第十二話 共犯者の夜とツンデレ（クズ）の理屈
魔道具店『アルカニスト』の静寂は、侵入者が二人になったことで、張り詰めた緊張に変わっていた。月明かりが照らす店内で、黒装束の俺と、同じく黒装束のソフィアが対峙する。
「ソフィア……！なぜ君がここにいる！」
俺が動揺を隠せないまま声を絞り出すと、ソフィアはフードの奥から、俺を射抜くような視線を向けた。
「……やはり、あなたでしたのね」
その声は、怒りよりも、何かを確信したような冷たさを帯びていた。
「あなたの『鍛錬』とは、このような……夜盗の真似事でしたの？」
（バレてる！しかも、俺がここに来ることを、なぜ知っていた！？）
俺の『シャドウヒーロー大作戦』 は、義妹以外の最もバレてはいけない人物に、二度もしかも完璧に先回りされて現場を押さえられていた。
「……どうやって俺を？」
俺が問うと、ソフィアは（呆れたように）小さく息を吐いた。
「どうやって、ではありませんわ。あなたが分かりやすすぎるのです」
「なに？」
「この数日、わたくしはあなたを『監視』していました 」
（ストーキング と言え！）
「あなたは、昼間は『クズ』を演じてあの平民と距離を取りつつ、裏では彼女を助けるために動いている……。そして、夜になれば寮（別邸） を抜け出し、昨夜は旧校舎で『鍛錬』 。……あまりにも行動が不自然すぎますのよ」
ソフィアは、俺が寮（別邸） の厳重な警備（公爵家の護衛）をどうやって巻いているのか不思議でならなかったらしい。だから、今夜は（彼女なりの方法で）先回りし、俺が向かう先を突き止めるために、この高級商店街に張り込んでいたのだという。
「そして、あなたが向かった先が王家御用達のこの『アルカニスト』。……ご自分の『鍛錬』 のために、王家の店に忍び込むとは。公爵令息として万死に値しますわ」
「……」（違う、そうじゃない……！）
ソフィアの視線が、俺が開錠した金庫室と、その中にある「王家の紋章入りの保管箱」に向けられた。彼女の顔が怒りと軽蔑で一気に険しくなる。
「……！あなた、王家の品を盗むつもりでしたの！？『鍛錬』 とは、王家への反逆でしたか！」
「待て、早とちりするな！」
「何が違いますの！現にあなたは金庫を破り王家の箱を……！」
（まずい！この誤解は破滅フラグ直結だ！）
俺は、エリアーデの昨夜の言葉（王太子の護符イベント） を思い出し、咄嗟に、この状況を切り抜けるための（最悪の）言い訳を組み立てた。
「……よく見ろ、ソフィア」
俺はフードを目深にかぶり、声色を（クズ仕様に）低くする。
「この箱の中身は、護符だ」
「護符……？」
「王太子 殿下が、明日ここを視察に訪れる。そして、この護符を
『リリアン・スチュアート嬢』に贈る手筈になっている」
「なっ……！あなた、なぜそれを……！？」
ソフィアが（エリアーデのゲーム知識 の正確さに）目を見開く。
「この護符は『欠陥品』だ」
俺は、ソフィアに隠すことなく、箱から護符を取り出し、魔力を流してみせた。アンバランスな魔力回路がいびつな光を放つ。
「……！本当ですわ……魔力循環が逆流している箇所がある。これを素人が身につければ魔力が暴走して……！」
ソフィアもAクラスの筆頭。一目で欠陥品だと見抜いた。
彼女は、混乱した顔で俺を見た。
「……レオニール。あなたはこれを……どうするつもりでしたの？まさか、あの平民を、王太子 殿下もろとも陥れるために……？」
（そう思ってくれる方がまだマシだった……！）
俺は、エリアーデの『孤高のクズ（仮）』作戦 を思い出し、この状況で取りうる、唯一にして最悪の「言い訳（クズの理屈）」を選択した。
「……勘違いするな」
「え……？」
「この『欠陥護符』で、あの平民が魔力暴走を起こす。……そうなれば、どうなる？」
「どう、なるとは……」
「学園中が、誰の仕業だと噂する？」
「……！」
「真っ先に疑われるのは、あの平民に『嫉妬』していると噂の女。――つまり、お前だ、ソフィア」
「わたくしが……！？」
「そうだ。あるいは、あの平民と公然と対立している、俺だ。 俺やお前が、あの平民を呪ったと、王太子 殿下は（俺たちを）断罪するだろう」
「……！」
「俺の婚約者が、そんなくだらない疑いをかけられ、笑い者になるのは
『俺の沽券に関わる』」
「…………え？」
「だから、修正するだけだ。お前がそんなくだらない『悪女』の濡れ衣を着せられないように。……ただ、それだけだ」
「わたくし（ソフィア）が……濡れ衣を……？」
「リリアン嬢のためでも、王太子のためでもない。すべては、俺の『プライド』と『俺の婚約者の名誉』のためだ。……分かったか？」
「…………」
ソフィアは、何も言えなかった。彼女は、俺が紡ぎ出した「クズ（だが筋は通っている？）」の理屈を、理解しようと必死に頭を回転させていた。
（わたくしが、笑い者にならないために……？ わたくしの、沽券のために……？）
俺は、呆然とするソフィアを（あえて）無視し、護符の修正作業に入った。 神業的な魔力制御で、アンバランスな回路を一つ一つ、正常な流れに組み替えていく。その繊細かつ強大な魔力の扱いに、ソフィアは（昨夜の旧校舎 に続き）再び息を飲んだ。
（……すごい。王太子殿下ですら、ここまで繊細な魔力制御は……。彼は、本当に……『鍛錬』 だけで、この技術を……？）
数分後、護符は完璧な魔道具として、安定した淡い光を放っていた。俺はそれを箱に戻し、金庫の鍵を（魔力で）元通りに施錠した。
「……今夜のことは誰にも言うな」
「……」
「王太子にもだ。俺の『沽券』のためにやったことだと知られれば、余計な騒ぎになる」
「……言いませんわ。わたくし（の沽券）のためなのでしょう？」
ソフィアが、皮肉とも本気ともつかない口調で、俺の言葉を繰り返した。
「……分かっているならいい」
俺たち二人は、「秘密」を共有した共犯者として、月明かりの魔道具店を後にした。
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寮（別邸）の自室に戻ると、エリアーデが（案の定）起きて待っていた。俺が事の顛末（ソフィアとの共犯成立、クズの理屈）を報告すると、彼女は……。
「……お兄」
「……なんだ」
「……最高かよ！！」
エリアーデは（オタクの顔で）ガッツポーズをした。
「（小声）『お前の沽券に関わるから助ける』！？なにそのテンプレツンデレ（クズ）ムーブ！しかもそれを、ソフィア様（ガチ純情ツンデレ） にかますとか！どんだけフラグ建築家なの！？」
「（小声）お前の教育方針だろうが！」
「（小声）でも、お兄の『クズ（ツンデレ）』ムーブ、完璧だったよ！これでソフィア様、お兄のこと『冷酷非道なクズだけど、婚約者（私）のプライドだけは守ってくれる……かも？』っていう、超絶複雑なバグ認識に突入したよ！」
「（小声）……もうどうにでもなれ」
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翌日の昼休み。カフェテリア。王太子 が、リリアンに小箱を渡している場面に遭遇した。
「スチュアート嬢。君の身を案じて、護身用の護符を用意した」
「ええ！？王家の紋章……！こ、こんな高価なもの、いただけません！」
「いいから受け取ってくれ（俺が選んだんだ）」
リリアンが（修正済みの）護符を身につけると、暴走するどころか、彼女の聖女の力（無自覚）と調和し、温かい光を放った。
「わあ……なんだか、心が安らぎます……！ ありがとうございます、殿下！」
「（おお……！）」
王太子は、自分の贈り物が（意図せず）聖女の力と共鳴したことに感動し、リリアンへの好感度をさらに高めていた。
（よし。『シャドウヒーロー大作戦』 、第二弾、任務完了だ）
俺は『クズ』の顔でその光景を無視し、スープを飲んだ。
その時、カフェテリアの対角線上から、二つの視線が俺に突き刺さった。
一つは、リリアン。（レオニール様、見ていてください。私、殿下と、レオニール様（恩人）の期待に応えます！）という、キラキラした視線。
もう一つは、ソフィア。
（……あなた（レオニール）が、直した護符……。本当に、わたくし（ソフィア）の、沽券のために……？）という、昨日までの「監視」 とは明らかに違う、熱を帯びた、複雑すぎる「監視」の視線。
俺の胃は、今日も限界だった。
