【書籍化】身代わり悪女の契約結婚～一年で離縁されましたが、元夫がなぜか私を探しているようです～

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　親に見捨てられ、病に冒されて苦しい中、助けてくれた大人の存在は、どれだけ子どもたちを救ってくれたのだろう。

　泣いている子どもたちを慰めながら、マルティナと視線を交わして頷き合う。

「わかったわ。私たちが様子を見てくるから、心配しないで」

　そう言って、部屋の奥に進んでいく。

　手前には広い部屋があって、そこにも数人の子どもが眠っていた。呼吸も落ち着いていて、顔色もそう悪くない。

　回復傾向にある子どもたちのようだ。

　さらに奥には、呼吸の荒い子どもがいた。重症だというのは、きっとこの子のことだろう。

　マルティナが、さっそく看護している。

「この先を見てきてくれる？」

　この部屋のさらに奥に扉があった。

　ライという人物がいるとしたら、きっとそこだろう。

「はい」

　マルティナに促されて、リアナはさらに奥の部屋に進んだ。

　そこには粗末なベッドがひとつあって、男性が横たわっていた。

　彼が、子どもたちの言うライ様だろうか。

　暗くて何も見えなかったので、手元にあった燭台に明かりを灯す。

　淡い光が、部屋全体を照らした。

　彼は、ベッドに仰向けに横たわっていた。

　額には汗が滲み、息も荒い。

　白い肌が紅潮しているので、熱が高いのかもしれない。

　けれど乱れている金色の髪は輝くほどの美しさで、顔立ちも、こんな状況だというのに思わず見惚れてしまうほどだ。

　明らかに、一般人ではない。

　これでは、子どもたちがライ様と呼ぶのも仕方がないかもしれない。

（裕福な商人……。いえ、貴族かもしれない）

　そんなことを思いながら、取り敢えず汗を拭こうと、持ってきた清潔なタオルを額に当てる。

　すると、固く閉ざされていた彼の瞳がゆっくりと開かれた。

　その瞳を見た途端、リアナは息を呑んだ。

（カーライズ様？）

　この深い藍色の瞳は、忘れるはずもない。

　けれどキリーナ公爵家の当主であるはずの彼が、こんなところにいるはずがない。

　でもこの顔立ちも、この瞳も、間違いなく昔、キリーナ公爵家で垣間見たカーライズである。

（カーライズ様……。だから、ライ様？）

　信じられない思いで見つめていると、彼の瞳はまた閉じてしまう。

　苦しげな様子に、まず看病をするのが先だと、我に返る。

　隣の部屋のマルティナのところに戻り、ライ様と思われる人物がいたこと。かなり熱が高く、あまり良い状態ではないことを告げる。

「こっちの子どもも、重症みたい。まずは、看病に専念しましょう」

「わかりました」

　修道院から持ってきた熱冷ましや、呼吸を楽にする薬などもあるが、意識のない状態で飲ませるのは難しいし、危険だ。

　だからまずは熱を下げようと、何度も外にある井戸でタオルを冷やして額に当てたり、汗を拭いたりした。

「この人が、ライ様？」

　後からこちらの様子を見に来たマルティナは、カーライズを見て驚いたようだ。

「すごいね。こんな綺麗な人は初めて見たよ。裕福な商人、程度ではないね。もしかしたら、貴族かもしれない。そんな人が、どうしてこの町に……」

「わかりません。ただ、ここにいる子どもたちは彼に救われたようです」

　病にかかってしまったところを見ると、予防薬は飲んでいなかったのだろう。たしかにあの薬は、町に出ることはない貴族たちには出回っていなかった。

　それなのに、ここに留まって子どもたちを助けていたのか。

　その行動の理由はわからない。でも、多くの子どもの命が救われたことはたしかである。

　上にいる子どもたちに状況を伝え、そちらの面倒も見ながら、マルティナと手分けをして、重症の子どもとカーライズの看病を続ける。

　一晩中、ほぼ寝ないで看病を続けていた。すると翌朝になって、ようやく少し熱が下がってきたようだ。

　彼は再び目を開き、深い藍色の瞳がリアナを見つめる。

「……君、は？」

　声を掛けられてどきりとしたが、カーライズはリアナの顔を知らないはずだ。

　しかもリアナは、修道女の格好をしていて、目立つ銀色の髪もきっちりとまとめて、ベールの下だ。

　だから、穏やかな声でこう告げる。

「隣町の修道院から来ました。熱は少し下がりましたので、この薬を……」

「私のことはいい。子どもたちから治療してほしい。まだ向こうに、意識の戻らない子どもがいる」

　そう言って起き上がろうとする彼を、慌てて押しとどめる。

「大丈夫です。向こうで別の修道女が面倒を見ています。意識も戻りました。あなたが一番、重症ですよ」

　そう言うと、安堵したようにベッドに崩れ落ちる。

「そうか。助かったのか。良かった……」

　そう言う彼の瞳の穏やかさに、泣き出したいような気持ちになる。

　あれほど昏い瞳をして、すべてを恨んでいたかのような人が、子どもを守ろうと、自らの危険も顧みず、こんなところにいる。

　いったい彼に、何があったのだろう。

「……上流階級の方かと思いますが、どうしてここに？」

　薬を差し出しながらそう尋ねてみると、カーライズは何かを思い出すように、目を細める。

「私も、かつて親に捨てられたことがある」

　そう言って、リアナを見上げた。

　深い藍色の瞳に宿るのは、かつてのような怒りではなく悲しみだった。

「だから、あの子たちを見てしまったら放っておけなかった」

　カーライズは、キリーナ公爵家の当主である。

　だから親から捨てられたといっても、ここの子どもたちとはまた、状況がまったく違うだろう。

　でも、本来ならば庇護してくれるはずの親から、見放されて放置されたという事実は同じ。

　傷付いた心も、きっと同じだろう。

「そうだったのですね」

　リアナは、彼の気持ちに寄り添うように、静かに頷いた。

「教会の裏口近くにいる子どもたちは、ほとんど回復しておりました。ライ様のことを、とても心配していましたよ」

　そう言うと、彼の表情も柔らかくなる。

「そうか。すまないが、あの子たちのこともよろしく頼む」