祭りの時

【３５】

　道は相変わらず、どこまでも続いていた。

　壁の高さは変らないものの、太陽は炎に手が届くのではと思うほどまで巨大化し、進めば進むほど暑さが増してくる。

　休むことなく歩いていた４人の足どりも、当然次第に重くなっていた。

「まだ続くのか？　この道。あの川登るより辛いぜ」

　トルドがそう額の汗をぬぐう。

「もうかなり進んでいるとは思いますが」

　トゥルーが掠れた声で答えると、トルドは顔を引きつらせた。

「もうそろそろ頂上とやらについてもいいんじゃないか？」

「そうですね。もうだいぶ歩きましたからね」

「まさか、このまま太陽まで続いてるなんて言わないよな」

「……まさか」

　否定はしてみたものの、頭上の太陽はトゥルーをただ不安にさせた。

　神の山・イルファンはル・シーニ大陸の南側に連なる山脈のほぼ中心にある、と言われている。

　山脈は見た目にはそんなに高い山はなく、神の山・イルファンもそれに並ぶ高さであると考えられている。足を踏み入れた者がいないため正確なことは分からない。だが、もし太陽まで届くような高さなら、遠目でも確認できるはずだ。

　トゥルーは昔見た山脈を思い出す。

　あの時こんな道があるような山を見たろうか？

「……まあ、太陽まで続いてるってことはないだろうけどさ、何かあるんだろう？　この道にもさ」

「何かって？」

「そりゃあ、魔法とか……さ」

　トルドはそう肩をすくめた。

　トゥルーは溜息をついて、前方を行くエルナンを見た。

　エルナンは、額に手を当てて苦し気に何事かを呟いている。

　トゥルーは足を速めてその肩を叩いた。

「大丈夫ですか？」

「え、ああ、トゥルー。……どうかしましたか？」

　つらそうな瞳をむけられて、トゥルーが止まる。

「エルナン、大丈夫ですか？　なんだか顔色が……」

「大丈夫ですよ、暑いせいでしょう。頭は少しぼうっとしてしますが……」

「今、水を……」

　水の袋を持っている筈のトルドを振り返ろうとして、エルナンに止められる。

「いえ、水はいいです」

「でも……」

「今飲むとかえって苦しくなりそうなので」

　エルナンはそう微笑む。そして道を振り返る。

「それよりこの道はどこまで続いているんでしょうね」

「今ちょうどトルドとその話をしていたところだったんです。それで……」

「お前何考えてんだ！？」

　不意に背後でラウルの怒鳴り声が上がって、２人は振り返った。

　トルドの胸倉を掴み、今にも殴りつけそうな勢いでラウルが拳を振り上げている。

「ラウルっ！」

　トゥルーは慌てて２人の間に割って入る。

「一体どうしたんですか？」

　エルナンがそう尋ねると、ラウルは舌を鳴らしてトルドから手を離し、直立した壁に背を預けた。

「トルドがみんな飲んじまったんだよ」

「水くらいいいだろう？　『水晶石』もあるんだし」

「お前なあ……」

　ラウルが呆れたような溜息を漏らした。

「『魔法石』が貴重なものだって知ってるんだろう？　こんなとこで無駄に使っていいはずがないだろ。それに……」

「こんな時だからこそ使うんもんだろうが。お前だって洞窟で使ったじゃないか」

　続けようとしたラウルを遮って、トルドがぼそりと呟く。ラウルは、その言葉に唇をかんで顔をそむけた。

「……今は『魔法石』がどうとか言ってる場合じゃないでしょう。ここでは、水も『魔法石』も充分貴重なものですよ。この道が何処まで続いてるかも分からないのに……」

　黙り込んだ２人を交互に眺めて、そう眉をひそめたエルナンにラウルが不思議そうな顔をする。

「道が何処まで続いてるかって……あの門まで行けばいいんだろ？」

　不思議そうな声に３人は困惑した表情になる。

「門って……」

「ほら、あそこ」

　ラウルはただ道の前方を指差す。この道は１本道だ。入ってきた場所以外で出口があるとすれば、当然前方だろう。

　トゥルーもそちらへ目をむけたが、見えるのは道だけだ。他の２人もそうらしく、首を傾げて前方を見ている。

「湖から入った門と同じやつ……見えない、のか？」

「ええ。本当にあるんですか？」

「ああ……いや、時々見えなくなるな。……本当に見えないのか？」

　確かめるようにラウルがメンバーを見回す。３人は互いの顔を見合わせて、頷いた。

「俺は皆に見えているものだと思っていたんたが……」

「幻か錯覚じゃないのか？」

　トルドが面白そうに混ぜ返す。

　ラウルは道の前方に目をむけた。

「そうかもしれないな……俺しか見えないなら」

「どんなときに見えるんですか？」

「……頭がぼんやりしてるとき、だな」

　少し考え込んで、エルナンに答える。

「ぼんやりしてる時、ですか？」

「ああ、何も考えないと、見えるな」

　エルナンが道を見た。無言のまま、やがて息を呑んだ。

「確かに門が見えますね」

「最初は黒い点だったんだ。だから幻か何かと思ってた。だけどだんだん近づいているし、お前らがやけに一生懸命進むから、見えてないのは俺だけだったのかとも思ってたよ」

　そう言えば、道に入ってからエルナンは１人で何かを考えていたし、トゥルーはトルドの話を常に聞かされていた。

　今までのように道はどこまでも続いている、そう思って。

「やっとこの道から出られそうですね」

　エルナンがそう息をついた。

　トゥルーは道の先を見た。何も考えないように注意しながらしばらく見つめていると、ぼんやりと何かが浮かび上がってきた。

　それは湖から道へ入るときに見た門と、寸分違わないもののように見える。

「トゥルー、見えますか？」

「はい意外と近いんですね」

「え？　ああ、本当だ。さっきより近づいている……？」

　エルナンと目が合う。何か言いたげなその瞳はラウルを見て、そして、トルドへと向かった。

　大あくびをしているトルドに、３人の視線が重なる。

「トルド、何関係ないって顔してるんです。門、見えましたか？」

「……」

「聞いてなかったんですか。今までの話を」

「聞いてたけどさぁ」

　促されしぶしぶ先を見る。

「何も考えないようにするんだろ」

「そうですよ。ちゃんと聞いてるじゃないですか」

「うーん」

　しかめっ面のままトルドの目が道を見つめる。

「うーん。見えねぇなあ……おい、何かコツみたいのないのか？」

「コツ……？　干上がればいいんじゃないのか？　ま、お前が１番水飲んでるから無理だろうけど」

　と、ラウル。エルナンは大きな溜息をついて額を抑えた。

「ラウル、やめましょう。……コツというわけじゃないですけど、祈るときの気持ちに似てますよ。何も考えないってことは」

　いつまでもこうしているわけにもいかない。トゥルーは道の向こうにうっすらと浮かぶ門を見ながら、そう答えた。

「ふーん、祈りねぇ。やってみるよ」

　信じる気もない様子でトルドはまた道に向かった。

　要領さえつかめれば、というより、１度目にとめてしまえば見るのは簡単なはずだ。トルドの性格を考えれば難しいこととも思えたが、出来ないことではないだろう。

　なにせラウルが見えるのだから。

　長い時間が過ぎてようやくトルドが奇声を上げた。

　待つのに飽き飽きして座り込んでいたメンバーは、その声に顔を上げた。

　そして、トルドの前に門を見つけた。

　湖と道の間にあったものとまったく同じ石造りの門を―――。

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