【書籍化】身代わり悪女の契約結婚～一年で離縁されましたが、元夫がなぜか私を探しているようです～

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　カーライズの回復を素直に喜べないことに、自己嫌悪を覚えながら、リアナは先ほどの彼の問いに答えた。

「薪が少なくなってきたので、外に取りに行くところでした」

「そうか。ならば私も一緒に行こう」

「え？　でも……」

　まだ完全に回復していないカーライズに、そんなことをさせるわけにはいかない。

「ひとりで大丈夫です。すぐ近くですから」

　そう思ったリアナは、ひとりで平気だと告げる。

「あんな重い物を、君に持たせるわけにはいかない。それに、私はもう大丈夫。心配はいらないよ」

　でもカーライズはそう言って、先に教会を出てしまう。

「あ、待ってください」

　リアナは慌てて彼の後を追った。

　薪が積んである小屋は、教会の裏口から出るとすぐ近くにある。

　地面は、最近降り続いた雨でぬかるんでいた。

　薪が濡れていないか、心配になる。

　やはり教会の裏の小屋には扉がなかったようで、そのせいで薪は雨ですっかり濡れてしまっていた。

「これでは無理だな」

　薪の様子を確認していたカーライズは、そう言って視線を町の中に向ける。

「たしか、他にも薪が置いてある場所があった。そこに取りに行こう」

「はい。マルティナさんに断ってきますね」

　リアナは一端教会に戻り、マルティナに、裏の小屋にある薪が濡れてしまっていたこと。町中まで取りに行くことを告げた。

「ひとりで大丈夫かい？」

「ライ様が一緒に行ってくださるそうです」

「それなら安心だね。気を付けて」

　そう送り出されて、カーライズのもとに急ぐ。

　ふたりで、町の中心まで歩いた。

　あまり大きくない町だが、中心部には店が何軒も連なっている。

　けれど店の入り口は破壊されていて、中のものが持ち出された形跡があった。

「これは……」

「住民が町を捨てて逃げるとすぐに、盗賊たちがやってきて、残された荷物を持ち出したらしい」

　生き残っていた子どもたちが教えてくれたと、カーライズは言う。

　子どもたちは彼らが立ち去るまで、教会の奥にじっと隠れていたそうだ。

「そんなことが……」

　そういえば修道院からここに来るときにも、あの町の人たちに、盗賊が出没するから気を付けろと言われたことを思い出す。

（もし、また盗賊が出たりしたら……）

　そんなことになったら、カーライズだけは守らなくてはならない。

　そう思って前に出ると、背後で彼が笑う気配がした。

「盗賊が出るのは、住民たちが町を出た直後だけだ。彼らだって、流行病は恐ろしいからね。それに、どうして君が前に出る？」

　カーライズは、黒いベールに包まれたリアナの頭を優しく撫でる。

「君は守られる側だ。危ないから、前には出ないように」

「……っ」

　いっきに頬が熱くなって、リアナは両手で自分の顔を覆い隠した。

　好きな人に、優しい声でそんなことを言われてしまったら、どうしたらいいのかわからなくなる。

「でも、ライ様は大切なひとで……」

「ラーナだって、大切だよ。全員、この町から必ず連れて帰ると決めている」

　大勢のうちのひとりだと、わかっている。

　でもカーライズは、リアナのことも大切だと言ってくれた。

（私には、これで充分だわ……）

　そう思って空を見上げた瞬間、ぽたりと水滴が頬に落ちる。

「あっ」

「雨か」

　急に降り出した雨に、ふたりは慌てて店の軒先に避難した。

　少し雨宿りをすれば大丈夫かと思っていたが、雨はどんどん強くなっていく。

「ここにいると濡れてしまう。中に入らせてもらおう」

「はい」

　カーライズに促されて、リアナは店の内部に移動する。

　壁に備え付けられた棚は空っぽで、何もない。

　ここが何の店だったのかもわからないくらいだ。

「こんなに根こそぎ持っていくなんて」

「ひどいものだな」

　カーライズも周辺を見渡して、眉を顰める。

「この辺りで、雨が止むまで待たせてもらおう」

「はい」

　隣に応接間らしき部屋を見つけ、そこにあったソファに、ふたりで向かい合わせに座った。

　カーライズの金色の髪から、雨の雫がしたたり落ちる。

　雨のせいか、肌寒くなってきた。

　このままでは、また体調を崩してしまうかもしれない。

「すみません、ちょっと奥の方を見てきます」

　リアナはそう言って立ち上がると、居住区らしい二階に向かった。

「私も行こう」

「いえ、大丈夫です。すぐに戻りますので」

　そう言って、部屋を出る。

　盗賊が侵入したのは店舗部分だけのようで、家の中には物がたくさん残っていた。

　その中から真新しいタオルや上着などを見つけ、それをいくつか借りていくことにした。

　カーライズのもとに戻ると、彼は少しぼんやりとした様子で、窓を打つ雨を見つめていた。

　以前のような昏い影はなく、人が変わったようだと思っていたが、こうして見ると、やはりどことなく寂しげに見えてしまう。

　たくさんの子どもたちに慕われていても、彼の孤独は癒やせないのだろうか。

　もしかしたら、まだ元婚約者のバレンティナのことを愛しているのかもしれない。

　カーライズの父親によって婚約が解消されられるまで、ふたりはとても仲が良かったと聞いていた。

　その孤独に、寄り添えたら。

　そう思ってしまい、リアナは心の中に浮かんだ願望を消し去る。

「ライ様」

　リアナがそう声を掛けると、カーライズは顔を上げてリアナの姿を見つけ、表情を綻ばせる。

「雨がますますひどくなってきた。もう少し、ここで様子を見よう」

「はい。タオルを借りてきましたので、どうぞ」

　そう言って渡す。

「ありがとう。ラーナも濡れているだろう。寒くはないか？」

「大丈夫です」

　先ほどのように向かい合わせに座ろうと思ったが、ふと思い立ち、カーライズの隣に座る。

　ここだと、窓から外の様子がよく見えるから、不自然ではないかもしれないと思ったからだ。

　カーライズの反応が気になったが、彼は自然とリアナが隣に座ることを受け入れてくれた。

　会話はあまりなく、聞こえるのは雨の音だけ。

　けれどリアナは、しあわせだった。

　ただ、ふたりきりで隣に座っている。

　それだけで、こんなに心が満たされるのだということを、リアナは初めて知った。

　姉には、今まで苦労した分、絶対にしあわせになってほしいと願っていた。

　でも姉は、最愛の恋人と婚約して、今頃は結婚していることだろう。

　ナージェも、姉を誰よりも愛し、大切にしてくれている。

　きっと、今のリアナ以上にしあわせを感じているに違いない。

　そう思うと、やっと肩の荷が下りたような気持ちになる。

　ずっと張り詰めていた気持ちが、ほどけていく。

（ラーナ？）

　カーライズの声が聞こえたような気がしたが、リアナの意識は微睡みの中に落ちていった。