名もなき剣に、雪が降る ― 桶狭間影走り

第三章：桶狭間前夜 第二十話「終焉の約束」

　曇天の幕が、空に張られていた。

　夜明けはとうに過ぎたが、山の稜線を照らす光は濁っていて、風も、鳥も、音を失くしていた。空気の底に、ひとすじ、刃のような緊張だけが流れていた。

　野営地のなかでも、その静けさは異様だった。

　いつもなら兵たちの声や馬の鼻息が交じり、草を踏む足音が絶えず響いているはずだった。

　けれどその朝は、誰もが必要以上の言葉を持たなかった。いや、言葉にすれば、なにか大切なものが崩れてしまうような、予感めいたものが、空気に漂っていた。

　焚火は、もう燃えていなかった。

　火の名残のように赤い灰のなかに、まだ微かな温もりが残っている。

　太一はその傍に座り込み、短く削った矢の羽根を撫でていた。

　矢野蓮は、静の横にいた。

　静は横たわってはいなかった。布を巻いた上衣を背に当て、上体を起こしていた。顔色はまだ蒼白で、唇は色を失っていたが、それでも目ははっきりと開いていた。

「風が止みましたね」

　静が、ぽつりと言った。

　矢野は、その声の意味を理解できずにいた。

「……戦の前は、たいてい吹くもんじゃないのか」

「でも、今日は違う。――風が、静かに待っている」

「……何を」

「命が、吹かれるのを」

　静は、少しだけ笑った。

　矢野はその表情に、はじめて“死者の貌”を見た気がした。

　生をあきらめた顔ではない。死を受け入れた者の表情でもない。

　ただ、自分が“人間ではない場所”へ歩いていくのを、静かに肯定する者の――その顔だった。

「戦が終わったら、もう一度……ここで会いましょう」

　その言葉は、唐突だった。

　矢野の喉が、かすかに震えた。

「……本当に、会えるんだよな？」

「矢野さん。僕は――」

　言葉を止めて、静は目を閉じた。

　何かを断ち切るように、言葉を選び直す。

「僕は、戻ってきます」

「静……」

「帰りますよ、矢野さんのもとに」

　静の返答は、あまりにも静かだった。

　その静けさが、矢野のなかの燻りを、何もかも打ち砕いていった。

「それでももし――僕が帰らなかったら、名は残さないでください。僕が、帰ってきたら――その時は、名を捨てさせてくれませんか？」

「……剣を捨てるのか」

「捨てはしません。でも、……そうですね。少し、距離を置いてみるのもいいですね。もう、僕は奪い、奪われすぎました」

　困ったように眉尻を下げる静に、蓮の心は引き裂かれるようだった。

「そんときは……俺がなんとでもしてやる。戸籍も名もなくとも、”人”としての人生を取り戻すことはできるさ」

　矢野は力強く言い切った。

　静はこくりと頷く。

　そして、太一の方を向いた。

「太一さん、弓を……貸していただけませんか」

　太一は黙っていた。

　けれど、すぐにその荷から予備の弓を手に取ると、そっと静の膝に置いた。

「ありがとうございます」

「しかし静、お前さん、弓使いじゃねぇだろう」

「時が来たら……わかります」

　静がそう言ったとき、その声は、少しだけ震えていた。

　だがそれは、恐れではなかった。

　迷いでもなかった。

　“ありがとう”――その言葉のなかに、ほんのわずか、“人間としての名残”があった。

　太一は、何も言わなかった。

　矢野も、それ以上の言葉を持たなかった。

　ただ、その時、風がふたたび、吹いた。

　夜が終わり、戦が始まる前の、ほんの一瞬。

　この世のすべてが静止したような、薄明のなかで――

　静は、立ち上がった。

　　　　　※

　出陣を告げる太鼓の音が、山の斜面を震わせた。

　響きは湿り気を帯びていたが、確かに全軍を貫く緊張をはらんでいた。

「……いくのか」

　矢野の声に、静はうなずいた。

　既に彼の顔に迷いはなかった。

　白装束は草の露を吸ってわずかに重たく、傷を包んだ帯もその動きに同調して沈む。

　太一がひとつ大きく息を吐いた。

「静、お前の後ろには俺が、俺たちがいる。忘れるな」

「……ええ」

　静が小さく笑った。

「頼りにしています」

　矢野は何も言えずに、ただその背中を見ていた。

「太一さん」

「なんだ」

「……あなたの矢を、三本ください」

「三本でいいのか」

「三本あれば、十分です」

「何に使うつもりだ？」

「これも、時がくれば。――“届く場所”がある気がして」

　太一は言葉を失っていた。

　それでも、静かに矢を一本、手渡した。

　静はその羽根を確かめるように指で撫でたあと、静かに弓の懐へとしまった。

「戦が終わったら、ここに帰ってくるんだろう？」

　太一が問うと、静は少しだけ考えて――そして、ゆっくりと首を縦に振った。

　矢野が顔をあげた。

「では、ご武運を」

　静の声は、もう迷いのない響きだった。

　その言葉に矢野は思わず息を呑んだ。

　太一は目を伏せ、拳を握った。

　言葉の余韻が消えるより早く、別の鼓が二度、打たれた。

　それは、進軍の合図だった。

　　　　※

　見上げた空には、灰色の雲が折り重なっていた。

　朝なのに、夜の終わりと区別がつかないほど光が差し込まない。

　出陣する者たちが次々と駆けていく。

　鎧を鳴らし、槍を携え、言葉少なに道を急ぐ。

　だがそのなかで、白装束の者の姿は、異物のように際立っていた。

　矢野と太一は、その背中を見送っていた。

　静は、振り返らなかった。

「なあ、矢野」

　太一がぽつりと声をかけた。

「お前、“死ぬな”って……言わなくてよかったのか？」

　矢野は何も答えなかった。

　その代わりに、ふいに駆け出した。

　小走りで、静の背に追いつく。

「静！」

　ほんの数歩先で、静は立ち止まった。

「……矢野さん？」

「……死ぬな」

　矢野は、真正面からそう言った。

「――振り返らなくていい。声も返さなくていい。けど、“死ぬな”。俺は、それだけを言いにきた」

　静は、うっすらと微笑んだ。

「“生きろ”って言われるよりも、重いですね」

「お前にとっては、そうだろうな」

　矢野は、そのまま背を向けた。

　彼にとって、それが最後の背中になる予感はあった。

　けれど、“言うべきこと”は、すべて言えたと思えた。

　白い背中を遠くに見送った蓮に、太一が、弓の弦を軽く張り直しながら訊ねた。

「……お前、あいつに何を見たんだ？」

　矢野は、静の遠ざかっていく背を見ながら答えた。

「“人をやめてまで、人であろうとする奴”だ」

「……皮肉だな」

「皮肉だけど、きっと“あいつなりの祈り”なんだ」

　そして、白装束の剣士は森に入った。

　その歩みは、まるで風が止まる前の静けさのようだった。

　誰も、その剣が最初に振るわれる瞬間を、見届けることはできなかった。

　ただ、その存在が、やがて“伝説”になっていくことだけは、

　この日、風が知っていた。

　　　　　※

　尾根を越える。

　それだけの行為が、これほど遠く感じたのは、いつ以来だっただろう。

　静の脚は、痛みを忘れていた。

　いや、痛みがあることを忘れてしまうほど、周囲の気配が“死”に近づいていたのかもしれない。

　戦の前の、異様な静けさ。

　空気はわずかに濡れている。

　けれど、風は止んだままだった。

　葉は揺れず、鳥の声もない。

　湿った土を踏む音だけが、静かに響いた。

　それはまるで、死者が歩いている音のようだった。

　――自分は、“あちら側”に渡る。

　静は、その事実を誰よりも早く自覚していた。

　矢野にも、太一にも言わなかったが、自分の中で確かに“終わる音”が聞こえていた。

　脇腹の傷が、少しずつ広がっているのが分かる。

　熱も、引いてはいない。

　けれど、思考は冴えていた。

　手は震えず、視界は澄んでいた。

「――まだ、生きている」

　ぽつりと呟いたその声は、森の奥に吸い込まれていった。

　そのとき、背後から風がひとすじ、追いついてくる。

　森の端を越えた先、斜面が急に開けていた。

　遠くには、敵の陣の気配がある。

　何本もののぼりが、雨に濡れ、灰色の空の下でかすかに揺れていた。

　あの場所まで、あとどれほどの距離があるだろうか。

　戦の本陣には、きっと届かない。

　それでも、自分の剣が“名もなき一閃”として、戦の流れのどこかに混じっていけば、それでいい。

　――それで、いい。

　静は、一歩踏み出した。

　白装束が風に揺れる。

　そこに、声が届いた。

「死ぬな！！」

　矢野の声だった。

　届くはずがない。気のせいだろう。

　静は振り返らなかった。

　ただ、歩を止めることもなく、声を背に受けたまま、歩き続けた。

　彼は知っていた。

　“振り返らない”ということが、どれほど大きな意味を持つかを。

　それが、“この世界から去る”ということの合図になると知っていた。

　だからこそ、振り返らなかった。

　矢野がどんな顔でいるのかも、知らないままでいることを選んだ。

　ただ、心の中で小さく言った。

　――ありがとう。

　　　　　※

　道なき山道を抜け、静はひとり、戦場の裏側にたどり着いた。

　足場は悪く、地面はぬかるみ、靴の底から水が染みてくる。

　だが、不思議と足音は響かなかった。

　どこかから、鬨の声が上がった。

　戦が始まった。

　矢野や太一がいる隊も、すでに動き出しているはずだった。

　静は、目を閉じる。

　この身体でどこまで動けるかは、分からない。

　斬れるのは、あと五人か。

　それとも、三人か。

　いや――ひとり、かもしれない。

　それでも、進む。

　この剣が守ろうとしているのは、誰かの“名”ではない。

　命でもない。

　ましてや正義でも、勝利でもない。

　ただ、“人間でありたい”という祈りだけだ。

　その祈りが、たとえ誰にも届かず、記録にも残らず、褒められることも、顕彰されることもなくとも。

　――「僕が帰ってこなかったら、名は残さないでください。僕が帰ってきたら、その時は――名を捨てさせてください」

　その言葉を、もう一度心の中で繰り返す。

　それが、静の“終焉の約束”だった。

　剣を、抜いた。

　空は、まだ曇天。

　けれど、その刃は、どこまでも白く、静かに、まっすぐだった。

　その瞬間――

　風が、動いた。

　戦場を駆け抜ける、最初の一閃として。

　そして誰よりも早く、誰にも気づかれず、“伝説”となるために。