猫と少年
駅前にコンビニはあるものの、大きなビルがないのどかな町。
路線バスは１時間１本間隔で、乗り遅れると歩く方が早いだろう。
バス停を横切ると20店舗ほどの商店街がある。商店街を抜けると民家が立ち並び、１車線の道路と狭い歩道が続いている。
その道なりを１５分ほど歩くと大きな木がそびえ立つ場所が現れる。その木々の中を歩いて行くと、ひっそりと佇む神社がある。
そこは、昔から一世一代の願い事を１つだけ叶えてくれると言われている。
近年はSNSでの影響か、週末になると参拝者が案外いる。都心から電車で１時間程なので、意外と不便な場所ではない。
「シュッ、シュッ、シュッ」
今日も剣道の素振りの稽古をしている青年がいる。彼の名前は長月恭一。
神社に隣接した自宅の庭での稽古が日課である。
『本当に物の豊かな時代に生まれてきたものだ』
恭一は、しみじみと感じている。彼には前世の記憶があるのだ。
といっても、生まれた時から記憶があった訳ではない。
あれは、２年前。剣道の稽古中にうっかり転んで脳振とうを起こしてしまった。幸いすぐに意識は戻り、病院での検査も問題は無かったのだが……
目覚めた恭一には前世の記憶があったのだ。
『まさか、願をかけた神社の息子として生まれ変わるとはな』
剣道の素振りを終えタオルで汗を拭っている時、ふと社殿の脇の大きな木に目をやった。樹齢３００年は超えるであろう立派な杉の前で、うずくまっているような少年がいる。
「どうした？ 気分でも悪いのか？」
恭一が声をかけると丸顔の可愛らしい少年が振り向いた。
「この猫が、カラスに襲われていたんだ」
真っ白な小さな猫が、地面にぐったりと横たわっている。
恭一の自宅の庭に猫を連れていき様子を見ると、ケガはないようだった。
冷蔵庫にあった牛乳を小鉢に入れ、猫の口元に置くとゆっくりと飲みだした。
恭一と少年は、ほっとした様子で猫を見守っていた。
「この猫、どうしようか？ うちはアパートで飼えないし」
「俺も無理だぞ」
「また襲われないかなぁ？」
「……」
「飼い主を見つけるまで、預かってくれないかな？」
くりくりした目の少年に見つめられ、恭一は困惑した。
「君はこの辺りの子なのか？」
「最近、この近くに引っ越してきたんだ」
少年は、小柄で童顔のせいか中学生くらいに見える。けれど、恭一と同学年で同じ高校に入学することが分かった。
「俺の名前は長月恭一」
「僕は小野田麻人。よろしくね」
「ねぇ、この神社は一世一代の願いを叶えてくれるって聞いたよ。この子の飼い主が見つかるようにってお願いしようかな」
「はぁ？ もっと大事なお願いをしろ」
「そうだね」
麻人のあどけない笑顔につられ、恭一も笑っていた。
とりあえず猫を預かることにし、恭一と麻人はお互いの連絡先を交換した。
「ありがとう」
と言い、麻人はにこやかに手を振り帰っていった。
家にあった座布団に猫を寝かせると、猫は毛づくろいを始めた。その姿を眺めながら、ため息をつく恭一だった。
