途端に匆忙たりて
「駄目です、、、ここでは、、、」
無念を滲ませ、力無くダニエルが呟いた。
「、、、そうか」
有働が言い
「ダロウ・な、、、」
ニコライは自嘲気味に笑う。
「恐らく敵はヒートナイフを使用したのでしょう、切断された断面が溶けてしまっている、、、残念ですがパーツも設備も不十分なここでは、、、」
暗く沈むダニエルとスケアクロウのリペア兵。
だが、その空気を払拭する様な力強さでニコライが立ち上がった。
「テマ・ヲ・かけた・ナ、、、オレ・なら・ダイじょうぶ・ダ、、、ミギうで・だけ・デモ・じゅう・ハ・うてるし・ナ」
「オイオイ、兄弟、、、いくら機械化部の損傷とは言え、やっぱ痛むんだろ？この戦闘が終わったらパーツ取り寄せて、メカニックに見て貰えるようにすっからよ、それまでは無理しねぇで休んでろって、、、」
そんな労りの言葉は、睨む様なニコライのスコープにあえなくはね除けられた。
「な、、、んだよ？心配してんだからそんな目で見なくても、、、」
たじろく有働にニコライが言う。
「いらぬ・セワ・ダ、、、つうしん・デモ・イッた・はず・ダ、、、コンナ・もの・ハ・かすりキズ・だと」
呆れた様に両手を拡げ、有働が深い溜息を吐き出した。
「かぁ～っ！しかしアンタも強がるねぇ、、、強がりもそこまでいくと立派だわ、、、
本当言うとな、この戦闘が終わったらアンタをドックに預けて、そのままリタイアして貰うつもりだったんだが、、、言っても無駄、、、だよな？」
「グモン・だな、、、ハって・でも・ツイテ・いくさ」
しばし無言で見つめ合う2人。
その真剣な表情に緊迫した空気が張り詰める。
そして、、、折れたのは有働であった。
「わぁ～ったよっ！もう何も言わねぇから好きにしなっ！！」
「ちょ、、、有働さんっ！」
ダニエルがそれを咎めるが
「しょ～～～がねぇだろっ！このガンコなオッサンが決めちまったんだ、もう何言っても無駄さっ！！、、、それに一流のプロが、、、大の男がそう決めたなら尊重してやらねぇと、、、なっ！？」
そう言うと有働は、ダニエルの肩をポンポンと叩いた。
1度チラリとニコライを見やってから小さく頷くダニエル。
「ダレ・が・ガンコ・ナ・おっさん・ダ、、、だが・とりあエズ・れい・ヲ・イッテおく」
「ニッヒッヒッ♪兄弟と呼び合う仲で水臭い事を言いなさんなって！」
「よびアッタ・おぼえ・ナド・ないっ！」
「まぁまぁ照れんでよろし♪それより1つ提案なんだけどよっ！どうせならこの旅が終わった後、その左腕にドリルやらカッターを装備して、スーパーロボットみてぇにして貰うってのはどうよ？戦闘力跳ね上がるぜぇ♪」
ニコライの肩に肘をのせ軽口を叩く有働。
しかも身長差を埋める為に、わざわざ椅子の上に乗ってまで、、、
「、、、アホ」
ニコライがその肘を払いのけると、バランスを崩した有働が椅子から落ちそうになる。
両手をグルグルブンブンと振り回し、何とか踏み止まった有働。
よっこらとばかり椅子から降りると、表情を改めてニコライへ問うた。
「で、その黒いアーマーの男、、、本当にヤコブの大将だったのか？」
「アア、、、まちがい・ナイ」
「そうか、、、大将には訊きたい事が山程あるが、何より今は戦力としてありがてぇ、、、
ま、兵力の補充はルール違反だが、大将は元々こちらのメンバーだったんだ、文句は言わせねぇさ」
言い終えた直後、有働のインカムに楓の声が響いた。
「流石っち、聞こえるっ！？
そこの場所が敵にバレたっ！もう潜入されてるかもしれないから警戒してっ！！
それとマシンナーズ・バタリオンは全滅させたんだけど、新手が1人現れたのっ！ヒムラーとかいう男よっ！！
、、、そいつのせいでマッキンリー隊は、、、
とにかくインビジブルとヒムラーは、直ぐにでもそこを襲うはずよ！私達も今向かってるから、着くまで何とか持ちこたえてっ！！」
「チッ！もうバレたか、、、思ったより早かったな、、、わかった、待ってるからヤコブの大将にもそう伝えてくれ」
そう言って通信を終えると、数瞬目を閉じ、散っていったマッキンリー隊を偲んだ有働。
(マッキンリー、、、やっぱハズレくじになっちまったな。安らかに眠ってくれ)
しかし直ぐにダニエルへ視線を移すと
「外に配置した、マッキンリー隊以外の部隊を全て呼び戻してくれ、、、」
そう指示を出した。
マッキンリー隊以外の、、、
ダニエルはその言葉で全てを察したらしく、悲痛な表情でそれに応える。
「了、、、解、、、」
なんとかそれだけを絞り出し通信機を手に取るが、その行為は彼の悲痛な表情を一層色濃くさせる事となった、、、
「有働さん、、、各隊、、、応答ありません、、、」
珍しく焦りの色を見せた有働が、ホテル内に残った兵士達に怒号にも似た声を飛ばす。
「敵が来るっ！！いや、もう来てるかもしれねぇっ！！各自警戒しろっ！油断すんなっ！楓ちゃんが戻るまで踏ん張るんだっ！！」
途端に慌ただしくなる中、自らもデザート・イーグルのマガジンを抜き残弾数を確認する。
そして1度深呼吸をすると、慎重に辺りの気配を探った。
そこへ右手にAKー12を構えたニコライが問い掛ける。
「ヤツラ・は・せきがいセン・ニモ・はんのう・シナイ、、、とうぜん・ケハイ・ヲ・さとらレル・ような・ヘマ・も・シナイ、、、
さく・ハ・アルのか？」
あの時、ジョン・スミスが居なければ死んでいたであろうニコライだからこそ、この言葉は重い。
しかし有働はそれには答えず、ニコライでは無くダニエルへと言葉を返した。
「例の仕掛け、発動の準備を頼む、、、」
