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　この少女が……魔女サラマディエ……！？

　だったら、何故俺達と敵対する！？

「天下の魔女様が、若作りしてタダ飯食らうとはな……。

　親の顔が見てみたいもんだ」

「ごめんごめん、奢ってもらった分は後で返すからさ。

　今回は、お兄ちゃんたちがどんな人間か、確かめたかっただけ」

「じゃあまさか、会いに来た『お兄ちゃん』も……」

「そう！

　キミだよキミ！！」

　こいつの目的は、俺自身ってことか……。

　確かこの前、魔女マナに俺を狙う敵がいると聞いたな。

　ってことは、こいつも……。

『ボウズ、逃げろ！！

　今ノイン達を寄越した！！』

　腕時計から響くおっさんの声。

　ノインが来てくれるなら心強いことこの上ないが、イブキが人質に取られた以上、逃げると言う選択肢はあり得ない。

「イブキが人質に取られてんだ、逃げられるかよ！！」

　おっさんの舌打ちが、腕時計から聞こえてくる。

　それを打ち消すように、ライムの声が響く。

『……それでもよ、今は逃げて！！

　今のソウタには太刀打ち――』

「出来る。

　力ならある！！」

　相手はいくら魔女とは言っても、何の武器も持っていない。

　電磁波で周囲の様子を探ってみても、武器を隠し持っている様子すらない。

　負ける要素はどこにもない。

『ソウタ……まさか、あの端末を使ったの！？

　あれほど使わないでって――！！』

　こんな状況で、ライムは呑気なことを言いだす。

　確かに、ブラッディ・コンバータは謎が多い。

　だが、膨大な力を授けてくれることは確かだ。

　こいつを使わなきゃ、メイルの装着すらできなかったこの状況で、使わない理由はない。

「まあライライ、使いこなせてるみたいだからいいじゃん？

　なかなかレアだよ『デザイア・チューナー』を乗りこなせる人間は。

　それも、完全にモノにしてる」

　デザイア・チューナー……？

　ブラッディ・コンバータの正式名称か？

　ってことは、サラマディエはこれのことを知っている？

「お前、こいつについて知ってるのか？」

「少なくとも、キミよりは」

　そうか、なら――

「だったら、洗いざらい吐いてもらおうか！！」

　俺は左腕の魔断剣を抜刀し、中腰に構えた。

『ボウズ、使っちまったんなら仕方ない。

　何とかして時間を稼げ、いいな？』

　時間を稼ぐ？

　相手がいくら魔女であろうと、丸腰であることに変わりはない。

「へっ！

　丸腰の相手に負けるかよ！！」

　相手が武装していないなら、この鎧の機動力で撹乱させることくらい造作もない。

　むしろ問題は、俺が早く動きすぎると、その衝撃波がイブキを襲う可能性があるということだ。

　サラマディエがイブキを抱えている限り、最大速度での接近は出来ない。

　こっちはイブキさえ取り返せれば逃げられるんだ。

　何とかして隙さえ作ることが出来れば……。

　そう思った瞬間、サラマディエは、イブキをやさしく床に寝かせた。

「……丸腰？

　流石に、仮面の騎士様相手に、そんな無礼はしないよ」

　……自分のアドバンテージをわざわざ捨てた？

　こいつ、何を考えていやがる。

　すると、サラマディエは纏っていたパーカーを脱ぎ捨てた。

　パーカーの下から現れたのは、赤色のTシャツ。

　そして、左の二の腕に巻かれた……腕輪？

　正面から見たカラスの嘴を思わせるデティール、その嘴の中心に用意されているスロットには、藍色の長方形のチップがはめられている。

　間違いない、あのチップはエレメント・コンバータだ……ってことは……！！？？

「……フィセント・メイル！？」

「ご名答！！」

　聞き慣れた冷たい電子音。

　だが、それを鳴らしたのは、サラマディエの持つメイルドライバー。

　こいつも、マナと同じ……魔女でありながらメイルを纏えるのか！？

　聞き慣れたその音は、俺に後悔の波を立たせた。

　罠を警戒した挙句、イブキを救出する最大のチャンスを逃した……！

『サラ……誰にメイルを使わせるつもり！？』

　ライム達には、俺達の状況は見えていない。

　つまり、ナルのような駒を引き連れていると勘違いしているのだろう。

　俺はそんなライムに、見たままの状況を伝えた。

「サラマディエ自身だ」

　声を失っている様子のライム。

　当たり前だ、ライムが異世界からわざわざ俺を呼んでまで使っていたメイル。

　それを、魔女であるサラマディエが、当たり前のように纏おうとしているんだから。

「そうだね～。

　キミに合わせるのなら――」

　サラマディエは口角を上げ、ゆっくりと呟いた。

「――掟装(じょうそう)」

<Physical　Drive>

　電子音と共に、サラマディエから放たれる暴風。

　いや、違う……こいつは風なんて生易しい物じゃない。

　この感覚には覚えがある、この間対峙した蜘蛛魔人が使ってきたバズーカだ。

　まるで、身体全身で運動エネルギーを感じ取っているような感覚……。

　Physical……運動エネルギーを司るエレメントコンバータってことか！？

　俺のメイルと同じく、サラマディエのメイルも一瞬で形作られる。

　藍色の光が彼女の全身を包んでいく。

　そのフィセント・メイルは、四角い板を張り合わせ、人の形にしたような鎧。

　そして最後に、サラマディエの顔が、一つ目の付いた仮面に覆われた。

　俺の鎧が勇者の西洋鎧なら、奴のメイルは重装甲のロボットか……。

　何より目を引くのが、左腕そのものが武器になっているということ。

　巨大な杭を携えた武器に……。

　だが、小柄なサラマディエの身体には、とても似合っていなかった。

「丈、直してもらった方がいいんじゃないか？」

「それもそうだけど、今日はこれだけあれば十分だから！！」

　その小柄な四角い人型が、気付けば俺の目の前に迫っていた。

　――こいつ、いつの間に！？

　そうか、奴は運動エネルギーを操ることが出来る。

　音もなく俺に近付くことも容易いということか！？

　だが、今奴はイブキから離れた！

　なら、イブキをかっさらって逃げるまでだ！

「人質を捨てるとはな！！」

　俺は羽を展開し、奴の身体から離れる。

　そして離れ際に、魔断剣による一撃を見舞った。

　だが――！？

　剣が奴の鎧に触れるや否や、強烈な反発力が音もなく俺の手首を襲う。

　気付いた瞬間には、魔断剣は俺の手首から弾き飛ばされていた。

「んな――！？」

「遅いよ」

　思考が凍りついた俺の脳を、サラマディエの声が揺さ振る。

　っち、少しくらい時間をくれたっていいじゃねえかよ！！

　サラマディエが突き出したのは、巨大な杭。

　それは、彼女の肘が伸びきるのと同時に射出される。

　凄まじい程の運動エネルギーを内包し、俺を射抜かんとする杭。

　何とか身をよじり、回避に専念するが――。

　鎧の一部が杭に触れた瞬間、強烈な衝撃が俺を襲った。

　あらぬことか、俺はサラマディエとすれ違うかのように吹き飛ばされた。

　運動エネルギーを司る……どの方向へも好きにぶっ飛ばせるってことかよ！

　そして俺は、地面に寝ているイブキの上を通り抜け、搭屋看板へとぶっ飛ばされる。

　羽を広げ、何とか体勢を整えるが、勢いまでは殺しきれない――！！

　俺の努力虚しく、俺の背中は搭屋看板に叩き付けられてしまった。

　だけど、今なら奴はイブキから離れているんだ、このままイブキを救出して――！

　ガスンっと、俺の腹部から音がする。

　猛烈な脱力感に襲われた俺は、自らの腹に視線を落とした。

　そこにあったのは、直径二十センチはある太い杭。

　サラマディエの鎧から伸びる杭だ。

　まさか、あの一瞬で俺へと距離を詰めたってのか……！

　痛みは感じない。

　嘔吐感……でもない……。

　でも確かに、その杭は俺の身体を貫いて――。

　それを自覚した瞬間、俺の意識が暗闇の中へと消えて行った。

　俺が……俺が、イブキを助けないといけないのに――。

次回予告

サラマディエに敗北したソウタ。

彼は、謎の研究室で目を覚まします。

そこでサラマディエの口から明かされる、様々な真実。

マフルの、世界の、そして……ソウタ自身の。

真実を知った時、ソウタは選択を迫られるのでした。

この世界に深く根差す悪を、根絶するか……それとも、見て見ぬふりをするのかを。

次回「三百年の空白と目覚めの時」

お楽しみに！