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　今までの俺に対する態度が嘘のように、少女はノコノコとライムの後に続く。

　その後ろを俺は歩いていたが、本当に疑っている様子はない。

　ぴょこぴょこと嬉しそうに、少女のポニーテールが跳ねていた。

　そして、数十分歩いたのちに、俺達は我が家に到着したのである。

　建物の外周に用意された階段を登り、2階の室内に入った俺達を待っていたのは、いつもと変わらない狭い部屋だった。

　扉から見て左奥に設置された冷蔵庫に、その横にあるシンク。

　右奥にはテレビ、手前には通路を挟むようにベッドが両サイドに並んでいる。

　必要なもの以外何もない部屋は、貧乏学生の部屋と言うのが最もなたとえだろう。

　最後に扉を潜った俺は、部屋の入り口のドアを閉めた。

　その瞬間、どこか強張っていたライムの表情が、ふにゃりと柔らかくなった。

「ごめんなさいね。突然付いて来させて。

　ちょっと、外で出来る話じゃなさそうだったから」

　ライムは、少女を真っ直ぐに見て微笑む。

対する少女は、手をバタバタと振り乱した。

「い、いえ、大丈夫です！

　謝らなくてはならないのは私です」

　そう言うと少女は、俺の方へ向き直る。

　……すこし、瞳に涙を浮かべながら。

　……この子なんで泣いてんの？

「先程はごめんなさい。

　まさかあなたが、ライムさんの恋人だったなんて……」

　しかも盛大に勘違いしてるし……。

　ライムはその言葉を聞いて、ニコリと笑った。

　大方、自分が俺と同い年に見られて嬉しいとかそんなところだろう。

「そんなんじゃないわよ。ソウタとカップルに見えるなんて、まだまだ私も若いってことかしら」

　300年間も若い姿を保ってるってのに、そんなことで喜ぶなんて。

　魔女の価値観はわからんもんだ。

「え？　そ、そうなんですか？」

　少女は、ぱぁっと表情を明るく変える。

　本当になんで泣いてたの！？

「と、ところで……つかぬ事をお聞きしますが、ライムさんはおいくつですか？」

　あ、やっぱりそこ気になるわな。

　あの言い方していれば。

　ライムはその質問に対し、口角を上げてこう返した。

「私は魔女ライム。

　あなたのおばあさんと同い年よ」

　その言葉のお陰で、俺は「フロイア」の名をどこで聞いたのか思い出した。

　ライムと同い年のフロイア……そいつは魔女だ。

　俺もこの世界に来たとき、ここであったこと、魔女達のことをライムから一通り聞いている。

　きっとその時にちょろっと名前が出たんだろう。

　ってことは、この子は魔女の孫……？

「ま、魔女？」

　少女は首を傾げる。

　もっといい反応をすると思っていたが、どうやらおばあ様からは何も聞いていないようだ。

「あれ？

　魔女の話はフロイアから聞いてないかしら？」

「はい、何も……」

　なるほど、フロイアって魔女は、この子に何も話していないのか？

　しかし、魔女とそれ以外の人間は、運動能力から何まで全く違う。

　不思議に思ったことはないのか？

「それじゃあ、彼女について、不思議に思ったことはない？」

　ライムも、考えることは俺と同じようだ。

　少女はライムの問いに対し、う～んとうなり声を上げながら考え込む。

「た、確かに……出会った時から全く見た目が変わりませんし……」

　ライムと同じなんだから、そりゃそうだろう。

　身近な人の変化って、意識しないと気付かないものだし、この子がおばあさんの正体に気が付かないのも納得だ。

「ものすごい量のご飯を食べますし……」

　魔女は魔力を生み出すために、人よりもたくさんの食料を口にする必要がある。

　実際、ライムもああ見えて大食いだ。

　まあでも、それだって大食いの人だと思えば不思議なことじゃない。

「たまに空飛んでますし……」

　いや！？　それはおかしいだろ！？

「でも、なんで飛べるのか聞いても『戦う覚悟がないものには教えない』の一点張りだったんですよね……。

　何と戦うのかもわからないし……」

　……魔女フロイアはかなりの武闘派のようだ。

「いくら覚悟が出来ましたって言っても、全然教えてくれなかったんですよ。

　そんな中、半年前に突然、ライムさんにこれを渡してほしいとお願いしてきて」

　そう言うと少女は、刀の柄のカバーを外した。

　まるで俺が元いた世界の、リモコンの電池ボックスのように、柄の一部がスライドして開かれた。

　そして、彼女はそこから、一本のチップのようなものを取出し、ライムに差し出した。

　俺は駆け寄って、ライムに渡されたチップを見る。……これは！？

「エレメントコンバータ！？」

　エレメントコンバータとはフィセント・メイルに装着するパーツの一つ。

　メイルが作った魔力というのは、外に出すときに何かしらのエネルギーに変換しなければならない。

　電気や熱といったエネルギーの中から、何に変換するかを決めるのが、このエレメントコンバータである。

　いま俺が持っているのは、電気と熱のコンバータ。

　つまり、彼女が持ってきたのは、俺達にとって3つ目のコンバータということだ。

「そう、フロイアがこれを……」

「はい。それと、おばあ様についての謎は、全てライムさんに訊けと」

「わかったわ。それじゃあ、全てを一から説明しないとね」

　ライムはそう言うと、キッチンへ向かった。

　飲み物を準備するためだろう。

　俺は少女を席につかせてから、自らも丸机を囲う椅子を引き出して、そこに腰を掛けた。

「飲み物はなにがいい？

　今ならオレンジジュースとか、グレープジュースもあるわ」

「あ、お構いなく」

「それじゃあグレープジュースで」

　ライムは三人分のマグカップにグレープジュースを注ぐと、それを丸机まで運んでくる。

　少女から、俺、ライムの順番にカップをそれぞれの前に置くと、ライム自身も席に着いた。

「ところで、あなたの名前、聞いていなかったわね」

「あ、ごめんなさい。私はイブキです。

　ジパンの国から来ました」

「イブキちゃん、か。

　いい名前ね」

　ライム、毎回これを言っている気がするが……。

　まあこいつのことだし、きっと本心だろう。

「あの……」

　なんてことを考えていたら、イブキちゃんが俺におずおずと話しかけてきた。

「ん？　なに？」

「あの……お名前、ソウタさんというのですか……？」

「あれ？　俺名乗ったっけ？」

「ええ、ライムさんがさっき」

　何気ない会話の中で、よく覚えられるものだ。

「ああ、それ合ってるよ」

「そうですか……。

　ソウタさん……」

　イブキちゃんは、少しニヤつきながら、俺の名前を何度もつぶやいていた。

　……この子ほんとに大丈夫か？

「ふふふ。イブキちゃんは、ソウタが気に入ったのね」

「おい魔女。

　何処をどう見ればそう見えるんだ」

　女の子と一緒にいるだけで茶化してくるとか、何処の親御さんだ。

「い、いえ。

　素敵な方だなとは思ってますよ……」

　しかも、イブキちゃんまで気を使い始めた。

「そうね、見た目通り結構頼りないけど、悪い人じゃないから」

「失礼な！」

　ライムは俺の叫びを笑って流すと、イブキちゃんの瞳を真っ直ぐと見つめた。

「さて、そんなソウタが、なんでこんなところにいるのか。

　最初から話しましょうか。

　もちろん、フロイアの話もね」

　イブキちゃんは、生唾を呑んで、姿勢を正した。

　っとここからは長いから、俺が掻い摘んで解説しよう。

　この世界も、最初から魔術があったわけじゃない。

　その始まりは、300年前までさかのぼる。

　今から約300年前のその日、人類史を塗り替える大発見がされた。

　「人の願いからエネルギーを生み出す方法」が発見されたのだ。

　まるでオカルトなその技術は「魔術」と名付けられた。

　しかし、その力は万能ではなかった。

　人の魂とカロリーを、エネルギーに変換しているだけ。

　つまり、人が使えば寿命は縮むわ、腹は減るわで、とても乱用できるものではなかったんだ。

　そんな中、ある一人の科学者が考えたらしい。

　「魔術を使うのに特化した人造人間を作ろう」……と。

　その計画を果すために、一つの魔術研究機関が作られた。

　その名は「眠れる森」。

　当時、エネルギー問題に悩まされていたこの世界の人類にとって、魔術はまさに、空から垂らされた蜘蛛の糸だったみたいだ。

　眠れる森のメンバーは、眠る魔も惜しんで魔術と人造人間の研究に励んだ。

　そして造られたのが、7人の魔女。

　名前は「ライム」「フロイア」「サラマディエ」「マナ」「ルイス」「メイサ」

　そして「アウロラ」。

　生み出された彼女らは、時に研究に参加し、時に魔女や人間達との交流を重ねがら、悪くはない生活を送っていたらしい。

　彼女たちの完成で、眠れる森は新たなる領域へ足を踏み入れた。

　「すべてのエネルギーの元」であり「エネルギーへと形を変える前のエネルギー」。

　「有と無を繋ぐ存在」……「魔力」を発見したんだ。

　研究は順調に進んでいた。「無からエネルギーを生み出す機関」の開発に至るほどに――。

　魔女達の協力もあり、その永久機関「パーパシャル・ジェネレーター」は完成した。

　だが、時を同じくして、魔女達は「眠れる森」の真の目的を知ってしまう。

　彼らの真の目的。

　それは「魔力」を埋め込んだ獣を世界中に放ち、世界を手に入れることだった。

　それを知った魔女達は、眠れる森を相手に戦った。

　だが、彼女らも眠れる森も、事態が公になるのを恐れていた。

　故に当時、その戦いを知る物はほとんどいなかったらしい。

　そんな中、眠れる森は、事態を大事にせずに、魔女を葬る兵器を完成させた。

　それが、対魔女魔兵装「フィセント・メイル」。

　小型のパーパシャル・ジェネレーター搭載した超兵器だ。

　彼らは、それを７機製作し、実戦に投入した。

　魔女に奪われても使えないよう、魔力を持つ者には使えないようにロックをして。

　しかし、眠れる森の努力虚しく、魔女は彼らを追い詰めた。

　それに対し、眠れる森は、驚くべき行動に出る。　

　自爆覚悟で、パーパシャル・ジェネレーターを暴走させたんだ。

　無尽蔵に生み出される魔力が、ものすごい勢いで世界中に拡散された。

　惑星そのものを包み込むエネルギーの奔流が、空を燃やし、海を枯らしながら、全てを破壊しつくした。

　しかし、最も影響が大きかったのは、動植物の凶暴化だった。

　魔力に中てられた動植物たちは、凄まじい力を持つ化け物「魔物」に変貌したのだ。

　それだけではない、生き残った一部の人間でさえ、大量の魔力に感染し「魔人」へと姿を変え始めてしまった。

　大量に魔力を拡散し、魔女でさえ近寄れないパーパシャル・ジェネレーター。

　突然現れた魔物、魔人へと変化していく人々。

　もはや、世界の終りまで棒読みだった。

　そんな中、一人の魔女が最後の手段に出た。

　魔女の中で唯一「魔力そのもの・有であり無である力」を出力できる魔女「アウロラ」である。

　彼女が、パーパシャル・ジェネレーターのから溢れるエネルギーを無に帰し続けることで、その暴走は収まった。

　魔女達はすぐさまパーパシャル・ジェネレーターの破壊を試みたが、アウロラはそれを拒んだ。

「永久機関があれば、人はまた、人間社会を取り戻せる」と、アウロラが言ったんだそうだ。

　魔女達は苦渋の決断の後、アウロラに永久機関を託した。

　その後、パーパシャル・ジェネレーターを中心に街は復興。

　それが今のマフルの街である。

　残された魔女達は、世界に旅立ち、崩壊した世界で生きる人々に、手を差し伸べた。

　その陰で、魔力で変容した人間……「魔人」の事実は隠された。

　一連の事件の真相も、人々の不安を煽らないために闇に葬り去られた。

　ライム達は、人々の為に、大破壊の元凶という汚名を背負い込んだのである。

　これが、300年前の真実。全ての始まりだ。

「というのが、この街の成り立ちまでの話。大体分かった？」

　ライムは、イブキちゃんへと問うが、返事は帰ってこない。

　イブキちゃんは俯いたまま、時折コックリコックリと舟を漕いでいた。

「イブキちゃん？」

「は、はひ！？」

　イブキちゃんはガタッと椅子を吹っ飛ばして飛び起きた。

　……こいつ、寝てたな。

　まあ、正直わからんでもない。

　俺でもまだあの話の全容は覚えきれていないんだ。

「まあ、つまらない話だしね」

　ライムは苦笑いを浮かべると、コーヒーを口に運んだ。

「それじゃあ、魔女達の成り立ちはこれで終わり。次は、ソウタの話をしましょうか」

「俺の？」

　そんな話すほどのこともないと思うが、まあここはライムに任せよう。

　実際、なんで俺がここにいるのかと、イブキちゃんを狙う魔人は、密接に関係している。

「イブキちゃんも聞きたいでしょ？」

　なんてライムは問うが、俺の話を聞きたい奴なんているのだろうか？

「はい！　聞きたいです！」

　……嘘だろ？