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夏祭りの朝

　今日は、夏祭りの日である。

　温暖化の影響か、昨日の夕方は豪雨に見舞われた。近年、滝のように雨が降ることがあり、恐ろしいくらいだ。幸い、今日は朝から快晴で、地面もみるみるうちに乾いていった。夏祭りが予定通り開催されるのは良いことだが、暑さのあまり準備する人達の体調が心配である。

　恭一は、早朝から神社の掃除にかかった。神社の関係者や青年団のメンバー達も、早くから出向いてくるはずである。

「おはよう。早いな、恭一」

「のぶさん、おはようございます。今日は、よろしくお願いします」

　早速、青年団の団長に声をかけられた。

　青年団は、地元の二十代から三十代までの集まりで、彼らは毎年屋台を出している。また、祭りの整備など見回りをしたりと頼もしい集団だ。

「今日も、暑くなりそうだな。宮司(ぐうじ)さんの所に行ってくるわ。後でな」

「はい」

　青年団の団長は、恭一の父親である宮司の所へ行った。今日の打ち合わせに行ったのだろう。団長の宮下信喜(みやしたのぶき)は、商店街の八百屋の息子で、恭一や地元の人々とは顔なじみである。また、団長は恭一の高校のＯＢで剣道部だった。恭一が小さい頃、よく一緒に練習に付き合ってくれた。恭一にとって、親戚のお兄さん的な存在である。

　掃除を終えた恭一は、自宅に戻ることにした。門をくぐると、玄関前にビハクがいた。

「どうした、ビハク。お腹がすいたのか」

　恭一は、ビハクが少し落ち着かない様子に見えたので、しゃがんで頭を撫でていた。

「恭一君、おはよう」

　恭一が振り向くと、麻人と悠が二人並んで立っていた。

「おはよう、早いな。今日は、よろしくな」

「うん」

　麻人は普段通り、にこやかに返事した。その横にいる悠が、いつもと違い硬い表情だった。

「悠、どうしたんだ？」

「悠は、ちょっと緊張しているんだよね」

　恭一が尋ねると、麻人が悠のかわりに答えた。

「姉さんも奈穂ちゃんも一緒だし、悠なら大丈夫だよ」

「はい。頑張ります」

　恭一が励ますと、悠は元気よく答えた。

　悠には、巫女として社務所でお守りやお札を渡してもらう。その業務も重要だが、夏祭り最後に行う儀式がある。姉の彩音や奈穂は慣れているが、悠は初めてである。予行練習はしているが、緊張するのは当然である。

　恭一達が茶の間を覘くと、団長の宮下と父親が腰を下ろし話し込んでいた。邪魔をしてはいけないと思い、恭一達は食卓で待機することにした。そこへ、彩音がやってきた。

「悠ちゃん、今日はよろしくね。麻人君も、恭一のサポートお願いね」

　彩音に声を掛けられ、麻人と悠は頭を縦に振った。

　恭一は、今日は父親の代わりに御朱印を担当することになっている。父親の宮司の許可を得て、麻人には御朱印を手伝ってもらうことになった。恭一は、字を書くことは得意だが、慣れていないことなので少しプレッシャーを感じている。

「恭一君、よろしくね。楽しみだな」

　穏やかな笑顔の麻人を見て、恭一は自然と心が落ち着いた。