第八話 シャドウヒーロー大作戦とカフェテリアの戦い
その日の夜。アストレイア公爵家の豪奢な自室で、俺は義妹と、ここ数日で何度目か分からない緊急作戦会議を開いていた。テーブルの上には、エリアーデが（どうやって持ち込んだのか）前世で使っていたと思しき、分厚い革張りのノートが広げられている。表紙には『光の聖女と七つの奇跡・完全攻略（前世・サキ私見）』と金文字（？）で書かれていた。
「いい？お兄。これが私たちの新しい教育方針、『人知れず国を救え！シャドウヒーロー大作戦』 の概要だよ」
エリアーデは、完璧な公爵令嬢の顔から一転、前世のオタク妹の顔になり、興奮気味にノートのページをめくった。
「恋愛フラグが全部バグって『クズ』認定されてる今、お兄が学園内でどれだけ善行を積んでも、全部『裏がある』って誤解される。リリアン様には『私を庇うための自己犠牲』って誤解されて好感度が上がるし、ソフィア様と王太子 には『ヒロインを利用する外道』って憎悪される。もう詰んでる」
「……お前のせいでもあるんだがな」
「だから、発想を転換するの！お兄は『表』の学園生活では、『婚約者を裏切った孤高のクズ（仮）』 を演じ続ける。クラスメイトからは無視され、ヒロインには冷たくし、婚約者からは憎まれ、王太子からは軽蔑される……完璧な『嫌われ役』だよ！」
「地獄か？」
「地獄だよ。でも、その『裏』で、ゲームの本筋シナリオに介入する！」
エリアーデが指差したのは、攻略ノートの『1年次・春：旧校舎ポルターガイスト事件』という項目だった。
「これだ。ゲームでは、来週あたりに旧校舎で原因不明のポルターガイスト現象が多発する。調査に向かったヒロイン（リリアン）と攻略対象（王太子たち）が閉じ込められ、そこでリリアンが聖女の力（浄化）の片鱗に目覚める、っていう重要イベント」
「……ああ、なんとなく覚えている」
「このポルターガイストの原因は、旧校舎の地下に溜まった『淀んだ魔力溜まり』。作戦は単純。この事件が公になる前に、お兄が『シャドウヒーロー』として、夜中に旧校舎に忍び込み、この魔力溜まりを浄化・処理する！」
「俺が？」
「そう！お兄は悪役令息だけど、公爵家の英才教育のおかげで、魔力量も制御技術も王太子 より上のはず。お兄ならできる！」
「……まあ、できなくはないだろうが」
「これを解決すれば、リリアンは聖女の力に目覚めない（＝目立たない）、王太子
（ジークハルト）とのフラグも立たない、お兄の評価も（誰にも知られないから）上がらないし下がらない！完璧な『現状維持』だ！これぞスローライフへの第一歩！」
「……それがお前の『シャドウヒーロー』か。随分と地味なヒーローだな」
「いいの！ヒーローは目立ったら死ぬの！お兄は『クズ』の皮を被った影の功労者になるんだよ！」
俺は深い溜息をついた。スローライフ（平穏）を求めていたはずが、いつの間にか「学園中の嫌われ者」を演じながら、「夜な夜な事件を秘密裏に解決する」という、前世の社畜時代よりハードな二重生活を強いられることになっていた。
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翌日の昼休み。俺とエリアーデは、いつもの東屋ではなく、学園のカフェテリアにいた。 理由は二つ。一つは、ソフィアが東屋にまで乗り込んできた ことで、あそこが安全地帯（？）ではなくなったこと。 そしてもう一つは……
「（小声）お兄、来たよ。ソフィア様、本当にやる気だ……」
エリアーデが（紅茶を飲むフリをしながら）視線で促す。
カフェテリアの入り口。ヒロインのリリアンが、Cクラスの友人（ゲームではモブだった女子生徒）と二人で、おずおずと入ってきた。その瞬間、カフェテリアの一角（Aクラスの生徒たちが陣取る、窓際の一等地）から、冷たい視線が突き刺さった。
ソフィア・フォン・ヴァレンシュタインと、その取り巻きの令嬢たちだった。
リリアンは、俺たち（レオニールとエリアーデ）の噂のせいで、ここ数日肩身の狭い思いをしていた。だが、彼女は聖女らしく、その友人のために「カフェテリアで一緒にランチを食べよう」と誘ったのだろう。
リリアンがトレーを持って列に並び、席を探そうとした、その時。ソフィアの取り巻きの一人が、わざとらしく立ち上がり、リリアンの進路を塞いだ。
「あら、ごきげんよう。スチュアート様」
「こ、こんにちは……」
「Cクラスの、しかも平民のあなたが、Aクラスの生徒も利用するこのカフェテリアにいらっしゃるなんて。……随分と、厚かましいですのね？」
「え……？」
カフェテリアが、一瞬で静まり返った。これぞ、乙女ゲームの王道。「悪役令嬢によるヒロインイジメ」の開幕だった。
「わたくしたち、高貴な者の食事の場に、あなたのようないかがわしい噂のある方がいらっしゃると……空気が淀みますの」
「そ、そんな……！ 学園の施設は、生徒なら誰でも使う権利が……！」
リリアンが毅然と言い返そうとする。
「権利？平民が貴族と同等の権利を主張なさるの？さすがは『公爵家のクズ（レオニール様）』のお気に入りですこと」
「なっ……！」
リリアンは顔を真っ赤にして俯くが、言い返せない。彼女が言い返せば、俺の立場がさらに悪くなると分かっているからだ。ソフィア本人は、窓の外を眺めながら紅茶を飲んでいる。まるで「わたくしは関係ありませんわ」とでも言うように。だが、その口元は愉悦に歪んでいた。
（……くそっ）
俺は奥歯を噛み締めた。ソフィアが「教育」する とは聞いていたが、ここまで露骨なイジメとは。リリアンは何も悪くない。全ては、俺の朴念仁ムーブと、エリアーデの迷走作戦 が招いたことだ。
「（小声）お兄、どうする……？『孤高のクズ』は、ここで助けたらダメだよ。ソフィア様の思う壺だし、リリアン様の『悲劇のヒロイン』度が上がって、王太子 の庇護欲を刺激する……」
「（小声）……分かってる」
だが、目の前で（俺のせいで）イジメられている少女を見捨てるのは、前世の倫理観が許さなかった。 かといって、「やめろ！」と叫べば、リリアンが「レオニール様！」と感動し、ソフィアが「やはり庇うのね！」と激怒し、周囲が「クズがなんか言ってる」とドン引きする。詰みだ。
（どうする……？『シャドウヒーロー』は夜だけか？昼間は『クズ』のままか？）
俺が葛藤していると、エリアーデが（覚悟を決めた顔で）俺の足をテーブルの下で蹴った。 そして、口パクでこう言った。
『（ク・ズ・を・や・れ）』
（クズを！？）
エリアーデは頷いた。
（リリアンを助けるな！ソフィアを止めろ！ただし『クズ』として！）
なるほど。そういうことか。 俺は意を決し、わざと食器をカチャンと音を立てて置き、席を立った。カフェテリア中の視線が俺に集まる。
俺は、イジメられているリリアンには目もくれなかった。まっすぐに、カフェテリアの最奥、優雅に紅茶を飲むソフィアのテーブルへと向かった。
取り巻きの令嬢たちが「な、なによ……」と怯む。 俺は彼女たちの前で足を止め、リリアン（ヒロイン）ではなく、ソフィア（婚約者）を冷たく見下ろした。
「ソフィア」
ソフィアが（驚いた顔で）俺を見上げる。
「……何の御用ですの、レオニール様。わたくしは今、食事中ですが」
「うるさい」
「……は？」
俺は、教室中に響き渡る声で、冷たく言い放った。
「婚約者である俺が、食事をしている。貴様ら（取り巻き）の甲高い声が、実に耳障りだ」
「なっ……！？」
取り巻きたちが青ざめる。
「俺は、お前に近づくなと王太子 殿下に言われた身だ。だが、お前が俺の食事の邪魔をするというなら、話は別だ。……さっさと静かにするか、ここから失せろ」
カフェテリアが、今度こそ絶対零度の静寂に包まれた。
俺がやったことはこうだ。
•リリアンを助けたのではない。
•自分の食事を「邪魔された」とキレた。
•ソフィア本人ではなく、取り巻きの「声がうるさい」とクレームをつけた。
•あくまで「婚約者の監督不行き届き」を責めるという、クズ（というかパワハラ上司）ムーブ。
これでどうだ！
ソフィアは、怒りと屈辱で顔を真っ赤にし、ワナワナと震えていた。
「……あなた……！」
「行くわよ！」
彼女は取り巻きを睨みつけると、トレーを乱暴に掴み、カフェテリアから出て行ってしまった。 イジメは中断された。
俺は「チッ」と舌打ち（もちろん演技だ）をして、自分の席に戻った。エリアーデが（よくやった、お兄！）と目で賞賛を送ってくる。
完璧な『孤高のクズ』ムーブだったはずだ。
だが。
「……レオニール様」
背後から、震える声が聞こえた。リリアン・スチュアートだった。彼女は、トレーを持ったまま、俺の背中に向かって……涙を浮かべ、感動に打ち震えていた。
「（え！？なんで！？）」
「……ありがとうございます……！」
「（なんで礼を言われる！？）」
「私を助けるために……！あんな、酷い『悪役』のフリまでして……！ ソフィア様の怒りを、わざとご自分に向けるために……！」
（ピコピコピコーン♪♪）
（過去最大級のファンファーレが鳴り響いた！）
「（小声）お兄のバカァァァァァ！！」
エリアーデがテーブルの下で俺の脛を（本気で）蹴った。痛い！
「（小声）『ヒロインを助けるために、婚約者にパワハラするクズ（でも本当は優しい！）』っていう、最悪の合わせ技フラグが立ったじゃない！もうダメだ！この子、お兄のこと好きすぎる！」
「……レオニール」
地獄はまだ終わらなかった。カフェテリアの入り口に、王太子 が立っていた。昼食に来たのだろう。
「……まだソフィアに絡むか、貴様」
彼は、俺と、俺を見て感動で泣いているリリアン、そして今まさに逃げるように去っていったソフィアの姿を（一部始終ではないが）見て、完璧な誤解を成立させた。
「リリアン嬢の前で醜態を晒すな。見苦しいぞ」
王太子は俺を心底軽蔑した目で睨むと、リリアンの元へ歩み寄り、「大丈夫か、スチュアート嬢。あんな奴（俺）のことは気にするな」と、優しく声をかけていた。
（……あ）
俺とエリアーデの心の声がハモった。
（（王太子 が、リリアン（ヒロイン）を助けた（形になった）！！））
俺が「クズ」ムーブでソフィアを追い払った結果、残されたリリアンを王太子が慰める、という、完璧な「ヒーローとヒロイン」の構図が完成してしまった。
エリアーデが（興奮した顔で）フリップを掲げた。
『結果オーライ！！（泣）』
俺は、自分が「道化」になったことを悟り、味のしない紅茶を一気に飲み干した。
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その夜。俺は「孤高のクズ」の仮面を脱ぎ捨て、「シャドウヒーロー」として行動を開始した。 公爵家の従者たち（もちろん父には内密だ）の目を盗み、夜の闇に紛れて学園に侵入する。
（まったく、スローライフとは程遠い……）
Cクラスの教室で黒い夜着に着替え（エリアーデ謹製。『シャドウヒーロー』は黒装束が基本！らしい）、旧校舎へと向かう。 月明かりだけが頼りの古い廊下は、不気味なほど静まり返っていた。
（エリアーデの攻略ノートによれば、魔力溜まりは地下の旧儀式室のはずだ……）
俺が地下への階段を見つけ、足音を忍ばせて降りていくと、ひんやりとした空気の中に、淀んだ魔力の匂いを感じた。 間違いない。ここだ。
儀式室の扉をゆっくりと開ける。そこには、青白く光る魔力の靄が渦巻いていた。ポルターガイストの原因はこれだ。
（よし、一気に浄化……）
俺が魔力を高めようとした、その瞬間。
「――そこにいるのは、誰ですの」
冷たく、凛とした声。魔力溜まりの向こう側、物陰から、一人の生徒が姿を現した。
月明かりに照らされた、燃えるような赤いロングストレート。
「ソフィア……！？」
「……レオニール。あなたも、この魔力の淀みを嗅ぎつけてきましたのね」
最悪のタイミングで、最も会いたくない人物。 しかも彼女は、俺が「シャドウヒーロー（仮）」として暗躍している現場を、目撃してしまった。
