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４．魔法の応用力。

更新は７時、１８時の二回予定で。

変更時は都度、ご報告します。

「どういう、こと……？」

「さぁ、それは自分で考えてみれば？」

「………………」

　私の全力の魔法に対して、ニケは平然と受けて立ってみせた。

　回避したわけじゃない。それだったら、この直線上のように地面が抉れていないとおかしい。彼女が立っている場所は先ほどとまるで変化がなくて、抉った傷が二手に分かれていた。

　頭を悩ませている私を見て、赤髪の少女はどこか楽しげに笑っている。

　いったい、どういうことなのだろうか。

　きっと、なにか絡繰りがあるはず。

「さて、そろそろ答えを聞こうか」

「え……？」

　唇を噛んでいると、ニケが声を弾ませて言った。

　答えを聞く、とはいったい――。

「いまからアタシの全力を撃ち込む。たぶん、答えが分からないと……死ぬよ？」

「な……！？」

　直後、また彼女の周囲の魔力が動き始めた。

　先ほどの比ではない。ニケは、本気だ。

　私も防御魔法を習得してるけど、アレを防ぐのは不可能だと思う。

　だってニケには、ロッドがあるのだから。元々の潜在魔力量もさることながら、あのような強力な魔道具があれば、才能の差異なんて容易く埋めることができるはず。

　つまり、いまから放たれるのは――。

「（私の魔法か、それ以上の……！）」

　だったら、どうするのか。

　決まっていた。ニケの言うところの『答え』を見つけるしかない。

　そうでなければ、私の夢はここで終わってしまうのだ。考えろ、考えろ考えろ……。

「…………ん、もしかして――」

　そこで、ふと思いついたことがある。

　二手に分かれた地面の傷。もしかしたら、それがヒントかもしれない。

「さあ、久々の本気！　しっかりと堪能してよね！？」

「やってみるしか、ない……！！」

　ニケは練り上げた魔力弾を真っすぐに、容赦なく撃ち出した。

　超高速のそれを目の当たりにしつつ、私は一か八か防御魔法を展開し――。

「面（・）ではなく、鋭角（・・）に……！！」

　受け止め切るのは不可能。

　だったら、その一撃をいなすしかない。

　私はぶっつけ本番で、防御魔法の壁を鋭角に形状変更する。そして――。

「ああ、あああああ、あああああああああああああああああ！？」

　腕が痺れる。膝が笑う。

　それでも必死に、私は攻撃を受け流し続けて。

「は……は、はぁ！？　ふ、防ぎ切った！！」

　あまりに長く感じた時間。

　私は、ニケの放った魔法を防ぎ切ったのだった。

「へぇ……やるじゃん。お見事、正解だよ」

　ボロボロになった私を見て、赤髪の少女は嬉しそうに拍手をしている。

　先ほどまで殺す気で魔法を放っていたとは、とても思えない。そんな彼女はぐったりしている私を見て、顎に手を当てつつこのように語った。

「潜在魔力量は世界屈指。だけど、それを制御できるかは修行の質次第。……きっとアンタの師匠さんは、恐ろしく優秀な人なんだろうね」

　その上で、ニケはこちらに歩み寄って言う。

「だけどアタシから言わせれば、まだまだ未完成だね。魔法の制御を教えられる奴を数人知ってるけど、応用を教えられる、ってなったら世界中に一人しか知らない」

「世界に、一人だけ……？」

「あぁ、そうさ」

　彼女は膝をつく私に、笑顔で手を差し出した。

　そして、自信満々にこう宣言するのだ。

「アンタには最高の才能がある。その才能をアタシが、唯一無二にしてやるよ！」

　それは、あまりに眩しくて。

　あまりにも屈託がなくて、だからこそ――。

「……うん、そうだね」

　驚くほど素直に、受け入れることができた。

◆

「らからぁ！？　あんらのさいのーは、みがけばひかりゅのぉ！！」

「そ、そうなんだ……」

　――前言撤回したい。

　互いを認め合った後に酒場へ向かい、あろうことかニケはべろべろに泥酔してしまった。先ほどから何を言っているのか、おおよそでしか聞き取れない。

　ただ、それよりも気になるのは未成年の飲酒は大丈夫なのか、ということ。

「まーた、飲んでるのか。こいつ」

「ダスクさん？　いいんですか、放っておいて」

「あぁ、問題ねぇよ」

「え、でも未成年――」

　そう悩んでいると、仕事終わりのダスクさんがやってきた。

　そして呆れつつ、狼狽える私にこう言うのだ。

「こいつ、ハーフエルフだからな。見た目以上に歳食ってんだ」――と。

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