名もなき剣に、雪が降る ― 桶狭間影走り

第一章：風の前触れ 第三話「矢野蓮という男」

　戦場に咲く花は、ふたつある。

　ひとつは、名を上げるために咲く花。

　もうひとつは、誰にも気づかれずに、ただ静かに咲いて、散る花。

　矢野蓮は、自分がどちらに咲く花なのかを、ずっと決めかねていた。

　　　　※

　矢野蓮は、家も身分もない。

　農の血筋か商の末か、それすら定かでない。

　戦があれば徴兵され、なければ土を耕し、時に力仕事で日銭を得る――そんな若者だった。

　剣を手にしたのは、十歳の時。

　隣村の兵に殴られた養父が、帰ってからぽつりと言った。

「力がなければ、言葉も意味を持たん」

　それが矢野の原点になった。

　だが、力だけで何かが変わるとは思わなかった。

　言葉に意味を持たせるには、信念が要る。

　それを知ったのは、初めて戦場で“仲間”と呼べる者を得たときだった。

　　　　※

　矢野が風走組に配属されたのは、静より半年ほど前のことだった。

　最初は、自分と同じような、名も持たぬ若者たちが肩を並べていた。

　斬ることに怯える者、喚き散らす者、泣きながら剣を振る者。

　だが、数度の戦を越えるうちに、残ったのはほんのわずかだった。

　その中で、矢野は“人の死”から目を逸らさなかった。

　斬った者の顔も、斬られた者の顔も、なるべく覚えておこうとした。

　それは贖罪ではない。

　記憶という形でしか、“命”を抱えられない自分へのせめてもの誠意だった。

「お前、斬った後に祈るなんて……気でも狂ってんのか？」

　そう言われたこともある。

　だが矢野は、「狂ってんのは、祈れないやつの方だ」と返した。

　　　　※

　静と矢野が同じ陣営に入ってから、まだ日は浅い。

　だが、静の存在はあまりにも強烈だった。

　斬り方、歩き方、佇まい――すべてが“人間離れ”していた。

　最初に“あれは人ではない”という噂が流れたとき、矢野はそれを否定しなかった。

　むしろ、そう思う自分を許した。

　だが同時に、“人間に戻ろうとしていない”静に対して、苛立ちにも似た感情を抱いていた。

　――お前はそれでいいのか。

　そう、何度も心の中で問いかけた。

　戦場では、斬ることが肯定される。

　だが、矢野にとって“斬る”という行為は、最後の選択肢であるべきだった。

　“守る剣”――それが理想だった。

　誰かを護るために剣を抜く。

　血ではなく、意志のために振るう剣。

　だが現実は、理想を嘲笑うように矢野に“殺す剣”を強いた。

　その中で矢野が目の当たりにした静の剣は、まるで“人間の輪郭を持たない剣”だった。

　それが恐ろしかった。

　同時に――羨ましかった。

　　　　※

「なあ、静」

　その日、珍しく太一がいなかった。

　軽い怪我で後衛に回されていたのだ。

　火の灯る夜営地。

　矢野は静の隣に腰を下ろした。

　静は、焚火に背を向けるようにして座っていた。

　火を避けているというより、光のない方を選んでいるように見えた。

「静。お前は……なんで“名”を捨てたんだ？」

　問うと、しばしの沈黙があった。

　そして、静がぽつりと答えた。

「拾ってほしくなかったからです」

「拾う？」

「僕は、誰にも呼ばれたくなかった。……だから、捨てたんです」

　矢野は、静の言葉の裏にある感情を探ろうとした。

　だが、その声音には怒りも嘆きもなかった。

　まるで、そういう選択肢しかなかったというふうに、自然に受け入れた人間の声だった。

「……お前は、それでいいのか？」

　再び問いかけた。

「誰にも呼ばれずに、生きて、死ぬ。それで、いいのか？」

　静はわずかに首を傾げた。

「矢野さんは、僕に“なってほしい何か”があるんですか？」

　その言葉は、矢野の胸に突き刺さった。

　問いを投げていたつもりが、いつの間にか――試されていた。

　沈黙が落ちる。

　焚火の灯りが揺れ、影が地に滲む。

　静は目を伏せたまま、続ける。

「僕は、“剣”でいたいと思っています。……“人”でいるのは、もう、やめたんです」

「でも、お前……」

「矛盾を抱えたままでは、生きられなかった」

　矢野は言葉を失った。

　“なってほしい誰か”。

　“名を持つ者”としての静。

　それを願っていた自分がいた。

　だがそれは、静の望んだ姿ではなかったのかもしれない。

　矢野は自問する。

　――俺は、“名を持つ剣士”でありたいのか。

　それとも、“誰かを守れる剣”になりたいのか。

　そして――静という男は、“守るものがない剣”として、どこまで行こうとしているのか。

　火が小さくなっていた。

　誰も答えを出さないまま、夜は深く、風だけが吹いていた。

　　　　※

　翌朝、矢野は隊列を組む前に、静の姿を探した。

　砦の裏手、小さな湧き水の前で、静は白装束の袖を捲って、刀を磨いていた。

　血と泥の滓を丁寧に流しながら、静はまるで何かを祓っているようだった。

「……それ、毎日やってるのか？」

　問いかけると、静は顔を上げた。

「はい。血は……剣を濁らせますから」

「血で濁るのは、剣だけじゃないと思うがな」

　静は小さく笑った。

　それは、初めて見せた、どこか無垢な笑みだった。

「じゃあ、心も洗っておきます」

　矢野は、言葉を返せなかった。

　冗談のようで、冗談ではない。

　静の剣は、“命を斬って”いながら、“自分を斬らないように”していた。

　どこかで、限界まで自分を切り詰めながら、まだ人であることを――少しでも残そうとしているのかもしれない。

「なあ、静」

「はい」

「お前は、“人に戻るつもり”はあるのか？」

　静は、刀を拭き終え、鞘に納めた。

　その音は、小さく、しかし響いた。

「……たぶん、矢野さんが、僕を“人”として呼ぶ限りは、どこかで戻る道を忘れないでいられます」

　その言葉は、朝の空気に溶けていった。

　矢野は、ただそれを聞いていた。

　静という男は、人ではない“剣”として生きていた。

　だが、どこかで――誰かが“呼んでくれる”ことを、完全には捨てきれていない。

　ならば、自分は。

　矢野蓮という男は――彼の“名もなき剣”を、名もなきままで終わらせるつもりはなかった。