【書籍化】身代わり悪女の契約結婚～一年で離縁されましたが、元夫がなぜか私を探しているようです～

43

　リアナは夢を見ていた。

　とてもしあわせな夢だったような気がするのに、目を覚ました瞬間、すべて忘れてしまったようだ。

　ただ夢の余韻だけが、胸に残っている。

「お父様……。お母様……」

　ただ、亡くなった両親の夢だったような気がした。

　そんなことを考えながら、リアナは目を覚ました。

（温かい……）

　寄り添ってくれる温もりを感じて、視線を上げる。

　するとそこには、リアナの肩にもたれかかって、眠ってしまっているカーライズの姿があった。

「！」

　驚いて、思わず声を上げてしまいそうになり、慌てて押し殺した。

　状況を判断しようと周囲を見渡すと、ここは雨宿りに入らせてもらった町にある店のひとつだ。

　薪を探しに町に出ていたリアナとカーライズは、ここに並んで座り、雨が止むのを待っていたことを思い出す。

　どうやらそのまま眠ってしまったらしい。

（どうしよう……）

　すぐ近くに、彼の体温を感じて落ち着かない。

　外はすっかり暗くなっている。きっとマルティナも心配していることだろう。

　でも、リアナはすぐに動くことができなかった。

　カーライズが目を覚ませば、この穏やかで優しい時間が終わってしまう。そう思うと、動けなかった。

　ここままでは駄目だとわかっている。

　でも、あと少しだけ。

　リアナはカーライズの寝顔を見つめながら、自分の初めての恋の終わらせ方を探していた。

　穏やかな時間は、唐突に終わりを告げる。

　町の方から、大勢の男たちの怒鳴り声のようなものが聞こえてきたからだ。

「！」

　もしかして、盗賊だろうか。

　リアナはびくりと身を震わせて、カーライズを守るように、胸に抱きしめる。

（どうしよう……）

　教会にいるマルティナと子どもたちは無事だろうか。

　どうしたらいいのかわからないまま、ただ大勢の気配は近付いてくる。

　恐怖から身を震わせているリアナの耳に、男たちの話し声が聞こえてきた。

「建物に火を付けろ。これ以上、流行病を広めるわけにはいかない」

「町全体にですか？」

「そうだ。これは上からの命令だ」

　信じられないような言葉に、リアナは恐怖も忘れて顔を上げた。

　たしかにこの町の人たちは、流行病を恐れて逃げ出してしまった。

　でも、まだここで暮らしている子どもたちがいる。

　もうほとんどの子どもたちが回復しているというのに、この周辺の領主は、町ごと抹殺しようとしているのか。

「でも、子どもが取り残されているとか……」

「どうせ、そのうち死ぬだろう。それよりも、生き残って別の町に逃げられる方が面倒だ」

　火を放て、という号令か聞こえてきて、リアナは思わず外に飛び出した。

「やめて！」

　突然現れたリアナに、彼らは驚いた様子だった。

　警備兵らしく、簡素な鎧と剣を身に付けている。

　上からの命令と言っていたが、どうやら領主に仕える騎士ではなさそうだ。

「生き残りがいたのか。修道女か？」

　その中でもリーダーらしき男が、リアナから距離を取りながらそう言う。

　リアナも病気かもしれないと思って、恐れているのだろう。

「子どもたちは回復して、元気になりました。もうこの町の流行病は収束しています。町を燃やす必要なんてありません」

　恐怖も忘れ、彼らを見据えてそう言う。

　だが、返ってきたのは言葉ではなく、リアナめがけて投げられた石だった。

「……っ」

　肩に当たり、想像もしていなかった痛みに、思わず座り込む。

　数人の男たちが、近寄るなと言いながら、リアナに向かって石を投げつけている。

「回復したと嘘を言って、町に戻って病気を広めた奴もいる。そんな言葉、信じられるか。病に罹った奴は、みんな燃やしてしまえばいいんだ」

　たしかに、この流行病では多くの人が亡くなったと聞いている。

　誰だって、病には罹りたくないし、怖いだろう。

　でも、彼らは回復した子どもたちまで殺そうとしている。

　そんなことは、許されることではない。

　彼らは、リアナが近付くことを恐れている。

　ならば、こうすれば彼らは町に近寄れないはずだ。

　リアナは両手を大きく広げて、町への道を塞ぐようにして立った。

「ここから先は、行かせない」

　石が投げられて、頬を掠める。

　怖かった。

　でも、子どもたちを守るために、リアナはけっして動かなかった。

「そこまでだ」

　苛立った男たちが、一斉に石を投げようとした瞬間。

　リアナの前に、カーライズが立ち塞がる。

「ライ様、危ないですから！」

　慌てて彼を庇おうとするリアナの頬を優しく撫でて、カーライズは町を燃やそうとしていた男たちに向き直る。

「誰の命令で、こんなことをしている。ここの領主は、マダリアーガ侯爵のセレドニオだ。セレドニオが、そんな命令を下すはずかない」

　突然現れたカーライズの姿に、警備兵たちは明らかに動揺していた。

　たとえ質素な服装をしていても、彼の佇まいは完全に貴族のもの。

　この国では、貴族の存在は絶対である。

　しかも領主であるマダリアーガ侯爵とも知り合いだと言っているのだから、ただの警備兵では太刀打ちできないと悟ったのだろう。

「……上司に、確認します」

　ただ小さな声でそう言うと、先を争うように逃げていった。

　それを見て、リアナは地面に座り込む。

　足が震えて、立つことができなかった。