスカウトしてるらしいぞ」

　……話が盛られている。１０億ってなんだ。

　俺は冷や汗をかきながら、なるべく目立たないように受付へ向かった。

　受付嬢――昨日まで俺を無視していた女性だ――が、電話対応に追われている。

「あ、あの……呼び出しがあった九条ですが……」

「少々お待ちください！　今、問い合わせが殺到してて……え？　九条？」

　受付嬢が弾かれたように顔を上げた。

　俺の顔（マスク姿）を凝視し、そして息を飲む。

「く、九条湊様！？　ご本人様ですか！？」

「しーっ！　声がでかいです！」

　遅かった。

　「九条」という単語に、ロビー中の視線が突き刺さる。

「おい、九条だってよ！」

「あの『解体師』か！？」

「どこだ！？」

　野次馬が一斉に押し寄せようとした、その時だ。

「――どきなさい」

　凛とした、だが絶対零度のように冷たい声が響いた。

　一瞬で空気が凍りつく。

　人混みがモーゼの海のように割れ、一人の女性が歩み出てきた。

　プラチナブロンドの長髪。青い瞳。

　今朝、コンビニで見かけたＳランク探索者、『氷の女帝』カレン・オルステッドだ。

（げっ、Ｓランク……。また会っちゃったよ）

　彼女はカツカツとヒールの音を響かせ、俺の目の前で立ち止まった。

　その瞳は、値踏みするように俺を見下ろしている。

「あなたが、九条湊？」

「あ、はい。そうですけど……」

「……」

　カレンは無言で俺の周りを一周した。

　ヨレヨレのパーカー。安物のジーンズ。コンビニのビニール袋（廃棄弁当入り）。

　そして、猫背で自信なさげな態度。

　彼女は、深いため息をついた。

「……嘘つき」

「はい？」

　カレンが柳眉（りゅうび）を逆立て、軽蔑のこもった視線を俺に叩きつけた。

「あなたが『解体師様』なわけないでしょ？　この詐欺師」

「……はぁ？」

　俺は呆気にとられた。

　いや、本人なんですが。免許証見せようか？

「とぼけないで。私は見たのよ、昨日の配信を」

　カレンはスマホを取り出し、画面を突きつけてきた。

　そこには、ドラゴンを瞬殺し、クールに（実は疲れていただけ）立ち去る俺の姿が映っている。

「画面の中のあの方は、威風堂々としていて、気品に満ち溢れ、指先一つで世界を変える『本物の強者』だったわ！」

　カレンの頬が紅潮し、瞳が潤んでいる。

　あ、これヤバい人だ。

「それに引き換え、なによあなた。魔力も感じない。覇気もない。服のセンスも最悪。コンビニ弁当の匂いがする」

「うっ、それは……」

「あの方の名を騙って、女の子にモテようとしてるだけでしょ？　Ｆランクのクズが」

　ボロクソに言われた。

　いや、確かに俺はＦランクだし、オーラなんてないけど。

「あの、俺が本人だっていう証拠は……」

「黙りなさい！　これ以上、あの方の名誉を汚すなら、私が相手になるわよ？」

　パキパキパキ……。

　カレンの周囲に、氷の結晶が浮かび上がる。

　本気の殺気だ。

　ギルド内がパニックになる。

「おい、女帝がキレたぞ！」

「偽物が処刑される！」

「やっぱあいつ偽物かよｗ見た目ショボいもんな」

　周囲の探索者たちも、カレンに同調して俺を嘲笑い始めた。

　あー、もう面倒くさい。

　俺はため息をついた。

「わかりましたよ。俺は偽物です。ただの同姓同名のファンです。これでいいですか？」

「……フン。最初からそう言えばいいのよ」

　カレンは氷を消し、勝ち誇ったように腕を組んだ。

「二度と『解体師』を名乗らないことね。……あの方は、私のような高潔な魂を持つ者だけが理解できる、至高の存在なんだから」

　そう言って、彼女は髪をかき上げ、颯爽と去っていこうとした。

　その背中からは、「私こそが一番の理解者（ファン）」という強烈な自負オーラが出ている。

（……いや、あんたが一番理解してないよ）

　俺は心の中でツッコミを入れた。

　だが、誤解されたおかげで注目は逸れた。

　今のうちに用事を済ませよう。

「あの、すいません。ランク昇格の手続きに来たんですけど……」

「あ、はい！　では、魔力測定室へどうぞ！」

　受付嬢に案内され、俺は奥の部屋へと向かった。

　だが、運命は俺を放っておいてくれない。

「ちょっと待って」

　カレンが立ち止まり、振り返った。

「あなた、昇格試験を受けるの？」

「……まあ、一応」

「なら、私が立ち会うわ」

　カレンはニヤリと笑った。

「偽物がどんな無様な数値（スコア）を出すか、見届けてあげる。……不正ができないようにね」

（うわぁ……ロックオンされた……）

　俺は天を仰いだ。

　ただ、生活のためにランクを上げたいだけなのに。

　どうしてこうなった。