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「久しぶりね、ライム、サラ、マナ……それに、姉さん」

「マナも、フロイアも、この場にいるの……？」

　明らかに状況についてこれていないライム。

　俺は、そんな彼女の拘束を解いた。

　今のライムは完全に戦意を失っている、これ以上の拘束は無意味だ。

「それじゃあ、みんなが倒れたのも、お前がやったってことか？」

　ライムの言葉はいったん置いといて、俺は一つの疑問を投げかけた。

　それに対して、メイサは短く「ええ」と答える。

「ってことは、お前は『眠れる森』の側ってことだ」

「眠れる森……？

　どういうこと！？」

　ライムは声を荒げる。

　だが、その問いに答えようとする者はいない。

　今、一からこの状況を説明するのは骨が折れるからだ。

「答えてソウタ！！」

『ライライは黙ってて。

　ソウタ、ずらかるよ！！

　今のメイさんはキミに勝てる相手じゃない！』

　俺は魔女メイサの右腕に装着されている端末に、視線を縫い付けられた。

　あれはおそらく、メイルドライバー。

　ただでさえ身体能力の高い魔女が、メイルを纏ったらどうなるのか……俺でなくても想像はつくだろう。

「そんなもん、見たらわかるよ。

　マフルの街が、俺達の敵ってことも」

「ソウタ……何を言ってるの……？

　マフルの街が敵！？

　そんなこと――」

『有り得るのですよ、魔女様。

　キサラギ殿は、我々と道を違えた。

　我々の救済を拒んだ』

　プロフェッサーの言葉に、困惑する者が二人。

　一人はノイン、もう一人はライムだ。

　防衛隊員達が次々と倒れる中、何故ノインが立っていられるのか……ディア・メイルのお陰か？

「プロフェッサー、仰っている意味がわかりません……？」

　ノインももはやマナとの戦闘を止め、グーンから聞こえるプロフェッサーの声に、疑問を呈していた。

　だが、それに対するプロフェッサーの回答は、あまりにも冷たいものだった。

『アイシバー殿、わかる必要はありません。

　救済を拒むものは――始末します』

　聞いたことがある電子音声が、何処からともなく音を発する。

　これは、デザイア・チューナーのものか。

　でも、俺のものじゃ……？

　そして、メイサの近くに現れるもう一つの端末。

　間違いない、あれは――。

「デザイア・チューナー……！？」

　メイサのデザイア・チューナーは、彼女の右腕のメイルドライバーに装着される。

　その後、彼女はデザイア・チューナーのスロットに、藍色のエレメントコンバータを装着した。

「――憐装」

　まず俺の目に入ったのは、眩い光。

　俺達の周囲には、突如として嵐のような風が吹き荒れ始めた。

　メイサの美しい髪が棚引き、眩い光は形を変えていく。

　――金色の鎧に。

　鎧を纏い、四枚の翼を携え、上下に伸びる湾曲した二本の刃によって構成された弓を持つ……騎士。

　その姿は、まさに武装した「天使」だ。

　あれが、魔女メイサの鎧……！

『ソウタ、メイさんを足止めして！！

　間違っても勝とうなんて考えないでよ！！

　マナ、ノインとライライをお願い！！』

　勝とうだなんて思うな？

　最初から勝つことなんざ考えてない。

　ただ、救済を受けないから始末するなんて、その考え方がムカつく。

　ただそれだけだ。

「言われなくたって考えやしないさ。

　ただな、ぶっ飛ばす！！！！」

「――赫装！！」

　一瞬のうちに、俺の身体の周りを走る無数の稲妻。

　赫いそれらは形を変え、黒い鎧を俺の体表に形成した。

　金色のメイサに対して、黒い俺。

　あっちが天使だとしたら、俺は悪魔か何かだろうか？

　まあ、そんなことはどうでもいいんだ。

　プロフェッサーの言う「救済」が天使の成すことなら、俺は悪魔にでもなんでもなってやる！！

　俺は赫い翼を全開に開き、フローラの上からメイサの目の前に、一気に接近した。

　抜剣と共に左から一撃を見舞う。

　だが、音速を超えたその一撃すら、メイサは軽々と受け止めた。

　刹那――鋭利な、それでいて重い痛みが、俺の腹部を圧迫した。

　同時に感じる急激な加速感。

　ドォン！！

　気付けば俺は、道路脇の建物に体を叩きつけられていた。

　腹には、湾曲した剣。

　そいつが、建物の壁と俺の腹を縫い付けるように突き立てられている。

　今、何が！？

「カハッ……！？」

　メイサが立っている位置は、先程から変わらない。

　それどころか、体勢を変えた様子すらない。

　すると、俺の腹に突き立てられていた剣が、光の粒となって消えて行った。

　メイルが瞬時に傷口を塞ぎ、出血を押える。

　それでも、猛烈な脱力感が俺を襲った。

　視界の隅にいるメイサの手元に、再度出現する剣。

　弓にも見えるその剣を手に、メイサは弓を引くようなポーズを取った。

　同時に、メイサの手元に出現した「光の矢」……！？

「さ、せ、る、かぁぁあああああああああ！！！！」

　俺は腹部の激痛を耐え、メイサへと一直線に加速する。

　魔断剣を顕現させ、そいつを抜剣、メイサへと振りかぶった。

　奴はそれに対応する様子はない、この一撃、入ったか……！？

　だが――。

　ガキィン！！

　と言う金属音と共に、魔断剣が俺の手からすっぽ抜けた。

「何！？」

　そうか、奴が使っているのは運動エネルギーのコンバータ。

　剣が触れた瞬間、反発するエネルギーを与えられたらこうなるのは当たり前だ。

　俺は、メイサを止めることは叶わず、奴が光の矢を放つのを許してしまった。

　射出されてから、無数の矢に分裂。

　フローラに、まるで雨のように襲い掛かる。

「イブキ！！」

　フローラにはどうやら、魔力障壁が搭載されているようだ。

　無惨にも障壁は貫通されているが、フローラ本体に届くころには、矢のエネルギーの殆どは失われている。

　これなら、逃げ切れるか……？

　ライムとノインを上に乗せ、フローラは急発進する。

　よかった、矢によるダメージは少ないようだ。

『こっちは大丈夫！

　街の外に出るよ！！

　壁をぶち破って！！！！』

「街の外！？」

　やるしかないか……。

　俺はメイサの動向に注意をしつつ、先陣を切った。

　現在地は元々壁沿いの町、街の外に出るのは容易い。

　何故かメイサもあれ以上の追撃はしてこない、チャンスは今か！

　俺はフローラに並走しつつ、壁の一点を見つめた。

「はああああああああ！！！」

　そして俺は……俺が世話になってきた街の壁を――ぶち破った。

　フローラは壁に開いた大穴を抜け、街の外へと躍り出た。

『ソウタ、ナイス！！』

　だが、今ので必殺技を使ってしまった。

　もうメイルも長く持たない。

『乗って！！』

　それを察したサラマディエは、フローラの後部ハッチを解放した。

　俺は鎧が消え去る前に、後部ハッチからフローラに乗り込んだ。

　ほぼ同時に、俺の鎧が赫い稲妻と化して消えて行った。

　あれから、一切の追撃をしてこないメイサ。

　……なんとかなったか……？

　メイサの追撃を警戒しているのか、すぐさまハッチが閉じられた。

　撒いた……のか？

「これでわかったでしょ、眠れる森は健在。

　しかも、とんでもない奴らってことが」

　俺に問いかけるサラマディエ。

　実際彼女の言う通りだ。

　救済を受けないものは始末するなんて、まともなやり口じゃない。

「あれが、世界の救済を騙る連中……か……」

「騙ってるかどうかは、私達が決める事じゃないよ。

　勝った方が、真実になる」

　そうだよな……俺達はマフルに喧嘩を売ったんだ。

　勝たなくちゃならないんだ。

　……俺のヒーローごっこが、いつの間にか本物の戦いになっちまった。

「そっか……勝たなくちゃ――」

「旦那様！！！！」

　その時、不意にイブキが俺の身体を突き飛ばした。

　――イブキ、何を！？

　それとほぼ同時に、一本の光の矢が、フローラのハッチを突き破って、車内に侵入してきた。

　そいつは、イブキの頭を貫いて――。

　ぶちまけられる赤い液体。

　倒れるイブキの身体。

　フローラのど真ん中に、真っ赤な水溜りが……それはみるみるうちに面積を広げ、俺の足元にまで届いた。

「…………イブキ………………？」

　呼び掛けても動かない、イブキの身体。

　赤い水溜りの中に倒れて……彼女は、今、頭を……貫かれた……？

　どうして……何が起きて……。

「イブキ…………！？」

　俺の身体を突き破って、声にならない声が漏れだした。

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