祭りの時

【２９】

　トゥルーが休むのを理由にスコットをしばらく待った。

　そして、いくら待っても状況は変らないと、エルナンの決断で出発した。

　道は少しずつ上り坂になりながら、相変わらずくねくねと木々の間を進んでいる。

　メンバーは深い森にはさまれた道を、無言のまま歩き続けた。

　やがて傾斜が強くなり、道が完全に山道になったところで、ラウルがトゥルーを振り返った。

「なあ、次は湖って言ってたよな。湖って山の上にあるのか？」

「さぁ……伝承では湖ですけど……」

　【太陽伝承】を思い出す。

「……場所は書いてなかったと思います」

「だよな……まあ、考えても一本道ならいつか行き当たるか」

「でしょうね。この道が続いてればね」

　あまり期待はしてないような声音に、トゥルーも溜息をついた。

　【太陽伝承】に湖の記述は少ない。それでも印象に残っているは、数行の詩のせいかもしれない。

「トゥルー、ちょっと」

　先を歩いていたエルナンが、手を上げて呼んでいる。

　トゥルーとラウルは足を速めた。

「どうしたんですか？」

「それがどうやら、行き止まりのようなんです」

「えっ？」

　エルナンに促されて先を見ると、そこからすぐに急な坂が始まっていた。

　だが登れない坂ではなさそうだ。

「登って見れば分かりますが……」

　言われてトゥルーもラウルも坂を駆け上がった。

　ここまで来て行き止まりと言われても、信じられなかった。

　ずるずると滑りながら坂を登りきると、タイロがトゥルーたちを待っていた。

「完全に行き止まりだよ」

　肩をすくめたタイロの背後には、道のかわりに巨大な壁がそそり立っていた。

　右を見ても左を見ても道が続いている様子もない。

「本当に行き止まりみたいですね」

「だな……それにしても、こりゃ、何処まで続いてるんだ？」

　壁に手をあてて、空を見上げる。

　直立の壁は先が見えないほど高く、登るにしてもとっかかりがない。

「また、足止めか」

　苦々しげにタイロがうめいた。

　エルナンとトルドも追いついて、天を仰ぐ。

「どうする？　これ、登るのか？」

「どうやって？」

「そりゃあ、手と足を使って……」

　よじ登るマネをして見せたラウルを、タイロが睨み付けた。

「戻って違う道を探す方がいいと思う」

「他に道があると思いますか？　この壁を越える方法があるんじゃないでしょうか？　どこかに仕掛けがあるとか」

　言いながらエルナンは辺りを見回す。

　トゥルーも同じように見回してみたが、これといって何かありそうな物はなさそうだ。

「なあ、何か音が聞こえないか？」

　壁の側でまだ空を見上げていたトルドが、振り返ってそう言った。

　皆動きを止め、耳を澄ます。

　確かに微かな水音に似た音が聞こえる。

「こっち側に川かなんかあるみたいだな」

　トルドがそう右の茂みを指差す。

「行ってみますか？」

　同意を求めるようにトゥルーは皆に尋ねる。メンバーはしばらく顔を見合わせた後、壁づたいに草をむしり始めた。

　この山に入ってからずっとやってきたことだけに、皆草むしりが上手くなっている。

　かなりのスピードでもって森を進み、すぐに水音へと近づいた。

「こりゃまた、すげぇな」

　ラウルがそう、遥か上空を見上げた。

　目の前にはまっすぐに流れ落ちる川があった。

　足元は向かい側まですっかり大地が切り取られ、空と同じくらい深い崖になっている。そして、壁を少しだけえぐった場所を、豊かな水が静かに流れていた。それはまるで平地を流れる大河のように緩やかで、垂直であることさえ何の問題もないようだった。

　時折、透明で清涼な水のなかを、小魚が群れをなして上流ヘ向かい泳いでいくのが見える。

「川、ですよね」

「滝には見えないな」

　目をこするトゥルーに、ラウルが答えた。

「ここを登ってくってのはどうでしょう？」

　ボソリとエルナンが呟き、メンバー全員が彼を振り向いた。

「ここって、川……をか？」

　確かめるように、ラウルが聞く。エルナンは真顔で頷いた。

　トルドが眉をよせる。

「大丈夫なのか？　落ちたら死ぬぜ」

「でも上に行くにはちょうどよくありませんか？」

「そう、だな」

　エルナンの言葉に、タイロが何を思ったのか、近くの枝を折って川へと投げた。

　どうゆう仕組みなのか分からないが、枝はタイロの手を離れると、当たり前のように水面へ落ち下方へと流れていく。

　タイロはもう一度枝を投げる。今度は川から高い位置へ。

　枝はほんの一瞬そのまま下へ向かったが、まるで引き寄せられるように川へと落ちた。

「大丈夫そうだな。川の上に出てみよう」

「待てよ、俺がやる」

　タイロがそう見を乗り出したのをみて、トルドが慌てて止めた。

「こうゆう場合は体重の軽い奴がやるべきだろっ！」

「何で？」

「何でって、落ちた時引っ張り上げやすくないと困るだろーが」

　落ちることを前提にしてるのか、トルドがタイロを引き戻す。

　そして、トゥルーを振り返った。

「トゥルー、お前、行け」

「行けって……」

　突然振られてトゥルーは後退った。

「スコットの次に軽そうなのは、お前だろ」

「それはそうですけど……分かりました。行きましょう」

　メンバーの視線に負けて、トゥルーは頷いた。

　そして、すぐに川へ向かう。

「おい、紐……」

「いいですよ。もしもの時は飛びますから」

　トルドの手を払って、川へ進む。とりあえず足を出してみるが、どうも上手くない。

　しばらく考えて、壁に向かって立ち、川へと手を突っ込む。川底に手をつき、足を入れる。

　よつんばいになる形で、かなりかっこ悪いが、どうにか足場？は確保した。

　ゆっくりと体重を移動する。森と川への境目を頭が通る時、方向感覚が変ってそのまま水に顔を突っ込みそうになったが、どうにかこらえることができた。

「トゥルー、どうだ？」

　足に力を込め、体を起す。

　何とか立ったが、メンバーとの方向が違っていて、妙な気分だ。

「大丈夫みたいです。歩けそうですし」

　言って、足踏みしてみせる。

「方向は変ですが、こっちはこっちで問題ないみたいです。ここを登るのもいいかもしれませんね」

　トゥルーは川の先を見た。流れる川の上にはただ空があるだけだ。

「なかなかな眺めだな……」

　恐る恐る川に入ったラウルが空を見上げた。その後ろから次々にメンバーが川に入ってくる。

「この上に湖があるのか？」

「さあ、それは行ってみないと」

「だよな……じゃあ、登ってみるか」

　うんざりしたように空を見上げて、ラウルが歩き出した。

「夜になるまで着けばいいけどな……」

　ぼそりとトルドが呟いた。その声が聞こえたトゥルーは、こっそり溜息をついた。

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