【短編読み切り】どうせ夢なら好き勝手にさせていただきます！
「こ、子供の姿に戻ってる……？！」
その日の朝、私は大きな鏡に映る自分の姿に驚愕していた。
昨日まで私は確かに１６歳だったはずだ。それが今は小さな手にくりくりお目々の可愛らしい子供の姿になっているではないか。
「ど、どうなってるの……」
思わず手のひらで全身をペタペタと触りながら確認するが、やっぱり私である。
さらにお母様譲りの赤いルビーのようだと言われる瞳の輝きはそのままだが腰まであった自慢の金髪は肩までしかなく、あんなに毎日くるくるに巻いて苦労の末にドリルヘアーにしていたのに元のサラサラストレートヘアに戻っていることに気付いて愕然としてしまう。
悪役令嬢みたいと言われつつも、頑張って癖付けていた私の３年間の努力の結晶がぁ！なんてこったぁぃ！
いやいや、待て。驚きすぎて混乱していたけれどそれは割とどうでもいい。……と言うかそれどころじゃないっての！だって私は────。
「確かに、死んだはずなのに……」
１６歳の誕生日パーティーが開催されたあの夜。私は長年の婚約者に盛大に裏切られた上に不運にも階段から足を滑らせてそのまま死んでしまったはずだったのだ。────まぁ、“不運”だけで済ませていいものかは悩むところだが。だって、私の誕生日を祝おうなんて珍しいことを言ってきただけでも不審に思わなくてはいけなかったんだもの。それなのに、やっと私に振り向いてくれたのかもと思って喜んで浮かれるなんて……浅はかにもほどがある。
だって今でもはっきりと覚えているのだ。
自分の手足の骨が砕けた音や、肺が潰れて息が出来なくなった苦しさ……それを階段の上からニヤニヤとした顔で見ている元婚約者とひとりの令嬢の顔。そしてその瞬間、ぞわっと背筋が寒くなった感覚を────。
さらにどんなに苦しくても口から出るのは助けを求める声ではなく血を吐くだけで、そのまま意識が途絶えたのだ。《《あれ》》は現実に起こった事なのだと、“私”が訴えている。
「まさか……！」
私は鏡の中の幼い自分の顔を見つめながら、はっ！と今の状況について閃いた。これはまさに名探偵並みの閃きである。
もしかしてこれって────夢なのでは？と。
ほら、例えば実は死んでなくて命だけはギリギリ助かったけれど意識不明で植物人間的な“アレ”になっているとか？なんか、私があまりにも哀れすぎて脳が幸せな時間を提供してくれているのかもしれないと考えたのだ。
まぁ、本当に死んでいる可能性もあるけれどね。でも、それなら尚更だ。あの痛み方からして肋骨が折れてたっぽいから、その骨が肺に刺さればやっぱり死んでいる気がする。でもその方がいいのかもしれない。別にあんな婚約者の事なんて……これっぽちも！ミジンコ程も！0.0１ミリすらも！！ほんとに全く好きじゃなかったし。
……なにより浮気する男って嫌いなのよね。思い出しただけで鳥肌が立ちそうになる。いや、絶対に全身がイボイボになると確信するくらいだ。
そう言えば、と思考を巡らせた。ほら、死ぬ瞬間には走馬灯ってやつを見るってよく聞くでしょ？つまりこれは私の走馬灯……夢の世界なのよ！だから子供の姿なんだわ！よし、なんか納得したぁ！
「部屋の様子を見る限り……９歳か、１０歳くらいかしら？」
しがない伯爵令嬢だった私ではあるが、幼い頃は細々とだが幸せに暮らしていた。しかし、１０歳の誕生日の後からは不幸の連鎖でそれはそれは酷い目に遭うのである。
まず大好きな侍女が事故のせいで片足を失ったせいで田舎に帰ってしまうのだが、その事故を起こしたのが“裏切り者の婚約者”であるこの国の第二王子だ。街中で暴走した馬が私に襲い掛かり侍女が庇ってくれたのだが、足を切断しなければいけないほどの大事故になってしまった。その馬が第二王子の愛馬だったのである。
なんで街中で馬を野放しにするのか。どうやら馬に跨って街中を闊歩したかったらしいが、馬が人の多さに驚いて逃げてしまったって……アホか！？アホなのか！？と、あの時は心の中で真剣にツッコミをしたっけ。
「仕方が無いから、キズモノにした責任を取って婚約者にしてやる」
事故の翌日。謝罪に来たのかと思ったら、上から目線でそう言われた時は卒倒しそうになった。私は侍女のおかげで無傷なんで、とりあえず侍女に謝ってもらえますぅ？！
ちなみに巷では、私が王子の馬の前に飛び出して不運にも蹴られてしまい人に見せられないような傷を負ったことになっていた。そして心優しい第二王子が責任を取ってキズモノの私を婚約者にすると発表したと……。ついでに「大した怪我でもないくせに、第二王子を脅して婚約者になったとんでもない伯爵令嬢」とも言われてました☆まぁ、確かに私は無傷だけどね！
いやいやいやいや、婚約者とかいらないし！というか、とにかく謝れや！私の大切な侍女をとんでもない目に遭わせやがってぇぇぇ！
しかし、たかが伯爵令嬢の訴えなど誰もマトモになど聞いてはくれない。両親も婚約を断わりたいとは思ったらしいが、伯爵家が王家からの打診を断れるわけもなく……私は新たな誕生日を迎える前に第二王子の婚約者となってしまった。この時点でかなり詰んでいる。
余談だが、第二王子は未だにひと言も謝ってないからな？！
片足を失ってしまった侍女は泣きながら田舎に帰って行った。伯爵家とはいえそんなに裕福でもなかった我が家が新しい人材探しに四苦八苦していると第二王子がドヤ顔で新しいメイドを派遣してくれたのだが……これまた嫌な奴だった！！特に性格がね！
伯爵令嬢のくせに第二王子の婚約者になるなど身の程知らず……と毎日のように私を馬鹿にしてきては地味に嫌がらせ三昧だ。どこかの男爵令嬢だったようだが、今から思えば第二王子の愛人だったのだろう。
だって第二王子の顔の好みがどうとか、夜の「うふん」な癖はどうとかセクハラまがいの発言が多かったもの。婚約者になったとはいえ手すら握った事もない（握りたいとも思わない）のに第二王子の拗れた性癖なんか知らんがな。こちとらまだ子供なんですけど？！と言うか、第二王子だってまだ１３歳なのに……あ、あの男爵令嬢って確か周りから行き遅れとか言われていたから第二王子は年増が好きだったのかしら？！いや、私が死んだ時に肩を抱いていた令嬢はだいぶ若かったし……きっとストライクゾーンが広いのね。
それでもなんとか過ごしていたら、伯爵家の携わっていた事業が大損害を起こしその責任を取るための借金のせいで没落寸前の危機に陥ってしまった。それでもあのメイド以外の残ってくれていた使用人達とも協力してやっと持ち直した矢先に……両親が病死してしまったのだ。
流行り病にかかってしまい、奮闘したけれどダメだった。だが、両親の命の燈火が消えた途端に治療薬が発見されたのだ。もう少し早くわかっていれば！と薬の作り方を調べはしたが……その時まだ１２歳だった私には、それ以上はどうすればいいのかわからず抜け殻のようになっていたっけ。
そうそう、それから顔も知らない親戚が後継人になると名乗り出たんだったわ。父親の従兄弟の再従兄弟の義理の弟って、ただの他人じゃね？顔も名前も知らない人なんだけど！と疑問には思ったが、第二王子が派遣してくれた役人が手続きをどんどん進めたからか細かい事はわからなかった。その時は何も考えたくなかったから、追求する事すらできなかったのだ。
孤独になった私は心が空っぽになり第二王子に言われるがまま過ごしていた。なぜか第二王子に嫌われたら生きていけない……そんな気持ちになっていたのだ。今から思えば洗脳ってやつ？まぁ、だからこそ必死で第二王子が好きだと言っていた髪型……縦ドリルヘアーも嫌味なメイドのニヤニヤした嫌な笑みを鏡越しに見ながら必死に作っていたのに、最後に「髪型も性格もまるで物語の悪役令嬢みたいな女」「時代遅れのドリルヘアーだな。まさかあんな冗談を本気にしたとは」と笑われてしまったのだ。
そして、私の誕生日を盛大に祝うからと用意されたあの場で私は身に覚えのない罪で断罪されてしまった。第二王子に肩を抱かれたなんとかって言う子爵令嬢がニヤリと顔を歪めたけれど、第二王子は私が醜い心を持っていてその子爵令嬢をイジメたのだと言って剣をちらつかせて追い詰めてきた。そして……逃げた先の階段はやたら足元がつるつると滑っていて────。
「────油でも、塗っていたのかしらね？」
あからさまに私のことを嫌っていた第二王子に裏切られたからって今更心が痛むことは無いけれど、落ちる瞬間にニヤついた顔で「あの時の侍女の事故もお前の家の仕事の事も両親の病死も、俺が裏で糸を操っていたんだ。馬鹿なお前は気付かなかっただろう？キズモノのお前などを俺が本気で婚約者に望むとでも思ったのか！お前の価値はお前がいなくなった後に出てくるんだからな」と言われた時は殺意が湧いたっけ。なんの恨みがあってそんなことを！……と。もしかしたら、その時の悔しい気持ちがこんな夢を見せているのかもしれないと思った。
「でも……これが夢なら、何をしてもいいってことよね？だって私の夢だもの！」
私は悲しい思い出のせいでじわりと滲む涙を袖で拭い、拳を作った。
だってこれは、死ぬ瞬間に走馬灯で人生をやり直せる大チャンスなのだ。最後に素敵な思い出を作ってから死ねるなんて神様も粋なことをしてくれるものである。だって、どうせなら幸せに浸って死にたいもの。
そう、きっと私は……この夢の世界をハッピーエンドにしてから死ぬためにこの夢を見ているのだから。
＊＊＊
「よぉぉぉーし！やるぞぉ！」
それからの私の行動は決まっていた。まず、第二王子の愛馬が暴走する日はお出掛けの予定をやめて屋敷に引き籠もることにしたのだ。
「あらあら、お嬢様……今日の買い物に行くのを楽しみにしていらっしゃったのではなかったのですか？」
困ったように首を傾げる侍女に私は大樹にひっつくセミの如く、がっちりとしがみついていた。
「やぁだやだやだ！お出かけはやめるのぉ！今日はずっと家にいたくなったんだもぉん！それで一緒におやつを食べてお昼寝して、それから夜も本を読んでくれなきゃやだぁ！ずっと一緒にいるのぉ！」
私の必死の様子に侍女は何を思ったのかクスッと笑みを浮かべている。これは絶対に誤解されただろう。
「お嬢様ってば、もう１０歳になられたっていうのにまだまだ甘えん坊さんですね？最近はお姉さんぶられていたから……その反動ですか？」
なんて笑われてしまったが、恥ずかしいよりも嬉しさが勝っていたので全然平気だ。だって、あの事故からずっと暗い顔をしていた侍女がこんなにも朗らかに笑っているのだから。
それから数日の間は念の為に外出は控えることにした。あくまでも念の為だ。久々に過ごした侍女との時間が楽し過ぎて本気で甘えてしまったなんてことは……ない！断じてない！お父様とお母様が「おやおや、まぁまぁ」と生暖かい目で私を見ていた気がするが気の所為だ！
それからしばらくすると……第二王子が自分の愛馬に蹴られて怪我をしたらしいが軽傷で済んだとか、その時に手当てをしてくれたどこぞの令嬢と恋仲になって婚約したらしいなどと風の噂が耳に届いた。第二とはいえ、王子の婚約者をそんな簡単に決めていいのだろうか？と思わなくもなかったが。
そして、私と侍女は事故に遭っていない……。例え夢の中だけとは言え、私は大切な侍女を守れたのだ。それだけが嬉しかった。
まぁ、王子の婚約者がどうなろうと私には関係のないことだ。だってここは私の夢だもの！私に関わってこないならなんでもオッケーである。
さらに伯爵家の携わる事業の失敗も先に解決しておいた。失敗の原因がわかっていれば阻止するのは簡単だ。こうしていればよかった……と、あの時に思ったことを実践したのだ。あの時は借金のせいもあるのだが従業員や使用人達にもかなりのダメージを負わせてしまった。せめて私の夢の世界ではそんなダメージなんて感じさせたくなかった。
私がちょっとアドバイスして注意を促したらすぐにそれに気付いてくれて解決してくれたのは老執事だった。もう感謝しかない。なぜ私がそんな事を言ってくるのかと多少眉を顰められたが、色々と下調べした結果を見て私の意見が正しいと認めてくれたようだった。
やっぱり夢とはいえ私が目立つのは避けたいと思ったので、老執事には私がアドバイスした事は絶対に内緒だと指切りもしておいた。私は目立ってチヤホヤされたいわけではなく、ただ穏やかで平和な夢を見たいだけなのである。これは私のワガママでもあるのだから
しかし、なぜか指切りの歌を口ずさむ私に老執事がにこやかな視線を向けてきているのに気付いた。……いつも怖い顔をしているばかりだった老執事の笑みを見たのは初めてだったかもしれない。それとも、もしかしたら私がちゃんと見ていなかっただけなのだろうか。
ついでに流行り病の治療薬についてもこっそりと広めておくことにした。あんなどこにでもある“アレ”がまさか治療薬の材料になるなんて誰も考えていなかったから、さらにその材料を先に買い占めて治療薬を作って置いてくれるようにも頼んでおいたのだ。事業が失敗しなかったおかげでその辺のツテが広まったみたいだった。それも全ては老執事の手腕によるものだろう。めちゃくちゃ頼りになる！
この夢の世界になる前は老執事は厳しいし見た目が怖いとか、第二王子以外には頼っちゃいけないとか変な感覚に捕らわれていたけれど……。本当は私のために厳しかったのだと……今なら全部わかるのに。実は頼りがいのある優しい老執事だったんだと今更わかるなんて、なんてもったいないことをしていたんだろうと思った。
そのおかげで両親はもちろん、街の人達もこの流行り病で死ぬ事はなかった。ちょっとした習慣の変化の効果と、すでにある治療薬のある安心感……それだけで世界は変わったのである。さすが私の夢！夢ってご都合主義だものね！
流行り病の治療薬に必要だってわかってからだときっと価値が上がって高くなるからと、安い間に集めておいたからこそ低価格で平民にも配ることが出来たのだ。王家が悔しそうにしながら我が伯爵家を表彰してくれたのにはちょっと笑ってしまった。なぜか第二王子も顔を歪めていたが……この世界では私と関係ないのになんで？と首を傾げてしまった。
まぁいいか、夢だもの。どうせ夢なら、街だって平和でなくちゃね！
その後、意味がわからないのだが我が家は伯爵家から侯爵家に格上げされた。世界を救う治療薬を真っ先に作り出しほとんど無償で配ったおかげで流行り病が他の国よりも格段に早く終焉を迎えた功績がどうのこうの……だったっけ？他の国ではかなりの死者が出たのだとか。私の夢だとは言え、なんだか心が痛んでしまった。てっきり夢だからこの国だけの事だと思っていたのだ。夢も広いのね……と思いながら他国にも格安で治療薬を売ることを両親にお願いしておいた。私の夢がどこまで広がっているのかはわからないが、出来れば全ての世界が平和であって欲しい。
……ん？なんだか周りの雰囲気が今までと違う。侯爵家……に本当になったってことなの？やっぱり夢は突拍子もない展開になるのだなと妙に納得してしまった。だって現実では絶対になさそうだもの。爵位なんて、そんな簡単には変わらないものじゃないの？
ついでに言えば、さらに突拍子がなくなった。なぜか私が第二王子の婚約者候補になってしまったのだ。
いや、ほんとになんで？！私の夢なんだからやめて欲しいんだけど！
以前に噂のあった令嬢とはただの口約束で本当に婚約したわけではなかったらしいのだが……私の実家が侯爵家になった事と治療薬の発見に貢献したからご褒美的なアレコレで婚約者候補になったとかなんとか……それ、ご褒美どころか迷惑でしかないですからぁ！！！あのワガママ王家ならあり得そうな展開だけど、夢の中でまではマジでやめて欲しいんだけど？！
まったく、そのせいであっちこっちの令嬢達から嫌がらせの嵐が始まってしまったじゃないか。その中には例の年増男爵令嬢（派遣メイドではなかったけれど）もいて……これじゃ結局、現実世界と同じじゃないかと頭を悩ませていた。
そんな時、私はひとりの騎士と出会ったのだ。
元は王家の騎士見習いだったそうだが、第二王子の恋人（何人もいるうちのひとり）がこの騎士に一目惚れしたとかなんとかで追いかけ回された挙げ句に嫉妬して激怒した第二王子からクビにされてしまったのだとか。「困ったな……」と呟く彼をなぜか放ってはおけなかったのだ。
私は第二王子の被害者同士として親近感を覚え、この騎士を私の専属護衛騎士として雇うことにした。最初は拒まれたけど、それはもう必死に説得したわ。王宮に行きたいのなら、婚約者候補の私についてくれば王宮にも出入り出来るとちらつかせれば渋々納得してくれた。
訳ありだろうとは思っていたが、現実にはいなかったこの夢の世界の住人であろうその騎士に妙に親近感と言うか安心感を覚え……私はその騎士がいつの間にか好ましく思えていた。彼は第二王子の婚約者となることを断り続けているのに嫌がらせが続き辟易としていた私を支えてくれて、ささいな事からも全部守ってくれるような優秀な騎士だった。時には私を庇って怪我までしたのに笑顔で守ってくれるなんて────え、好きぃ！
と言うか、見た目も性格も私の好みドンピシャだし！艷やかな黒い髪と黒曜石のような瞳に褐色の肌、少し筋肉質ながらも幼さを残す顔立ちなんてまるで物語の主人公のようだ。あんな性格ブスのなまっちょろい第二王子なんて足元にも及ばない格好良さなのだ！
そんな私のドストライクな見た目の素敵な殿方が、私を身を挺して守ってくれるなんて惚れないわけがない。────やっぱり好きぃ！！
夢の世界とはいえ、今更初恋とか……恥ずかし過ぎる！でも、夢だからこそアタックあるのみよね？！だってこれは私の夢……走馬灯の世界なんだもの。
それから、なんやかんやあって私は第二王子の婚約者にはならずにすんだ。
なんと私の専属護衛騎士が、第二王子の悪事を暴いて王家に訴えてくれたのだ。もう、ほんっとに好ぅきぃぃぃ！もはや王子があんなことやそんなことをやっていたなんて衝撃的事実なんかどうでもいいくらいだった。
しかも、この事をバラされたくなければ私との婚約を諦めろと……。かなり渋ったらしいけれどなんとか説得出来たとかなんとか……と、護衛騎士は笑っていた。
えっと、それって脅迫では？王族を脅迫なんて────いや、まぁ……夢だからいいのか。
こうして私は無事に王家との関わりを断つことが出来た。そう言えば現実の第二王子はなんであんなに私にこだわっていたのかしら？わざわざ私を陥れるような事までして何を得ようとしていたのか……。
謎は残るけれど、所詮はここは私の夢の世界。この幸せのまま夢が終われば、私は幸せの記憶を持って死ねるのだからそれでいいか……。あぁ、どうせなら最後に護衛騎士に告白だけでもしておこうかしら……それくらいなら許されるわよね？
少し恥ずかしいけれど、夢とは言え未練は残さないようにしたいもの！
そして私は護衛騎士にこの気持ちを全て伝えた。すぐに返事はもらえず、考える時間が欲しいと言われたけれど……それでも頬を染める護衛騎士の反応に大満足だった。私の最初で最後の初恋は幸せな記憶を残してくれたのだ。
こうして、私は夢の終わりを覚悟して眠りについたのだが────。
夢の世界は終わらなかった。
その後、実はお母様が行方不明となっていた隣国の王女だったと判明した。お父様とはお互い一目惚れして結婚を反対されたから駆け落ちしていたのだとか。
なんでも私の赤い瞳は隣国の王家に現れる色らしい。え、それって国家秘密なの？そして第二王子は偶然それを知っていて、私を陥れれば隣国の弱みを握れると思っていたのだと白状したらしい。それに、私の婚約者の立場でいれば私が死んでも王配になれるはずだとかわけの分からないことを言って高笑いしていたらしいと証言があったと後に聞いたがやっぱりアホだったのかもしれない。
それから、第二王子と婚約の噂があったどこかのなんとかっていう令嬢が「あたしはヒロインなのよ！こんなエンド知らない……！」とか「悪役令嬢は髪型から全然違うしどうなってるの？！」とか「こんなのストーリーが違う！せっかく修正しようと裏設定を教えてあげたのに台無しにして……あんたのせいよ！あんたのせいで隠しキャラが出てこないじゃない！」などと叫んで第二王子に襲いかかって牢屋にいれられたと聞いた。普段から夢見がちなことばかり口にしていたらしいから、ショックで気が触れたのではと噂されていたっけ。
それから、両親が隣国と和解して私が隣国の正式な王女として認められてしまい、王族になってしまったなんて……信じられる？
告白した護衛騎士が実はその隣国の王家の養子になる予定だった遠い血筋の貴族令息で、お母様の行方を探すためにとの名目でこの国の動向を探る為に見習い騎士としてもぐり込んでいたらしい。お母様を問い詰めたら「隠れるの得意だったのに見つかっちゃった☆」なんて肩を竦められた。
実はこれまでも何度かスパイ的な人物は送りこんでいたらしいが、お母様の情報を手に入れられなかったので養子にはしなかったらしい。いや、養子候補にスパイなんてさせちゃダメでしょ？！そしてお母様はどんな情報操作をしてたっての？！
「正式に養子にする代わりに、行方不明の王女が生きているか……そして幸せに暮らしているかどうかを必ず調べてこいと無茶苦茶な事を言われて、とりあえず王家に近付こうとしたらあんな目に遭いまして……。ですから、お嬢様の正体がわかった時にとても悩んだのです」
そう言って護衛騎士は私の手に唇を落とした。
「養子になるのはお断りしておきます。義理の親戚になるより……あなたの恋人になりたいので。────心よりあなたを愛していますから」
そう言って、私に永遠の愛を誓ってくれた。
そんな夢みたいな日々を過ごしているけれど、私の“夢”が覚めることは今のところないようである。
終わり
