【書籍化】身代わり悪女の契約結婚～一年で離縁されましたが、元夫がなぜか私を探しているようです～

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「ラーナ、ちょっと手伝ってくれる？」

「ええ、すぐに行くわ」

　マルティナにそう言われて、リアナは返事をした。

　ここでリアナは、『ラーナ』と名乗っていた。

　この修道院を訪れた際に名前を聞かれたリアナは、咄嗟にラーナと名乗ってしまった。

　姉が探しに来るかもしれないので、本名は名乗れないと思っていた。

　けれどリアナはこれまで、ずっと姉とふたりきりで生きてきた。知り合いも友人もほとんどいない。

　だから咄嗟に出てきた名前が、このラーナだけだったのだ。

　最初は少し後悔した。

　あまり良い思い出のある名前ではなかったからだ。

　ラーナと呼ばれる度に、悪意に満ちた言葉と、蔑んだ視線を思い出す。

　けれどトィート伯爵の娘のラーナの名前が、悪女の代名詞のようになってしまったのは、主にリアナのせいだ。

　姉を守るために、悪女の名を利用した。

　だからせめて、ラーナの名前でひとりでも多くの人を救いたい。

　そう思い直して、そのままラーナと名乗ることにした。

「ありがとう、ラーナ。これをお願いね」

　マルティナに頼まれて、リアナは食事の準備を手伝う。

　彼女がパンを焼いている間に、スープを作る。

　ふと、リアナはキリーナ公爵邸での食事を思い出した。あの具沢山のスープは、今まで食べたものの中で一番おいしかった。

（パンもとても柔らかくて……。よく庭園を眺めながら、食事をしていたわ）

　ここで暮らしていると、なぜかキリーナ公爵邸のことばかり思い出す。

　姉を助けるため、借金返済のために朝からずっと忙しく働いていたリアナにとって、自分の時間をこんなにもゆっくりと持てたのは、あのときが初めてだった。

　もともと外にはあまり出ないし、会いに行く友人も親戚もいない。

　好きな花を眺め、好きなだけ縫い物や刺繍をして、材料費や薪の残量を気にすることもなく、おいしい食事を食べることができる。

　ときどき食事が届かないこともあったが、パーティに参加することさえなかったら、あんな生活が何年続いても、問題なく暮らせたのではないかと思う。

「隣町で、流行病が発生したらしいわ」

　全員そろっての食事を終えたとき、修道院の院長が、憂い顔でそう言った。

「流行病……」

　夫と子どもを流行病で亡くしたマルティナの顔が青ざめる。

　リアナは彼女の背に、そっと手を添えた。

「生き残った人たちが、施療院に逃げ込んでくる可能性があるわ。でも、ここの病人のことを考えると、受け入れは慎重に。場合によっては、受け入れを拒否しなくてはならないことも覚えていて」

「……はい」

　修道女たちは、それぞれ顔を見合わせて頷いた。

　施療院では、どんな人でも受け入れることになっているが、流行病は別である。

　隔離施設などないこの場所では、施療院の中で流行してしまったら、大変なことになる。

　受け入れた結果、多くの命が失われてしまうかもしれないと考えると、院長の言葉は当然だ。皆はそう思っている様子だった。

　でも、マルティナだけは何も言わずに俯いていた。

　もし受け入れを拒否された患者が、彼女の亡くなった子どもと同じ年頃だったとしたら、マルティナは院長の言葉に従えるだろうか。

　自分よりも先に亡くなった子どもに対する愛が、悲しいまでに深いことは、トィート伯爵を見ていたのでよくわかっている。

　マルティナのためにも、流行病が早く終結することを願った。

　けれど流行病は収まるどころか、ますます猛威を振るうようになっていく。

　その病は子どもが罹りやすいようで、隣町では流行病に罹った子どもだけを置き去りにして、他の住人が逃げたという話だ。

　その話を院長から聞いたリアナは、言葉を失った。

（そんな……）

　無関係な大人だけではなく、その子どもの親たちでさえ、病を恐れて逃げ出したようだ。

　この流行病は、それだけ恐ろしいものなのか。

　他の修道女たちもこの話を聞いて、しばらくは隣町に近寄らないようにしようと話し合っていた。

（マルティナさん……）

　リアナは彼女が、思い詰めたような顔をしていることが、気になった。

　その日の夜、リアナはまったく眠れずに窓から外を眺めていた。

　ここからそう遠くない隣町に、親にも見捨てられて、病に苦しむ子どもたちがいる。

　そう思うと、とても眠ってなどいられなかった。

　流行病がどれだけ恐ろしいものか、リアナも話で聞いてよく知っている。

　町ひとつが全滅してしまったという話も、あったくらいだ。

　だから、流行病の患者を受け入れないと決めた院長も、一家全滅を避けるために子どもを置いていった親も、苦渋の決断だったとわかっている。

　わかっていても、苦しかった。

　せめて様子を見に行きたいと思っても、もしリアナが病を持ち帰ってしまえば、話は修道院と施療院だけでは終わらない。

　この町全体に、流行病が広がってしまう可能性がある。

　せめて町の入り口に食糧だけでも置いておけないかと思うが、この修道院には余計な蓄えはまったくなく、切り詰めて生活しているくらいだ。

　リアナ個人にも、資産はなかった。

　自分の無力さが悔しい。

　悪女と呼ばれ、蔑まれるよりも、苦しんでいる子どもがいるのに、何もできないことの方がつらいと思い知った。

　朝になっても一睡もできなかったリアナは、少しでも頭をすっきりさせようと、庭にある井戸に顔を洗いにいく。

　すると、同じような顔をしたマルティナに会った。

「ラーナも、眠れなかったみたいね」

「……はい」

　ラーナと呼ばれ、この名前を名乗ろうと思った理由を思い出す。

　この名前を悪女として貶めてしまった代わりに、ひとりでも多くの人を救うことができれば。

　そう思っていたはずだ。

「マルティナさん、私、隣町に行こうと思います」

　ただ、様子を見に行くだけのつもりはない。

　流行病が落ち着くまで、向こうに住んで子どもたちの面倒を見ようと思っていた。

　その決意を告げると、マルティナは驚いたような顔をして、リアナを見た。

「私も今日、院長先生にそう言おうと思っていたんだよ。でも、ラーナはまだ若いんだから、もっと自分を大切にしなきゃ」

「いいえ」

　マルティナは優しくそう言ってくれたが、リアナの決意は覆らなかった。

「こうしている間にも、苦しんでいる子どもがいるかと思うと、胸が痛くて。このまま何もせずに普通に生活していくなんて、できませんでした」

　一晩だけで、こんなに苦しいのだ。

　このまま何もせずにいたら、もっと苦しくなるに違いない。

　そう言うと、マルティナは少し考えたあと、リアナに言った。

「その苦しさは、私にもよくわかる。このままじゃ、もっと酷くなっていくこともね。じゃあ一緒に、院長先生のところに行こうか」

「はい」

　突然院長室を訪れたマルティナとリアナの姿に、院長はふたりの目的が何なのか、わかっていたのだろう。

「マルティナは来るだろうと思っていたけれど、ラーナもなの？」

　そう言って、少し困ったように笑った。