第十一話 王太子の贈り物とストーカー（婚約者）の視線
翌朝。寮（公爵家の別邸）から学園へ向かう馬車の中。エリアーデは、前世の妹の顔で、分厚い革張りの攻略ノートを（昨日よりも激しい勢いで）めくっていた。
「（小声）ダメだ！ダメだダメだ！完全に想定外！」
「（小声）……今に始まったことじゃないだろ」
俺が（寝不足と胃痛で）げっそりしながら答えると、エリアーデがガバッと顔を上げた。その目は（オタク的な）絶望に満ちている。
「（小声）昨日のカフェテリアの一件、最悪だよ！ソフィア様がお兄の苦し紛れの『鍛錬』ネタに乗っかってきた！しかも、イジメを中断する口実に使った！」
「（小声）……まあ、結果的にリリアン嬢は助かったが」
「（小声）そこが最悪なの！」
エリアーデはノートの一点をビシッと指差した。
「（小声）ソフィア様はお兄のこと『婚約者を裏切ったクズ』 だけど『（理由は不明だが）自分以上の実力を持つ魔術師』っていう、謎の二重評価を始めてる！あの『鍛錬』ネタ返しは、『あなた（レオニール）の秘密（鍛錬）に、わたくしも一枚噛ませていただくわ』っていう宣戦布告だよ！」
（……宣戦布告）
あの時のソフィアの、俺を一瞬だけ見た、挑戦的な目を思い出す。『孤高のクズ（仮）』 はおろか、『不可侵』作戦も、彼女の予想外の行動によって完全に破綻した。
「（小声）さらに最悪なのがリリアン様！」
エリアーデがノートを殴り書きする。
「（小声）ソフィア様が態度を変えたのを、お兄が『裏で手を回して説得した（秘密の鍛錬）』って誤解してる！『私のために、婚約者と秘密の取引までしてくれる』って！もう好感度カンストしてるよ！」
「（小声）……俺はスローライフが欲しいだけなんだが」
「（小声）だから、『シャドウヒーロー大作戦』を続行しつつ、軌道修正する！」
エリアーデは攻略ノートの新たなページを開いた。そこには『1年次・春：王太子の呪いの護符事件』と書かれていた。
「（小声）これだ。ゲームでは王太子 が、カフェテリアで貴族（ソフィアの取り巻き）に絡まれているリリアンを助け（※昨日、俺が原因で発生済み）、彼女の身を案じて『護身用の魔道具（護符）』をプレゼントする」
「（小声）……いい話じゃないか。フラグが立つんだろ？」
「（小声）立たない！」
エリアーデが声を潜めつつも、強く否定した。
「（小声）王太子が（善意100%で）選んだその護符が、実は『魔力を過剰に溜め込む欠陥品』だったの！リリアンが身につけたことで、彼女の聖女の力（無自覚）に反応して暴走！リリアンが苦しみ出して、それを王太子 と他の攻略対象が（勘違いして）レオニール（悪役）の呪いだと疑う！という最悪のイベント！」
「（小声）俺のせいになるのかよ！？」
「（小声）そう！『婚約者とグルになってヒロインを呪った』って、断罪フラグがビンビンに立つ！」
『シャドウヒーロー』としての俺の次の任務が決まった。
「（小声）王太子がその『欠陥護符』を入手する前に、お兄が『シャドウヒーロー』として忍び込み、その護符の魔力回路を（誰にも知られず）修正・安定化させる！これでリリアンは救われ、お兄への疑いも（発生しないから）回避できる！」
「（小声）……分かった。で、その護符はどこにある」
「（小声）王家御用達の魔道具店『アルカニスト』。今週末、王太子が視察（という名の護符探し）に行くはず！」
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その日の学園は、奇妙な「嵐の前の静けさ」に包まれていた。俺はエリアーデの新方針に従い、『クズ（不可侵）』ムーブを徹底した。
休み時間、リリアンが（今日も元気に）キラキラした目で近づいてくる。
「レオニール様！あの、昨日のお礼と、それから……」
「……」
俺は（罪悪感を押し殺し）彼女と一切目を合わせず、教科書をめくる音だけを響かせる。
「あ……。……ごめんなさい、お邪魔ですよね。……でも、ありがとうございます」
リリアンは（なぜか）嬉しそうに微笑むと、自分の席に戻っていった。
（頼むから察してくれ……！俺はお前と関わりたくないんだ……！）
俺の心の叫びは彼女の「（今日も私（と周囲）に迷惑がかからないよう、わざと冷たくしてくれてる……素敵！）」というポジティブ誤変換に阻まれて届かない。
そして昨日から始まった強烈な「視線」。俺が廊下を歩いていても、中庭で（エリアーデと）昼食をとっていても常に感じる。
（……まただ）
Aクラス校舎の窓から。図書館の書架の隙間から。ソフィア・フォン・ヴァレンシュタインが、俺を執拗に「監視」していた。目が合うと彼女はフイと顔をそむけるが、その耳が（気のせいか）少し赤い。そして、次の瞬間には、また別の場所から俺を凝視している。
（『不可侵』どころか、『常時監視』されてるじゃないか！）
エリアーデの新方針はまたしても初日から破綻していた。
「（小声）お兄、耐えて！ソフィア様は『鍛錬』仲間 （と誤解してる）お兄が、昼間何をしてるか気になってるだけだから！」
「（小声）一番タチが悪いわ！」
この奇妙な状況は、王太子の混乱にも拍車をかけていた。彼は昼休み、カフェテリアで（またしても）リリアンに優しく声をかけていたが、その視線は、遠くの席で『クズ』ムーブを貫く俺と、さらにその遠くから俺を『監視』するソフィアとを、何度も往復していた。
（何が起きている……？）
王太子の表情にはそう書いてあった。
（ソフィアは被害者のはずでは？なぜあいつ（レオニール）を監視している？脅されているのか？いや、それにしてはソフィアの様子が……？リリアン嬢は、あいつ（レオニール）に冷たくされても、なぜか嬉しそうにしている……？あいつ（レオニール）は、俺（王太子）とソフィアとリリアン嬢を、裏で手玉に取っているというのか……！？）
王太子の中で、「レオニール＝クズ」という評価から、「レオニール＝底知れない、邪悪な策略家」という、さらに厄介な評価へと進化しつつあった。
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そして、週末の夜。俺は（エリアーデに見送られ）寮（別邸） を抜け出し、黒装束（シャドウヒーロー仕様）に身を包み、王都の高級商店街にある魔道具店『アルカニスト』の屋根にいた。
（エリアーデの情報通りなら、王太子 は今日、この店を視察し、『欠陥護符』を取り置きにしたはずだ……）
音を立てずに天窓から店内に侵入する。公爵家の英才教育（忍び歩き含む）が役に立つ日が来るとは。
店内は静まり返り、高価な魔道具が月明かりに鈍く輝いている。
（あった。王家の紋章入りの保管箱だ）
レジ裏の金庫室（といっても簡易なものだ）に、目当ての品が置かれている。 俺は魔力を使い、鍵を音もなく開錠した。
（これか……）
箱の中には銀細工の美しい護符が一つ。見た目は完璧だが、魔力を流してみると、内部の魔力回路が（エリアーデの言う通り）極めてアンバランスな設計になっているのが分かった。
（素人が作ったらこうなる。王家御用達の店の品がこれか？ ……いや、これは意図的か？）
俺が護符の回路を修正しようと、細心の注意で魔力を集中させ始めた、その時。
カチャリ。
「！」
背後。天窓ではない。店の「裏口」の扉が開く音がした。
（警備員か！？ いや、魔力の気配が違う……この気配は……！）
俺は護符を箱に戻し、即座に物陰に隠れた。
月明かりの中、静かに店内に侵入してきた人影。それは、俺と同じ、黒い夜着に身を包んでいた。違うのは、そのしなやかなシルエットと、フードからこぼれる――燃えるような、赤いロングストレートの髪。
「ソフィア……！？」
俺は（心の声で）絶叫した。
彼女は、なぜか俺が今夜ここに忍び込むことを知っていたかのように、まっすぐに金庫室に向かってきた。
「……やはり、ここでしたのね」
ソフィアが俺が隠れている棚に向かって静かに呟いた。
「あなたの『鍛錬』 は、夜盗の真似事でしたの？」
（バレてる！なんで俺がここにいるのがバレてるんだ！？）
俺の『シャドウヒーロー大作戦』は、義妹以外の、最もバレてはいけない人物に、二度も現場を押さえられていた。
