赤い翼 ──多銃身回転式魔導銃──

『地下墓所の風景』上

王宮の隅に小さな墓所がある。

王族のものでは無い、王族は王宮地下に墓所を設けていた。

この墓所へ詣でる者は限られていた。

入口には鍵が掛かっておらず、誰でも入る事が出来たのではあるが。

丁度、その限られた人物が墓所の扉を開いた。

老いた文官姿である。

つるりと剃り上げた頭からタラ族と知れた。

片手に荷物を入れた手提げ袋をさげ、片手には灯りを携えて、老人は地下への階段を下りていく。

階段はさほどの段数では無い。

地下は二つの部屋に分かれており、狭い前室は祈る為の祭壇が申し訳程度に置かれている他、めぼしい物は無い。

老人は扉を軽くノックして開け、続く部屋に入る。

その部屋こそ墓所である。

二十程の石棺が等間隔で左右に並ぶ。

石棺の蓋を見れば色石による絵が描かれていた。

幾つもの色石を薄く削り、張り合わせてある。棺に眠る故人の肖像となっていた。

この辺りも王族のものとは違う。王族の石棺は蓋に浮き彫りで肖像を作る。

色味としては、この墓所にある方が華やかではある。

老人は一つ一つの石棺を、手提げ袋から取り出した刷毛と布で丁寧に拭いていった。

最後に残ったのは部屋の奥に三つ並んだ石棺だ。

一つは白い髪の女性、耳許だけが赤い条になっていた。

反対側の棺には桃色の髪の女性。

中央には真っ赤な髪の女性の肖像。

老人はこの石棺を綺麗に掃除した後、その傍らで手提げから出した茶器を棺の上に置いた。

ポットからカップへ茶を注ぐ。カップは二つ。

予め備え付けて置いた椅子に座り、カップの一つを手にする。

「一月ぶりでございますな、御無沙汰しておりました」

老人が棺に声を掛けた。

「儂もそろそろお迎えが近い様で、こちらへ来るのも億劫になってきました。もうじき御会い出来そうです」

老人はぶつぶつと小声で話す。

そんな折、扉が開かれた。

ひょっこりと顔を出したのは赤い髪の娘だ。

「あぁ爺、やっぱりここに居たのね？」

「…姫様、扉を開く前にノックをなさいませ」

「墓所なのに？」

「故人でも人でございます」

入って来た娘の年の頃は十歳ほどであろうか。

愛らしい顔にソバカスが浮いている。

「またお婆様とお話していたの？」

そう言って石棺の肖像を覗き込む。

よく見れば面影がある。

「ねぇ爺？お婆様の顔に細かい点が付いてるけどソバカスなのかしら？」

「左様です姫様」

「いやぁね、そんなとこまでお婆様譲りなんて」

姫様と呼ばれた娘はへの字に口を曲げた。それを見て老人が笑う。

「御愛妾様もへの字口をしておりましたなぁ」

「ま！酷い！」

クスクスと笑う姫の顔を懐かしそうに老人は見ていた。

「お婆様の棺に描いてあるこの棒みたいなもの、これが“サイレン”？」

「よぅ知っておりますな？誰ぞに訊いたやら」

「有名だもの、結構大きいのね？肖像から見ると」

「姫様、お茶は如何です？」

姫君はそれには答えず、祖母の肖像を指でなぞった。

「あら？ねぇ爺、ここに駆動紋があるわ？」

「いけません姫様、それは蓋を開ける為のものです。閉じるのは人の力でですぞ？儂と姫様二人では閉じられませんからな」

「あら嫌だわ、お婆様が出て来ちゃうわね？」

クスクス笑う姫様に、ふと、老人は顔を引き締めて言った。

「姫様、もしも…もしも困った事が御座いましたら、この墓所へ参りなされ。きっと御愛妾様がお助け下さいます」

それから暫く後、『御愛妾様付筆頭』であり、『先代宰相』であった老人は召された。

穏やかな死に顔であったと云う。

────────

姫君が物心ついた時には、祖父母は既に鬼籍に入っていた。

祖父母の話は父王から折に触れ聞かされている程度であった。

曰く、祖父王は幾度と無く祖母を正妃に格上げしたがったそうであるが、祖母その人が拒絶していた事。

祖母は、謂わば変わり者で、王宮の流儀などいつも無視した振る舞いであった事。

それを祖父王も内心楽しんでいたフシが見られた事。

祖母はまるで山賊か何かの様に、昔の部下とつるみあちこちで騒動を起こしていた事。

父王は自分の父母とは疎遠であったらしい。姫君は話を聞くたびその様に感じていた。

祖母付の小姓を務め、後年名宰相と謳われた老人からは、祖母が口にした言葉を聞かされた事があった。

『アレは堅すぎる。締め付けがキツいと無駄に恨まれるだろうよ』

『アレ』とは自分の息子、姫君の父王の事である。

多分に奔放な祖母を反面教師としたせいでの事ではあるが、なるほど厳しい王として評されている。

老人の死後、王宮の隅にある地下墓所の世話は、姫君が行っていた。

月に一～二度程度、暇を潰す様なものであった。

老人が携えていた手提げを譲り受け、今はその老人の石棺を世話している。

そんな様子を見て姫君は変わり者だ、祖母の血だと陰で噂されたものだが、彼女は気にしていなかった。

習い事、稽古事の合間の息抜きと云えた。

老人の石棺にある肖像は、何故か子供の姿である。

生前訊くところによれば、老人が祖母をやり込めた事への意趣返しであるそうな。

しかし姫君は思う。

祖母の肖像も、他の石棺の肖像も若い頃のものだ。

（きっと昔あった戦の頃の姿なんだわ、どの肖像にも銃を持って翼が生えてるんだから）

ならば宰相の肖像もその頃の姿なのであろう。

姫君は最後に祖母の石棺を綺麗に掃除すると、いつも肖像の顔を眺めた。

自分によく似ている。真っ赤な髪、垂れ目でソバカスなところはよく似ていると思う。

眉がキツくあがっていたりへの字口は似なかった。幸いな事に。

意思の強そうな顔立ちであると思う。

「それでは御機嫌よう、お婆様、皆様」

帰る時にはいつも老人の真似をして別れの言葉を告げ、墓所には不似合いなカンヌキを扉から外して立ち去るのであった。