名もなき剣に、雪が降る ― 桶狭間影走り

第二章：疾る影、迫る戦 第八話「疾風の報せ」

　雨が降っていた。

　まだ朝とは呼べぬほどの薄明の刻。空は色を忘れたように白く、風が吹けば梢が揺れ、葉を伝った雫がぽとりぽとりと地を打つ。

　尾張、清洲の地。今は前線からわずかに引いた軍営の端に、薄布の天幕を並べた一角があった。

　矢野蓮は、天幕の中で目を覚ました。

　寝起きには不思議と静謐な気配があった。昨夜までの騒がしさは失せ、太一の寝息が聞こえるだけだ。

　焚火の残り火は尽きており、湿った藁が少しだけ重く体にのしかかっていた。

　蓮は息を吸い込む。冷たい空気が肺の奥を撫でる。

「……降り出したか」

　誰に言うでもない呟きを落としながら起き上がり、外を見やる。

　静の姿が、ない。

　蓮はそれに気づいた瞬間、眉をわずかに寄せた。まだ夜明け前。巡視の当番ではない。斥候に出る時間でもない。

　だが、いない――。

　嫌な胸騒ぎが、蓮の中に残った。

　それは、“あの男”を知る者なら誰しも覚えるだろう、予感のようなものだった。

　　　　　　※

　静は、野を歩いていた。

　雨に濡れながら、音もなく、まるで水に溶けていくように。

　道なき道を選び、地形を辿り、戦の匂いを嗅ぎ取るように前へ進む。

　尾張の境を越え、今川の先鋒とされる朝比奈隊が展開する山麓へと、ひとり、足を踏み入れていた。

　彼の手には、何も持たれていない。腰の白鞘も帯刀しているだけ。身を包む白装束はすでに泥に染まりつつあり、それでもなお、目立つほどの異形をしていた。

（この風は、違う）

　静は、顔を上げて思った。

　風の流れが重い。湿気を孕んで、どこか、息が詰まるようだ。

　動いている軍がある。しかも、それは散発的な動きではない――まとまり、方向性を持ち、意志を持って進軍している。

　それはつまり、「戦」が来る、ということだった。

　音もない森を抜けると、静は一度、足を止めた。

　遠目に見えるのは、丘の下。木々に隠れるように並ぶ今川の兵たち。旗印が微かに見え、鼓の音が雨の向こうからかすかに届く。

　その数、目測でも千を超える。ここは斥候ではなく、進軍そのものだ。

（朝比奈泰朝……この道筋……）

　静は目を細めた。

　ただの前衛ではない。この位置から進めば、尾根を超えて桶狭間へ抜ける“谷”がある。

　そして、その谷の地形を知る者が今川側にいるということは――。

　静の喉が、ごくりと鳴った。

「……これは、風ではなく、嵐だ」

　　　　　　※

　その報告を受けたのは、正午をわずかに過ぎた頃だった。

　戻ってきた静の白装束は泥にまみれ、肩には擦り傷がいくつもありながらも、彼の表情には一片の焦りもなかった。

　ただ、平坦な声で告げる。

「進軍は確実です。先鋒は朝比奈、すでに千五百は見えました。彼らは、こちらの陣を“抜きにくる”つもりです」

　軍議の場に集う士たちの表情が凍りつく。

「それは、奇襲ではないのか？」

「いいえ。堂々たる進軍です。今川義元は、戦を“抜き”ではなく、“踏み潰す”意図で来ています」

　その言葉に、誰かが息を呑む音がした。

「……織田軍は、五千に満たぬ。義元が二万五千という話は誇張ではなかったというのか」

「実際に見た範囲で、誤差はありますが……誇張ではありません」

　静の口調は穏やかだった。

　穏やかすぎて、それがかえって、場に重く響く。

「……あれは、風ではありません。嵐です。近づいているというより、すでに、ここに吹き込んでいるのです」

　矢野蓮は、黙ってその言葉を聞いていた。

　彼には分かる。静が言葉を選ぶとき、それは“伝えなければならない危機”があるときだ。

　つまり、これはただの偵察ではなかった。

　“戦の本当の始まり”を見た者の言葉だ――。

　軍議の後、蓮は静のもとへと向かった。

「……静」

　その名を呼ぶと、彼は振り返らずに「はい」とだけ答えた。

「……見えたか」

「ええ。たくさんの兵と、たくさんの死の予感です」

　静の声には、湿った雨の匂いが混じっていた。

「俺たちは……どうなると思う？」

　問うと、静はやっとこちらを向いた。

　その瞳は、いつものように、深く、どこか遠くを見ている。

「誰かが、残って……誰かが、消えます」

「そんなの、戦じゃ当たり前だ」

「ええ、でも、当たり前の顔をして、その“誰か”が選ばれる」

　蓮は答えられなかった。

　静は、もう一度だけ言った。

「……風じゃ、なくなってきているんです。いずれ、すべてを呑む嵐になる。その時、矢野さんが立っている場所に、僕はいたくありません」

「……それは、どういう意味だ」

「きっと、分かります」

　静はそれきり、背を向けた。

　その背中には、まだ泥が乾いておらず、滴る雫が白装束を濃い灰色に染めていった。

　蓮は、しばらくその場に立ち尽くしていた。

　風の音が消えた気がした。雨音すらも、遠のいたようだった。

　静という存在が、“この場所”にいながら、すでに“どこかへ行こうとしている”ことに、矢野蓮は気づいていた――。

　　　　　　※

　天幕に戻った静を、太一が出迎えた。

　彼は怪我を負った脚を引きずりながらも立ち上がり、「おかえり」といつものように声をかけた。

「……無茶はしてないか？」

「無茶、ですか？」

　静が少しだけ眉を動かす。太一は肩をすくめて笑った。

「お前に言っても仕方ねぇか。だがな、静。お前がいなかった間、矢野がずっとそわそわしててな。何度も天幕の外を見に行ってたんだ」

「……そうでしたか」

「だから、ちゃんと帰ってきたって言ってやれ。心配性なんだよ、あいつ」

　静は、わずかに視線を落とし、それから天幕の外を見た。

　白い帳の向こうに、今はもう誰も立っていない。

「……分かりました」

　そう言って、彼は天幕を出た。

　だが、そこに矢野の姿はなかった。

　代わりに、乾いた風だけが吹き抜けていった。

　　　　　　※

　その夜、軍営に静かな緊張が走っていた。

　今川の軍が動いた。前線の斥候が複数の進軍を確認。複数の路から尾張へと入り込む構えだという。

　軍議は再び召集され、地図の上に油指しが並べられる。

「どこで迎え撃つ？」

「桶狭間の地形は狭い。数では敵わん。だが、風と雨が味方すれば、あるいは……」

　誰かが言う。

「味方……か。戦に、味方する風などあるかよ」

　その言葉に、沈黙が落ちた。

　やがて、ひとりの若者が口を開く。

「……あるかもしれません」

　それは、静だった。

　地図をじっと見つめたまま、彼は言葉を紡いでいた。

「風は嘘をつきません。昨日の風と、今の風とが、違うとすれば……その理由が必ずある。地の高低、雨の流れ、人の歩み。全部がひとつの筋に繋がっている」

　誰かが嘲るように言った。

「そんなもの、占いと変わらん」

「占いは“未来”を語りますが、風は“現在”を語ります」

　その静かな言葉に、場の空気が変わった。

　蓮が、その沈黙を破った。

「……静の読みは、これまで裏切ったことがない。風走組が生きてるのは、こいつの読みのおかげだ」

「矢野……」

「信じろとは言いません。しかし、聞く価値はあると思いますよ」

　軍議の中枢にいた中年の武将が、やや驚いたように目を細めた。

　そして、黙ってうなずいた。

「いいだろう。話せ、“風読み”の若武者」

　静は、少しだけ目を伏せ、それから、地図の一点を指差した。

「朝比奈の動きは陽動です。本隊は別の谷を抜けて、もっと南へ……“桶狭間の窪地”を目指すつもりです」

「そこは……湿地が残るはずだ」

「ええ。ですが、乾いていれば、通れる。そして、義元が通ろうとしているのは、その“細道”です」

「まさか、本隊が？」

「まさか、と思わせるからこそです」

　再び、場に沈黙が落ちた。

　それは、疑念ではなく、驚きの沈黙だった。

　言葉がすでに、“信じる／信じない”の域を超え、そこに“ただ、真実がある”と感じられるだけのものだったからだ。

　　　　　　※

　夜が深まる頃、蓮は天幕の外で白い背を見つけた。

　静が、ひとり焚火の前に座り、黙って剣を拭っていた。

　蓮は隣に腰を下ろした。火の光が、静の頬を照らす。

　濡れた髪からは、まだ雨の匂いがわずかに残っていた。

「……なぁ、静」

「はい」

「さっきの、“嵐だ”って言葉。あれは、“負ける”って意味か？」

　静は、少しだけ考える素振りをした。

　そして、首を横に振る。

「負けるかどうかは、分かりません。けれど、勝っても、何かが……“失われる”戦になる気がします」

「失われる？」

「大切なものとか、名とか、生とか……」

　静の言葉は、ひとつひとつが深く、重かった。

　蓮は、火を見つめながら言った。

「……それでも、お前は前に出るんだな」

「僕は、風が言うことを聞くから、です」

「違う。お前は、誰よりも“風に抗ってる”」

　静が、焚火の光の向こうで、わずかに微笑んだ。

「……そう見えますか？」

「ああ。俺には、そう見える」

「なら……そうなのかもしれません」

　炎が、ぱちり、と音を立てた。

　火の粉が、ひとつ、夜空へと昇っていく。

　その一瞬、静の横顔が照らされた。

　それは、ひどく悲しい顔だった。

　風のように笑い、影のように消えていく、その男の、たしかな“人間”の表情だった。

　　　　　　※

　翌朝、風は止んでいた。

　嵐の前の、沈黙だった。

　戦の気配が、地を這って忍び寄ってきていた。

　まだ、誰も斬られていない。まだ、誰も死んでいない。

　だが――それは、始まっていた。

　矢野蓮は、静を見た。

　静は、ただ、立っていた。

　白い装束に風を孕み、

　その目に、まだ誰も知らない“嵐の未来”を映して――。