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　サーチングアイに追わせていた魔人が、ついに動き出した。

　しばらく獲物にありつけていないからか、その動きは重鈍。

　これならば経路予測をし、奴の出没先に先回りすることは簡単だ。

　……機動部隊を率いなければ、の話だが。

　そう、今回の作戦には機動部隊は使わない。

　作戦は単純だ。

　魔人を超高強度の網……もといディア・メイルで捕える。

　つまり、魔人にディア・メイルを「着せる」ということだ。

　ディア・メイルはフィセント・メイルとは違い、実体を持った鎧。

　一見すると装甲に隙間がある様に見えるが、そこは魔力によって形成されたインナーによって補われている。

　魔力の消費を押えながら、メイル内部は完全密閉を実現しているのだ。

　また、装着者の体型の差異は、このインナーである程度補える。

　魔人が人に近い姿でいてさえくれれば、奴に無理矢理着せることが可能だ。

　このメイルこそ、魔人を捉えるための「網」となる。

　しかし、メイルを着せるためには、ディア・メイルのメイルドライバー……つまり、インカムを奴の頭に装着しなくてはならない。

　魔人に警戒されないように、こいつを装着する……それが、今回の任務だ。

　その為には、俺自身が餌となり、魔人を引き付ける必要がある。

　もちろん、魔女様にも戦闘にご参加して頂く。

　しかし、魔女様の強大な魔力を魔人が警戒されたら、また逃げられてしまう可能性がある。

　故に魔女様の出番は、魔人の一部を逃がしてしまった時のみ。

　プロフェッサーによれば、今回の魔人の内、全体の一割程度なら魔女様の一撃で殺しきることが可能らしい。

　もし捕獲漏れがあった場合は、魔女様のお力を借りることになる。

　だが奴らが逃げ散ってしまった場合、全てを殲滅しきることは不可能だ。

　魔人の散開は、何があっても避けなくてはならない。

　この機会を逃せば、メディアは魔人の出現を報道するだろう。

　ともなれば、暇を満喫しているキサラギが、この一件を知ってしまう可能性が高い。

　なんとしてでも、この機会に魔人を捕獲する。

　今回の為に、スペアのメイルドライバーも用意してある。

　俺はメイルドライバーを自分自身に装着し、スペアのドライバーを握りしめた。

　魔人の出現地点は、セントラルシティの大通り。

　知性を持たない魔人は、ただ単に人が多いところを選んだのだろう。

　だが、態々俺達の傍に来てくれたんだ、歓迎しようじゃないか。

　避難誘導を始めたのは、魔人の出現地点を特定してから。

　故に、雑な人払い程度の交通規制しかできないが、仕方はあるまい。

　俺はグーンを路地に待機させ、出現地点であるマンホールの前まで出て行く。

　六車線ある大通りの、歩道に位置するマンホールだ。

　俺はマンホールを見つめながら、対策課から連絡を待つ。

　その時、左腕のブレスレットからシンジキドの声が聞こえた。

『魔人、現在予想ルート上を進行中。

　出現予想地点到達まで、後五』

　四、三、とシンジキドはカウントダウンを続ける。

　このカウントダウンがゼロになるとき、魔人はこのマンホールの下から現れる。

　実戦には慣れたが、メイルを使用できない戦いなど初めてだ。

　二、一と、まるで俺の心臓の鼓動と同期するように、シンジキドのカウントダウンは続く。

　そして――。

「――ゼロ！」

　刹那、真上へと吹き飛んでいったマンホール。

　それは太陽を覆い隠すと、一つの丸い影と化す。

　その影の裏からゆっくりと現れたのは、黒い……人影――。

　その人影は、俺へと右腕を振りかざし――。

「挨拶もなしか。

　挨拶をないがしろにするとは……」

　奴の人差し指から伸びるのは、以前と同じ刃のような爪。

　これで獲物を一刺しにするつもりか。

　俺はその爪を寸でのところで躱し、奴から距離を取った。

「衣食足りて礼節を知るとは言うが……俺を食えば挨拶を知るか？」

　その問いに否と答えるかのように、魔人は俺へと駆け出す。

　礼儀も知らぬ奴に、俺を食わせるつもりはない！！

　奴が人型を保っている間に、スペアのドライバーを装着させ、メイルを起動するだけ……。

　すぐに終わらせる！！

　だが――。

　奴は俺へと駆けながら、その体を粉々に分離させると、地面を這って俺の身体を取り囲む。

　まるでコーラの様な黒い池が、俺を中心に形成される。

　先の戦闘で、分離しての捕食を学習したのか！？

　奴ら一体一体の大きさは、豆粒程度の物から砂粒程度のものまで様々だ。

　それらが一斉に、俺の身体を足元から覆い始める。

「くっ！？」

　まさかこうも早く、人型を崩すとは……。

　俺は黒い池を飛び越え、奴らの包囲から逃げ出す。

　とはいえ、黒い池は直径六メートル程……ひと足とびでは抜け出せない。

　途中で、奴らの肉片を踏み潰しもう一度跳躍、ふた飛びで池の中心から抜け出した。

　すると俺の靴にこびり付いていた肉片は、ひとりでに剥がれていく。

　やはり群体である以上、単体では生き残れないと知っているのか。

　奴らは人型に戻る気配はない。

　黒い池から巨大な団子へと姿を変えると、その姿のまま俺へと迫ってきた。

　これでは、ディア・メイルを装着させることは出来ない……。

　なんとしても、奴らを人型に戻さなくては。

　俺は奴らから逃げるように駆け出した。

　捕まってしまっては元も子もないからだ。

　どうすれば奴を人型に戻せる……。

　奴は戦いの中で学習している。

　つまり、奴に人型の方がやりやすいと思わせることが出来れば！

　俺は走りつつ、周囲に目を配る。

　見つけたのは、四階建てのビル。

　一階はケーキ屋になっているようだ。

　その横に備え付けられているのは、非常階段……！

　各階の非常口に繋がっている螺旋階段だ。

　階段を通れば、奴は人型に戻るか……？

　賭けになるが……やるしかない！！

　俺は螺旋階段を二階まで駆け上がり、下の様子を窺う。

　周囲をポールで覆われた階段を見た魔人は、ポールをよじ登ろうとしているが、うまく行かない様子だ。

　そして……人型に、姿を変えた。

　人型に変わった瞬間、驚くほどのスピードで階段を駆け上がってくる。

　しめた……！

　だが、逃げ切れるか……！？

　俺は階段を二つ飛ばしで駆け上る。

　対する魔人は、階段を駆け上りつつ、必至に俺へと手を伸ばしていた。

　今なら奴は人型だが、こうも狭いとやり辛い。

　それに、ここでまた奴が分離したら、今度こそ逃げ場が無くなる。

　ここから各階に続く扉があるが、恐らくは鍵が締まっているだろう。

　となると、目指すべきは屋上か……。

　俺は必死に足を動かし、屋上へと登っていく。

　気付くと、魔人の歩みは随分と遅くなっていた。

　スタミナが切れた……？

　屋上へと上がった俺は、非常階段へと目をやる。

　魔人は……追ってこない……？

　刹那、床の下から跳躍してくる人影。

　なるほど、こいつにとっては飛んだ方が早いということか……！！

　魔人は着地するや否や、俺へと一気に距離を詰める。

　幸い、人型は保ってくれている、今がチャンスか……！！

　魔人は案の定、右人差し指から伸びる爪を、俺へと向ける。

　そしてそれを、まるで矢でも放たれたかのようなスピードで突き出した。

　速さこそ驚異的な攻撃だが、読めていれば大きな隙でしかない。

　奴の狙いは俺の頭部。

　俺は首を僅かに傾け、奴の一撃を躱す。

　そして、隙だらけの奴の頭部に、メイルドライバーを装着しようと右腕を伸ばした。

　だが――。

　俺の右腕は、奴の左腕によって受け止められる。

　バカな……今奴は、完全に隙を晒していた。

　この超常的な反応……これが生身の人間と魔人の差か！

　直後俺は、自らの顔から血の気が引いて行くのを感じた。

　……そうだ、今隙だらけなのは……俺だ！？

　俺はすぐさま屈み、頭を奴の腰ほどまでに落とす。

　刹那、奴の爪が俺の頭頂部を薙いだ。

　このまま奴の近くに居ては危険だ。

　俺は床を蹴り、魔人から距離を取る。

　しかしその時、俺の踵が何かを踏みつけた。

「……な！？」

　俺の踵が踏みつけていたのは、屋上の縁・パラペット。

　足元を確認した俺の眼下には、ビルの下の大通りが広がっていた。

「ぐぁ！？」

　その高さに、俺が怯んだが最後、俺の首は魔人の左手に掴まれた。

　そしてそのまま、俺の身体は強靭な力で持ち上げられていく。

「ぐっくぅ……！！！」

　俺は必死にもがくが、魔人はそんなこと気にしてはいない様子で、俺へと爪を突き立てる。

　首の動脈を塞がれ、脳への血流が遮られる。

　まるで視界全体にモザイクが掛かる様に、俺の意識は朦朧としていく。

　この状況、もがいても地面に真っ逆さまがオチか……。

　だが、最大のチャンスでもある！！

　俺は魔人の頭部にメイルドライバーを装着した。

　頭部に触れたことを感知したドライバーから、ヘッドバンドが伸びる。

　そして、確実に魔人の頭部へと装着された。

　魔人の左手が塞がっているのなら、防げるはずもない。

　そして俺は、締め上げられた気道から、必死に声を絞り出した。

「セットアップ、アームズ00、04！！」

<Roger.

　Standby Arms00 "Dia・Meil".

　Arms04　"Slash　Wing">

　俺のメイルドライバーから鳴る音声。

　魔人に装着した物からも、同じ音が鳴っている筈だ。

　奴はかくりと首を傾げていた。

　その瞬間にも、ディア・メイルの構成部品は飛来してくる。

　そして、メイルを纏う際に邪魔になる外敵……つまりは俺を、容赦なく吹き飛ばした。

「ぐっ……！？」

　脇腹に入る、メイルからの一撃。

　生身で喰らう一撃が、こうにも重いとは……。

　だが、計画通りだ。

　魔人の身体は、次の瞬間にもディア・メイルに覆われていた。

　もちろん奴は装甲の隙間から脱出を試みるが、魔力によって形成されたインナーが、それを防ぐ。

　俺は、メイルと共に飛来したスラッシュウィングを掴み、空中に留まった。

　このまま奴の爪までインナーが覆ってくれればいいのだが……。

　その時俺は、魔人の爪が徐々に巨大化していくのを見逃さなかった。

　やはりか……脱出するのならば、唯一覆いきれていない指先からになる。

　これでは、メイルのインナーが奴の全身を覆いきれない！？

　出来る事ならば、一匹残らず閉じ込めたかったが、背に腹は代えられないか……。

　俺はスラッシュウィングから手を離し、重力に身を任せる。

　落下の最中、脳波でスラッシュウィングを操作し、魔人の爪を斬り飛ばした。

　インナーの展開を邪魔する者が無くなったメイルは、ついに全身を完全密閉させた。

　ひとまずは、あの魔人の九割を捕獲できたということか。

　四階の高さから落下することに、迷いはなかった。

　こうしなければ、次の瞬間に魔人がどうなっているのか、わからなかったからだ。

　俺はなんとか両足を付き出し、迫りくる地面に身を構える。

　そして、全身全霊を持って、大通りの歩道に着地した。

　ミシリと、嫌な音が耳へと伝わってくる。

　同時に襲い掛かってきた強烈な痛みに、俺は思わず呻き声をあげた。

　だが、そうも言っていられない。

　落ちたのは、俺だけじゃないからだ。

　屋上から落下してきたのは、一つの肉片。

　あの魔人の爪を構成していたものだ。

　それは、地面に叩き付けられるや否や、ゴキブリも驚くほどのスピードで逃げ出す。

「なっ……待て……！！」

　離散こそしなかったが、想像よりも速い！？

　身軽になったということか！？

　だが元より、取り逃した肉片の対処を任されているのは、俺ではない……！

　俺は間に合ってくれと言う願いを込めて、そのお方を呼んだ。

「魔女様！！！！」

　刹那、晴天の空に走る一筋の稲妻。

　それは急遽進路を変更すると、必死に逃げる魔人の肉片を突き刺した。

　轟音と共に放たれる、鋭い光。

　俺は両腕で目を覆い隠してしまった。

「ありがとう、流石はノイン君ね」

　その稲妻の落下地点から聞こえる、優しいお声。

　俺が両腕で覆い隠した先に、魔女ライム様はいた。

　まるで稲妻と共に降ってきたかのように。

「……勝った……のですね」

　俺は、魔女様の足元に転がる肉片に視線を落とす。

　その肉片に、先程までの活気はない。

「ええ、あなたのお陰」

　魔女様のお声を聞いた瞬間、俺の全身からフッと力が抜けた。

　勝ったんだ……キサラギの力を使わずに……。

　気付けば俺は、歩道に身を投げ出していた。

「ノイン君！？

　大丈夫！？」

「大丈夫です……ただ、安心しただけ……」

　両足を突く痛み、首元に残る鈍痛。

　これら戦いの傷跡も、誇りに思えるこの感覚……。

　俺は重い右腕を動かし、ヘッドセット……メイルドライバーのマイクを抓んだ。

「課長、魔人の捕縛及び殲滅を完了致しました」

　ドライバーの向こうから聞こえてきたのは、課長の深い溜息。

　気を張っていたのは、俺だけではない。

『わかった。

　研究室から調査隊を派遣、魔人の残留物質がないか調べ上げる。

　現時刻を持って、魔人捕獲作戦の完了とする！』

　そうだ、戦い抜いたんだ。

　守れたんだ、キサラギとの約束を。

　果たせたんだ、使命と友情の両方を。

　俺は、マイクを抓んでいた右手を、歩道へと投げ出した。

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