夢なる箱

「陛下、これが例の箱になります」

　目鼻の整った美しい女が、玉座へ小さな箱を献上する。

　皇帝は目を閉じ深く息を吐くと、徐に立ち上がった。

「ついに……。ついについに。よもや儂の生前には目に掛かれぬと思っていたが……」

　声を震わせる姿に、周囲を取り囲む従者達も感激したように頷き合った。

「陛下、それで一体どうなさるつもりで……」

　臣下の一人が恐る恐る詰め寄る。君には知らせてなかったな、と向き直すと―――

「無論、我が王国による征服の成就だ」

　皇帝は屈託の無い笑みを浮かべた。

「時間の征服。この箱には地上のあらゆる歴史が詰まっておる。過去、現在、そして未来まで……。お主の知っての通り、それを振るえば時間を意のままに操れる」

「……っ！　いけません、陛下！　その箱は禁忌であるとご存知であるはず！　人知を超えたその力を使えば災厄が降りかかると私何度も……」

　飛び掛かる勢いで喚く臣下を、周囲の男衆が取り押さえる。

　見下ろす皇帝は箱を高く掲げると、周囲へ叫んだ。

「刮目せよ、世界の孤児達よ。此度は我が王国の祝福を以て、全てを支配して見せようぞ！」

　硝子の箱が割れ、中から閃光が漏れ出す。誰もが眼も開けられない状態の中、皇帝だけがそれを見つめていた。

　……やがて。

　光が収まった世界には、変わらぬ聖堂と臣下の景色が広がっていた。

「おお……？　変わった……のか？　王国の支配は、祝福は。達成されたのか？」

　啞然とする皇帝に、取り押さえられていたはずの臣下が声をかける。

「陛下、どうなさったのですか。それにその箱は一体……」

　不可解そうに見つめる臣下。依然とほとんど変わらぬ中性的な容姿であったが、胸の膨らみが強烈な違和感となって掻き立てる。

「お主、女なのか……。ありえぬ、ここは皇后以外女子禁制であるぞ！」

　狼狽える皇帝に、臣下は眉を顰めた。

「お言葉ですが……ここは皇后陛下以外女子であります」

　なんと、見渡す限りの女達。

　しかし呆然する間もなく気付く。

「皇后以外だと……」

「はい。その通りであります」

　臣下のすぐ斜め後ろに目をやると、筋骨隆々な長身の男が眼に映る。ありえぬ。まさか儂が。

　皇帝は吐き気を抑えるように手を口にあてがうと、臣下に振り向く。

「それで、我が王国はどうなったのだ。支配は。征服は。達成したのだな……」

　目を丸くする臣下。お言葉ですが、といたたまれない様子で口を開く。

「我が王国は先ほど、外ならぬ陛下殿によって降伏を宣言されたはず……」

　目を伏せると、言葉を濁らせる。

「……」　

　焦燥に駆られる王は縁に駆け寄ると、街を見渡した。燃え盛る建物に、焼け焦げた残骸が眼に映る。

「馬鹿な―――馬鹿な！」

　脇目も振らず床を叩き付ける。屈強な男も慰めるように抱き付いてきた。

「ふざけるな！」

　男を振り払い、皇帝は箱に駆け寄る。

「我が王国の祝福を……支配を！　必ず成さねばならんのだ！」

　掲げた箱に、再び亀裂が入る。

　眩い閃光に誰もが呻く中。

　皇帝だけが、感嘆を漏らし深い安堵の中にいた。

　眩しい。まだ、光は収まらんのか。

　皇帝が手を庇にして見つめると、それが太陽であることに気付いた。

「外……。なのか……」

　身体を起こす。手の土汚れにため息を吐くと、身体中の擦り傷や汚れが映った。周囲には人の気一つ無い。

　冷や汗が頬を伝う。全身の毛を逆立てたまま、王は狼狽えつつも歩き続けた。

　そして何時間も歩き続け、日が暮れた頃にようやく一つのみずぼらしい民家を見つけた。

「誰かおらぬか」

　捻り出した声。しばらく待てど反応が無いので、皇帝は戸を叩いた。

　出てきた中年の女に、縋るように王国の行方を尋ねた。　

　だが。

「そんな国、知らないねぇ」

　不快そうに佇む女。嘘の顔付きではなかったが、皇帝は無礼を躾けようと口を開き掛ける。……が、そんな気力も立場も無いことを知るだけだった。

　倒れ込む皇帝。女も焦るように寄るが、傍にある箱が映ると皇帝を無遠慮に押し退けた。

「なんだいこれ、綺麗な箱だね。……ふーん。随分といいもの持ってるじゃないか」

　返せと。やめておけと。視界も声も擦れる中、皇帝は足首に掴みかかる。

「邪魔するんじゃないよ！　これはあたしのだよ！」

　女は皇帝を足蹴にすると、勢いあまって箱を滑らせてしまった。

「あぁっ！　あたしの箱が！」

　悲鳴もつかの間、嘆く間もなく閃光が世界を照らす。

　女は顔を歪ませると、やがて跡形も無く消えてしまった。

　薄れゆく意識の中……愚かなことをしたと、老父は嘆き眼を閉じた。