名もなき剣に、雪が降る ― 桶狭間影走り

第四章：影、裂く 第二十二話「奇襲、始まる」

　永禄三年、五月十九日。午後一時。

　雨は止んでいたが、空には未だ晴れ間はなかった。

　濡れた雲が山稜の上に低く垂れ込め、地面には朝の名残を引きずるような泥がぬかるみをつくっていた。

　その泥を蹴って、兵たちが走る。走って、滑って、また走る。

「急げ、合図が出る前に――！」

　声を張り上げる先鋒の一人が泥に足を取られ、転倒する。だが後続の兵はそれを避けるでもなく、踏み越えるようにして山道を駆けた。

　いまこの瞬間、織田信長の軍は“すべてを懸けて”動いていた。

　本隊の数は、およそ二千。

　対する今川義元は、一説に二万。

　まともにぶつかれば、勝機などない。

　それでも、勝つつもりで動いている――信長の姿がその軍勢の先頭にいた。

　槍を構え、馬を蹴り、泥道を裂いていく姿に、誰もが口を噤んだ。

「総大将が先頭にいる」という事実だけが、兵たちの背中を押していた。

　そしてその列の後方に、風走組と呼ばれる、精鋭斥候部隊がいた。

　そこに、矢野蓮と太一の姿があった。

「……風が止んでる」

　太一がぽつりと言った。

「風は、吹く前に黙るんだ」

　矢野が答えた。

　ふたりの視線の先、さらに後方に、もうひとつの影があった。

　白装束の男――沖田静。

　その姿は、霧の中に浮かぶように輪郭が淡く、風景と区別がつかなくなるほど“音”を持っていなかった。

　彼がそこにいるのか、

　それとも、“まだここにしかいない”のか、誰にも判断がつかなかった。

「“影走り”の命を預ける」――その言葉を、蓮は前夜に信長から直接聞いた。

「本陣の背後に、風を一つ。おまえらは正面から動け。だが、風は背を刺す」

　それが意味するところは、明白だった。

　戦場の前と後ろを、同時に崩す。

　奇襲の本命が信長であるならば、静の役目は“本命以外のどこかに”揺さぶりを入れる、ただの風でなければならなかった。

「成功すれば、敵は分断する」

「失敗すれば、戻ってこない」

「――構わん。どのみち、戻る場所などないだろう」

　信長はそう言った。

　静は、うなずいただけだった。

　ただ、ほんの一瞬だけ――矢野を見た。

　その目は、笑っていなかった。

　けれど、どこか“笑うという行為が、もう必要でなくなった”という納得に満ちていた。

　　　　　※

　静はひとり、木立の陰に立っていた。

　泥に沈む山道からは離れ、斜面を削るように伸びた獣道に足を止めている。そこは奇襲の動線からも外れ、味方の誰とも視線が交差しない位置だった。

　自ら選んだ道だった。

　誰もいないところで、誰にも気づかれず、ただ“風”として過ぎる。

　それが、彼に託された“影走り”という役目だった。

「……矢野さん」

　かすれた声で名を呼んだ。

　だが、そこに矢野の姿はない。すでに隊は進軍し、彼らは前線に加わっている。

　静は目を伏せた。

　白装束の裾に泥が滲み始めていた。肩に羽織る襟の折り目には雨粒が残り、そこに映る空は淡く、灰色だった。

　少しだけ、深呼吸をする。

　冷たい。

　山の空気が、喉奥に刺さるようだった。

　その痛みすら、心地よかった。

（これでいい）

　そう思った。

　戦の只中に身を置きながら、

　人を斬るために剣を抜くのではなく、

　ただ、剣の形をした風として存在する。

　己の在りようを、そう定義することができるのならば。

　これが“終わり”になるかもしれない。

　そう思った瞬間、ぞくりと血が凍る気配がした。

　静は小さくかぶりを振る。

（死を恐れるな。恐れは弱さ――死に直結する）

　強く自分に言い聞かせる声が震えるのを、静は押し殺した。

　いつから自分は変わってしまったのだろう。

　生きたいと思ってしまった。

　帰る場所を見つけてしまった。

　死にたくないと思ってしまった。

（もともとそのつもりだっただろう？）

　誰にも見られず、誰にも知られず、

　敵の背を斬り、混乱を生み、そして……名も残さず、死んでいく。

　そういう最期であれば、やっと自分の“剣”に意味が宿る気がしていた。

　だのに、今の自分はどうだ。

　孤高の”剣”ではなく、ただの一人の”人”として、明日を紡いでいきたいと願っている。

（進むことを怖がるな。負ければすなわち”明日”は来ない）

　自身にのしかかる何か。迫りくる大きな何かは確実に静の明日を蝕みつつある。

　それは予感ではなかった。

　風だった。

　山を抜ける風が、静の髪を揺らし、白装束の裾を撫でていった。

「……この風が」

　静が呟いた。

「“ただの風”でありますように」

　それは、祈りの言葉だった。

　もう、誰も殺さずに済むように。

　誰の名も奪わずに済むように。

　自分という存在が、ただ“風”であることで、何かを動かすことができたなら。

「矢野さん」

　静はまぶしそうに目を細めた。

　「……明日を勝ち取ります。この手で」

　どれほど、言葉を飲み込んだかわからない。

　本当は叫びたかった。本当は、止めたかった。

　だが。

　静の背には、“死に向かう者”の風が吹いていた。

　それは、もう二度と誰にも止められないものだった。

　そして彼は、樹々の間へと消えていった。

　まるで――はじめから、風しかそこになかったかのように。

　　　　　※

　風が吹いていた。

　それは谷を渡り、雨の余韻を抱いて、山中にさざめきを遺していく。

　誰もが耳をふさぐような轟音ではない。ただ、かすかな木々の震えと、濡れた葉の軋みが連なって、森そのものがささやき始めるような風だった。

　静は、走っていた。

　姿勢は低く、音を立てぬよう呼吸も細めに。足裏に伝わるのは湿った土と小石の感触で、まるで地面が生きているかのようだった。

　雨はすでに上がっている。だが、空気にはまだ水気が残り、鼻孔の奥まで湿っていた。

　その湿りは、死の匂いとよく似ていた。

（風走組とは別の経路を取る）

　出発前にそう伝えられていた。

　静の任務は、信長本隊とは別に、敵本陣の背後へ回りこみ、ひとりで“風を起こす”ことだった。

　奇襲を仕掛けるという意味では同じだ。だが、彼の“刃”が担うのは戦線の突破でも突撃でもない。

　敵の注意を反らすこと。指揮の中枢に迷いを刻むこと。

　最小限の動きで、最大の攪乱を生むために――静は、ただの風にならなければならなかった。

（斬るのは、命ではない。斬るのは、均衡だ）

　その言葉を、心のなかで反芻する。

　斬ることを肯定するためではない。ただ、自らが“生きている間だけの剣”であることを保つために。

　――矢野さん。

　思わず、その名が脳裏を掠める。

　先刻の別れ際の顔が、今も焼きついて離れなかった。

　ただ、そこに多くの言葉はなかった。

　静も、多くは語らなかった。

　だからこそ、あの短い対話だけが、今の自分を支えている気がしていた。

（帰る場所がある）

　風が吹けば、すべては過去になる。

　剣が揺らげば、すべては影になる。

　そのようにして、名もなく、顔もなく、ただ“あった”という記憶だけを残すもの――

　それが、“影走り”の仕事だった。

　　　　　　※

　森が開ける。

　緩やかな斜面の先に、細い獣道が一本、うねるように伸びていた。

　その脇に、転がる影があった。

　ひとりの男――味方の斥候だった。

　既に事切れている。首の角度が不自然で、喉元には細い斬撃の痕。

　斥候である以上、敵の動きを先んじて見張っていたはずだ。だが、その死体に剣戟の匂いはなく、静かすぎる死だった。

　静は膝を折り、そっとその目を閉じる。

　まぶたをなぞる指先に、わずかな体温が残っていた。

（死ぬことを、知っていた目だ）

　そう感じた。

　恐怖ではない。未練でもない。ただ、覚悟だけが宿っていた。

　見張るという役目を果たすために、斥候はそこで立ち、死んだのだろう。

（僕も――）

　静は立ち上がった。

　生きて帰ると誓った。

　だが、“戻ってこないかもしれない”とは自覚している。

　もう、誰もそれを止めない。

　この先には、敵の本陣がある。

　そこにたどり着いたとき、自分は何人を斬るだろう。

　あるいは、斬れずに、殺されるかもしれない。

　だが、そのすべてを受け容れたうえで、静は歩を進めた。

（風は、まだ吹いている）

　耳元で、木々が揺れていた。

　さきほどからずっと、風は途切れず、自分の背を押してくれているようだった。

　もしかしたら、この風のなかに――

　矢野の祈りが混じっているのかもしれない。

（“ただの風”でありますように）

　呟くように、胸のなかで唱える。

　それはもはや希望でも願望でもなく、自らを保つための呪文だった。

　風が裂ける。

　そのとき、自分という存在もまた、影のように裂け、誰にも触れられないまま、ひとつの形を残すだけになる。

　そうであってほしい。

　そうでなければならない。

　自分がこれまで斬ってきたすべての命の重みに、ただ潰されてしまわぬように。

　白装束が揺れる。

　森が、開ける。

　戦場は、もうすぐそこだ。

　空が、割れていた。

　晴れていたわけではない。

　雲が消えたわけでもない。

　ただ、さきほどまで霧のように低く垂れていた雲の隙間がわずかに開き、陽光とは名ばかりの淡い光が、山肌に斜めの線を描いていた。

　その線を裂くようにして、織田信長本隊の先鋒が走っていた。

　永禄三年、五月十九日――午後一時すぎ。

　奇襲は、始まっていた。

　信長は自ら先頭に立っていた。

　誰もが、彼の狂気を疑った。

　だが、今はそれに異を唱える者はいない。

　すでに馬の脚が土を鳴らし、兵たちの足音が山道を満たし始めていた。

　もはや、止まるという選択肢は存在しない。

　その中に、矢野蓮と太一の姿もあった。

「――静はどこにいるんだろうな」

　走りながら、太一が声をかけた。

　馬上ではない。風走組は徒歩での機動戦力であり、地形を活かした突撃に長けていたからだ。

「……ああ。もう見えない。けど、どこかにいるはずだ」

　矢野は答える。

　それ以上の言葉はなかった。

　だが、その一言に込められた意味は、太一にも伝わっていた。

　静は、裏手から本陣を突く。

　そのために、別行動をとっている。

「……一人で、か」

「ああ」

「馬鹿だよな。あいつ」

　太一が呟く。だが、その声には怒りも否定もない。

　むしろ、それは敬意に似た諦念だった。

「だけど、あいつじゃなきゃ、できない」

　矢野がそう言うと、太一は肩を竦めた。

　そして、短く笑った。

「わかってる。……わかってるさ。だから俺らが、表から突くんだろ？」

「ああ」

「静が、裏から揺らすなら、俺らは正面でぶち抜く。道理だな」

　ふたりの視線が交差した。

　ほんの一瞬。

　だが、そこには長い旅路のような重みがあった。

　誰もが、自分の役割を理解していた。

　信長は正面を裂く。

　静は、影から背を貫く。

　矢野と太一は、その風のなかを突き進む。

　　　　　　※

　雨は上がっていた。

　だが、地面にはまだ水が滲んでおり、草の匂いと土の匂いが混じっていた。

　濡れた足音が、泥を踏むたびに響く。

　鳥は飛び去り、虫すら気配を潜める。

　戦場は、もうそこまで迫っていた。

「――いいか、矢野」

　と、太一がふいに呼びかける。

「ん？」

「俺らも生きて戻るぞ。あいつに、ちゃんと“戻った”って、言わなきゃな」

　その言葉に、矢野は一瞬、息を飲んだ。

　静の背が、脳裏をよぎる。

　斜めの光の中、ただ一人、森に消えていったあの白い影。

　振り返ることもなく、声をかけることもなく。

　だが、確かにそこに“いた”という痕跡だけを残して――

「……ああ」

　矢野は短く答えた。

　それが、“祈り”という名の決意だった。

　　　　　　※

　静は、そのときもう、森の奥にいた。

　誰もいない道を、音もなく駆けていた。

　背後に声も音もない。

　それでも、彼の耳には風の中に微かな“気配”があった。

　誰かが、自分の無事を願っている。

　誰かが、戦を終わらせようとしている。

　誰かが、“ただの風”であることを許してくれている。

　それだけで、走れた。

　刃はまだ抜かれていない。

　だが、その内にはすでに“裂くべき境界”が芽生えていた。

　静の姿は、木々に溶ける。

　音は、風に紛れる。

　彼がどこにいるのか、誰にもわからない。

　だが、それは確かに“そこにいる”という存在の証明だった。

　――影は、道を選ばない。

　ただ、風とともに、裂け目を走る。