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約束の窓

　夜も、明けが近い。

　漆黒の空にほのかな藍色がさす刻限。

　神殿の正門の前で５つの赤い瞳をもつ黒いドラゴンは、地に石を転がすような響きを発した。

「……ヤkゥ…ry……ォウ」

　−−今、契約完了といったのよね？

　ダークドラゴンの声って、地響きみたい。

　そんなことを考えているのは巫姫ネフィア。

　神殿正面の控えの席には、儀式を進行する神務官や女官たちに混じって、身を清め装束をあらためたネフィアの姿があった。

　戦いが収束したのが日の入り直前。そこからダークドラゴンのエスコートで、ボロボロのガルナとともに王都神殿入りしたのが深夜。

　そして現在、本来の契約期間を終えても王国を守護したダークドラゴン・アレギアへの心臓返還の儀が行われていた。

　大神官にうやうやしく差し上げられた《宝玉＝ダークドラゴンの心臓》は、アレギアの身体から伸びた闇に絡め取られ、あるべき場所に戻っていった。

　苔のような苦みのある匂いの香と供物の数々、ガガヤ石の噴水のような炎が神官たちの舞とともに奉納される。

　感謝と敬意を示す作法の数々が執り行われた。

　これにてダークドラゴンの守護の任は解かれた。

　赤い５つの目が一瞬瞬いたかと思うと、ドラゴンの姿は自身の呼びだした闇の中へとかき消えていった。

　続いて新しい守護魔契約の儀となる。

「姫様こちらへ」

　神務官にうながされて巫姫ネフィアが、しつらえの整った正庭の中央に案内された。

　作法に従い、香煙と迎魔陣に導かれて上空から舞い降りる若き翼の魔、ガルナ・オルニード。

　まだ傷は完全に癒えきってはいない。だが身を清め、契約の儀にのぞむ彼の姿は、神々しいまでに美しく力に満ちていた。

　戦いをともにしたウィカも大魔道師として正装に身を包み、主賓席でそれを見守っていた。

　契約の儀が始まり、厳かに香が焚かれ、印が結ばれ、詠唱がなされる。

　空はいつのまにか夜明けの青に染まっていた。

　式は粛々と進み、契約締結の作法の始まりを見届けると、ウィカは座を外した。

　向かうは結界の外、正庭を縁取る堀池へ近づいた。

「いるのでしょう？」

　暁の、薄明るく睡蓮の咲く水面に語りかけると、薄紅色の花が揺れ、キリカが姿を現した。

　キリカは少しの間、口をつぐんでいたが、やがてこぼれるしずくのように語り出した。

「儀が終わるまで、姫を守るのが契約だから」

「そう」

　二人が見つめる正庭は結界に守られ、無人の静謐を保っているかのように見えた。

「あなたはガルナの命を狙っていたのでしょう？」

「ええ。彼を倒して、その魔力ごと食べたいと思っている。

　魔物はこの世界では繁殖力が弱い。

　守護魔契約の巨大なエネルギーを借りて人と婚姻を結び、人の繁殖力を得るか。

　あるいは己自身が生きながらえるのに意義を見出すか。

　後者ならば、他の魔を吸収するのが、効率がいいの」

　今度はすぐに答えが戻ってきた。

「ネフィアとガルナの個人契約完了は結界の中。

　引き続き国家守護契約の儀が行われているから、あなたがガルナを狙える機会は、ずっと先になるわ」

「残念なことね」

　キリカが言葉とはうらはらに、まったく気落ちした様子はない。

「わかっていたのに、契約したのでしょう。なぜ？」

「さぁ？」

　空は見る間に明るさを増し、東の空から曙光が差した。

　正庭にかすかに揺らぎが起こった。

「契約の儀が終わったのね」

　ウィカの言葉が終わらぬうちに、ガルナが結界の中から飛び出してきた。

　腕には大事そうにネフィアを抱えている。

「お姫様を、お姫様抱っこですね。

　ガルナったら誰でもなんでも丸太抱きだったのに」

　いつの間に現れたのか、女官装束のカシュカが、ウィカの背後で指摘する。

　白髪の魔導士は、片目でカシュカをたしなめつつも、苦笑いした。

　王国の守護魔となった若き魔が風を巻き起こしながら、キリカとウィカの元に降り立った。

「キリカっ！」

　ネフィアはいきなり堀池に浮かぶキリカに飛びついた。

　一瞬身を引きかけた跳毒蛇だが、すぐに巫姫が水に落ちないよう、その身体を支えた。

「本当にありがとう」

「対価はもらっているから礼はいらない。

　心臓を返してもらいましょうか」

　キリカは岸に巫姫を戻す。

「わかったわ」

ネフィアは契約終了の印を切り、肌身はなさず持ち歩いていた緑がかった青い宝石＝キリカの心臓を返した。

　キリカは呪文を唱えながら、それを胸に納めた。

「これで契約完了」

　吐息のようなものをつき、水面に潜りかける跳毒蛇に、

「また会える？」

　ネフィアが追いすがった。

　わずかに唇を持ち上げることでそれに応えて、キリカは水面に吸い込まれていった。

　堀池の水面はかすかな波紋だけを残して、何も映さない。

「キリカと何を対価にして契約したんだ？」

　ガルナが尋ねる。

「守り刀よ。

　キリカに巻きつかれてどうしようもなくて、一か八か契約を申し出たら、刀を代償に契約するっていうから」

「また、俺にしたみたいに刀をつきつけた？」

「ううん。それどころじゃなくって、ただ握っていただけなの。

　装飾が気に入ったのかしら？」

　ネフィアは軽く小首をかしげた。

　−−その状況で守り刀を手放すということは、命を差し出すのと同義。

　−−おそらくキリカは、ガルナの命とネフィアの命を秤にかけさせようとしたのね。

　−−なのにネフィアは秤にかけるなんて思いつきもしないで、刀を差し出した。

　−−さぞかし驚いたでしょうね。

　ウィカは水魔が去った水面の、薄紅の睡蓮を見つめた。

「そうかもな」

　あいづちを打つガルナの瞼が半分下がりかけていた。

「傷はもうほとんどよさそうだけど、すごく眠そうね。

　披露目の祝宴まで休めるのでしょう？」

　老魔導師が気遣う。

「そうなんだよ。そろそろ限界」

　ガルナが大あくびをしたところで、ようやく巫姫と守護魔を追って神殿兵や神務官が駆けつけてきた。

「ちょうど迎えも来たようだし、またあとで」

　眠気でふらつくガルナの翼の背を、

「部屋まで起きていられる？」

　と、心配そうにネフィアが支える。

　ふたりが神務官に案内されて結界の中へと入っていくのを、カシュカは目で追って、

「結局、守護契約は２ヶ月の短期なんですよね？

　ガルナには十分な実績もできたんだから、慣例通りの契約にすればよかったのに」

　と自分の《心臓を持つもの(ハートホルダー)》にごちる。

「ガルナから言い出したことだから、神殿側もゴリ押しできなかったのよ。

　彼は思った以上に真面目で律儀ね。

　さぁ、わたしたちも祝宴まで少し休ませてもらいましょう。」

　老魔導師は楽しそうに微笑みながら、銀髪の朋魔を促した。

　ネフィアが案内されたのは神殿の最奥にある続き部屋だった。

　格式と品位を感じさせる居室には、女官たちの心遣いで、ネフィアの瞳の色を映したスミレの意匠のティーセットが用意されていた。

　上部が扇型になった窓がある寝室には、ほのかに香が漂い、足元には仔アーマードッグ入りバスケットが置かれていた。

　ここで契約完了まで、巫姫は暮らすことになるという。

　世話役の神務官と女官たちは、この後の手順について簡単に説明したあと、一礼をして下がっていった。

　ガルナも案内された部屋でもう休んでいるだろう。

　ネフィアも一度ベッドで横になったけれど、気が昂ぶっているのか眠れない。

　部屋の中を探索してみたり、寝ているマルを撫でてみたり、用意された飲み物を飲んだりしていると、

「眠れない？」

　寝室の方から声がした。

　見れば窓に翼のあるシルエット。

「ガルナっ！？」

　あわてて窓を開くと、ガルナが翼を広げていた。

「大丈夫なの？」

「一眠りしたら、すっきりした。

　入っていい？」

「ええ」

　ガルナは翼をたたみ、慎重に窓をくぐり抜けた。

「今度は、つまらない」

　窓辺でふたりは顔を見合わせ、クスッと笑いあう。

「どうしたの？」

「ゆっくり話せなかったから。

　バーシクを鎮圧したことで、俺の希望が通り、２ヶ月の仮契約になった。

　ウィカの家で話した時は、その２ヶ月の間に、他の巫姫をさがすか、別の代価をさがすか、ということになっていたわけなんだけど…」

　ガルナは言葉を切った。

　外からの光をうけて、ガルナの翼や羽毛が金色に縁取られて見えた。

　それを美しいとネフィアは思う。

「２ヶ月後、ネフィアに正式に巫姫になってほしい」

「それって……」

　ネフィアが首から顔から真っ赤になった。

「魔物の俺じゃダメかな？」

　−−ガルナは魔物っていっても全然怖くないどころか、楽しくて、優しくて、約束は守ってくれるし、頼もしいし………。

　−−なにより一緒にいると安心する。

　と、いうようなことが頭の中で高速回転して、煙をあげそうになった結果、

「……ダメじゃない、と思う」

　ネフィアは消え入りそうに答えた。

「やったっ！　

　それってOKってことだよね！？」

「……たぶん」

　もう気恥ずかしくて顔も見られない。

「なんだよ、その『思う』とか『たぶん』っていうの。

　まぁいいや、時間は２ヶ月あるんだ。それまでになんとかしようっ」

　喜びの声とともにガルナはネフィアを引き寄せた。

「王国とネフィアを守るのは俺！」　

　すぐ頭の上では、いつもの調子で宣言するガルナの声が響く。

「なにしろ俺は、《王国の覇者》だからなっ」　

　思わず吹き出すネフィアを、ガルナの翼が優しく包みこんだ。