第1話 赤い瞳の死神と、石ころと呼ばれた英雄
【最期の来訪者】
人里離れた辺境の村。
傾いた古い農家の片隅で、一人の老人が横たわっていた。
男の名はヨハン。
かつてはこの地の土を誰よりも愛し、耕し続けた男だ。
家族は収穫祭の準備で町へ出払い、家の中には、彼の苦しそうな呼吸と、古びた柱がきしむ音だけが満ちている。
彼は誰にも看取られない孤独の中、一人生き絶えようとしていた。
その時、西陽の差し込む窓を、音もなくすり抜けて一人の少女が現れた。
黒ずくめの装い。
漆黒のコートの隙間からは、夜の闇を拒絶するような、鮮やかなピンクのさらさらとしたロングヘアがこぼれている。
少女の瞳は、燃え盛るような赤。
そこには冷徹な執行者としての顔と、何者にも屈しない強い意志が宿っていた。
その少女、エレナは「死神」と呼ばれ、人々に忌み嫌われる存在。
しかし、その実態は「魂の査察官」という、厳格な死の役人であった。
エレナがまとう黒いドレスには、鋭い切れ込みが入り、動くたびに金色の装飾が鈍い光を放つ。
豊満な胸元からは血色の良い白い肌がのぞき、死を司る者とは思えぬほどの生命力に満ちていた。
エレナはゆっくりと、死の床にある男の傍らへと歩み寄った。
彼女が指先で空間をなぞると、重厚な石板が浮上し、無機質な文字を映し出す。
『ヨハン。享年七十八。農夫。生涯を辺境の村で過ごす。特筆すべき功績なし』
エレナはそれを見て、不愉快そうに眉を寄せた。
「……石板の記録は、いつもこれだわ。無味乾燥で、事実をなぞるだけ」
彼女は石板を脇へ払いのけると、ヨハンの節くれ立った、泥の染み込んだ手をそっと両手で包み込んだ。
【共有される記憶の断片】
エレナが祈るように目を閉じ、精神を集中させると、冷たい死神の手から柔らかな温もりが流れ込み、ヨハンの意識を現世の淵へと呼び戻した。
「……おや。迎えにしては、ずいぶんと……まぶしいお嬢さんだ」
「あら、死神を捕まえてまぶしいなんて。ヨハン、あなたの魂の査定に来たわ。埋もれた真実を、あなた自身の言葉で証明して」
エレナの言葉に、ヨハンは力なく笑い、掠れた声で答えた。
「……はは、そりゃあ石板の方が正しいよ。俺はただの田舎の農夫だ。何の価値もありゃしねえ。その辺に転がってる石ころと同じさ」
「本当かしら？ あなたの歩みを振り返るから、私の問いに答えてちょうだい」
【泥の中に隠された黄金】
エレナが彼の手に力を込めると、部屋の壁が、天井が、ゆっくりとセピア色の記憶へと溶け出した。
「見て、あの日のあなただわ。……なぜ、この『悪魔の植物』を受け取ったの？」
二人の視線の先で、若き日のヨハンが埃にまみれた道に立っていた。
目の前には、空腹で震える一人の日雇い農夫。
男が震える手で差し出したのは、泥だらけで芽の出た、不気味な芋の塊だった。
若きヨハンは、男のあまりの困窮ぶりに眉をひそめる。
彼は腰の袋を探ると、貴重な冬の備えであったはずの干し肉を取り出し、迷うことなく男の汚れた手へと握らせた。
男は涙を流して感謝し、代わりにとその泥だらけの塊をヨハンに押し付けた。
「……ああ、思い出したよ」
老ヨハンは、映像の中の自分を慈しむように目を細めた。
「ありゃあ、ひどく腹を空かせてた哀れな男だった。まともに歩けもしねえ癖に、宝物みたいにそれを抱えてやがってね。俺はただ、放っておけなかっただけさ」
エレナとヨハンは共に眺める。
若きヨハンが、もらった不気味な芋をまじまじと見つめ、思案の末に路地の隅っこへと歩いていく姿を。
「……捨てなかったのね」
「芽が出てたからな。命を捨てるのがもったいなくて、つい路地の隅っこに埋めたのさ。誰も見向きもしねえような、石ころだらけの場所にね」
「その気まぐれが、後に村を救ったのよ。……ヨハン、この光景を覚えている？」
エレナが指を振ると、情景はさらに激しく移り変わった。
長雨で小麦が全滅し、村を大飢饉が襲った年。
絶望に沈む村の中で、ヨハンの家の地下室には、あの時の「もったいない」が黄金色の希望となって積み上がっていた。
『食え。生き延びたけりゃ、泥を食ってでも生きろ』
若きヨハンの、土の匂いがするような無骨な声が響く。
目の前の村人たちは、震える手でその泥だらけの塊を受け取り、泥を拭う暇もなく貪り食った。
かつて彼を「悪魔を植える男」と指差しあざ笑った者たちまでもが、その不器用な慈悲に咽び泣き、涙を流しながらただ何度も、何度も頭を下げていた。
その情景を見つめるエレナの瞳に、かすかな潤みがにじんだ。
空腹が魂を削り、理性を溶かしていく絶望を、彼女は嫌というほど知っていた。
「……あなたは自分が育てた『悪魔の芋』を、村の全ての家族に、かつてあなたを馬鹿にした者たちへも平等に分け与えたのね」
震える声で告げるエレナに、ヨハンは懐かしそうに、けれど少し照れくさそうに目を細めた。
「……ああ。そうだ。あの時は、みんな必死だった。目の前に腹を空かせた連中がいるのに、自分だけ隠し持ってちゃ、寝覚めが悪いからな」
「その『寝覚めの悪さ』が、冬を越える唯一の希望になったのよ。そして翌年の春、何が起きたか見てごらんなさい」
記憶の景色が春へと変わる。
ヨハンの家の前には、かつて芋を忌み嫌っていた村人たちが、頭を下げて種芋を分けてほしいと頼みに来ていた。
「あなたが、彼らの意識を変えたの。ただの石ころに、そんなことができるかしら？」
【土の声と気まぐれ】
二人の視界は、さらに数年後の秋へと移ろった。
収穫を終えたばかりの、静かな畑の情景だ。
「この農法もそうよ。休耕地にレンズ豆を植えるなんて、当時は誰も考えなかった」
「それは……カカァが豆のスープが足りねぇってうるさくてな。たまたま手元に余ってた豆を、休ませてる土地に撒いてみたんだ。欲張っただけだよ、私は」
記憶の中の若きヨハンが、レンズ豆を収穫し終えた後の地面に膝をつく。
彼は何気なく、その土に指を差し込んだ。
その瞬間、彼の動きが止まる。
彼は驚いたように、何度も何度も土を掬い上げた。
かつては硬く、指を拒むようだった休耕地の土が、今は焼きたてのパンのように柔らかく、指の間をさらさらと滑り落ちていく。
「土が柔らかくなると、どうなるの？」
エレナが不思議そうに尋ねると、老ヨハンは誇らしげに頷いた。
「ああ……。あの時の驚きは今でも指が覚えている。ただ休ませている時より、土がずっと……喜んでいるように見えたんだ。だから俺は、一番良い小麦の種を持ってきた。この土なら、こいつを育ててくれると確信したのさ」
若きヨハンが、大切に抱えてきた最高の種を、愛おしそうにその柔らかな土へ埋めていく。
その真剣な横顔は、もはや欲張りな農夫のそれではなく、土と対話する賢者のものだった。
「あなたは土の声を聞いたのよ。豆が土を肥やすことを、指先で理解した。その確信が、今の世界をどう変えたか見てごらんなさい」
エレナが指をさした先、視界一面に黄金色の小麦畑が広がった。
夕暮れの光を浴びて輝くその光景は、豊かな実りそのものだった。
風が吹くたび、重たげに頭を垂れた穂がさざ波のように揺れる。
そのあまりの美しさと、ここに至るまでのヨハンの長い道のりを思い、エレナの赤い瞳から思わず涙がこぼれ落ちた。
彼女は慌てて、手袋をした手で目元を拭う。
「……ごめんなさい、少しまぶしくて。でも、本当に綺麗。あなたのその気まぐれが、今やこの村全体の収穫量を倍に変えたのよ」
【名誉と安息への導き】
二人の視界を包んでいたセピア色の記憶が、静かに霧散していく。
しかし、窓の外に広がる情景だけは、あの記憶の中と同じだった。
夕陽に照らされた村一面に、黄金色の波が寄せては返している。
ヨハンがかつて指先で土の喜びを感じ、一粒の種を託したあの日から数十年。
彼が導いた豊かな実りは、今やこの村を支える広大な大地そのものとなっていた。
「……あんたは、本当によく見てくれているんだね。石ころを、こんなに熱心に磨き上げてくれるなんて……」
ヨハンは潤んだ瞳でエレナを見つめ、震える声で絞り出した。
「あんたは、俺のような者に光を当ててくれる……慈悲深い女神様だ」
「……っ」
不意を突かれたエレナは、一瞬だけ頬を朱に染め、はにかむように視線を逸らした。
「……残念ね、私、死神なの。それも、とびきり諦めの悪い査察官なんだから」
ぶっきらぼうに、けれどどこか愛らしさを滲ませて言い返す彼女を見て、ヨハンはおかしそうに声を立てて笑った。
「くくっ……そうかい。死神様がそんなに綺麗で優しいなら、死ぬのもそう悪いもんじゃないな……」
ヨハンは満足げに最後の笑みをこぼすと、その瞳からゆっくりと、そして安らかに光が引いていった。
深い安堵に包まれたヨハンの横顔を、エレナはどこか寂しげな、けれど限りなく慈しみに満ちた微笑みを浮かべて見つめていた。
何千、何万もの魂の最期に立ち会ってきた。
それなのに、どれほどの月日が流れようと、この別れの瞬間だけは慣れることがないのだ。
「さようなら、石ころの英雄さん」
エレナが再び石板に触れると、文字がまぶしく明滅し、沈黙の英雄としての記録が永遠に刻まれる。
その瞬間、現世の歯車が動き出した。
ふとした胸騒ぎに駆られた家族が家へと駆け戻る足音が聞こえ、ヨハンの遺した知恵の手記が発見される運命へと繋がる。
「家族が来たわ。……お疲れ様、ヨハン。あなたの蒔いた種は、この土地が永遠に覚えているわ」
エレナがそっと手を離すと、ヨハンは安らかな微笑みをたたえたまま、静かに最後の一息を吐き出した。
部屋に満ちる家族の泣き声と感謝の言葉を背に、エレナは夜の帳へと消えていく。
その胸元の金色の装飾は、まるで一仕事終えた誇りを象徴するように、月光の下で美しく輝いていた。
【次回予告】
感動の査定を終えたエレナ。
しかし余韻をぶち壊す盛大な「腹の虫」が！？
毒舌AIグラファイトにからかわれて真っ赤になる姿は必見！
役所では冷徹なエリート上司ヴィクトールも待ち受けていて……。
次回、第2話。
凸凹バディの笑って泣けるお仕事録、お楽しみに！
※本日より【毎日19:00】に更新。
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