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『フィリップ2よりフィリップ1。

　全ルート異常なし。

　なお、依然魔女ルイスは確認できず。

　オーバー』

　グーンの車内に響く無線。

　それに対し、戦闘服を着込んだノインが応答する。

「フィリップ1了解。

　使用ルートをアルファに、フィリップ2は南門にて待機せよ。

　アウト」

　ノインの話を聞くところによると、俺を街の外に追いやってから、魔女ルイスはトンズラをこいたらしい。

　今も警備隊が捜索を続けているようだが、先の無線の通り、未だに見つかっていない。

　ノイン達はその隙を突いて、グーンともう一両の戦闘車両を率いて、俺の捜索に来たということだ。

　ちなみにフィリップ1とは、このグーンをのコードネームである。

　つまり、グーンまで駆り出して、ルイスを捜索しているのだ。

　今のところ異常があるわけではないが、ルイスが強襲を仕掛けてくる可能性もある。

　もしそうなった場合は、俺の護衛が最優先と聞いてはいるが、いざとなれば、この身体でも戦わなければ……。

　俺の搭乗しているグーンは、いかにも軍事用といった、無骨な内装だった。

　左右に設置された長椅子に、ライムやノインが座っている。

　他の警備隊員達は、もう一両の車両に乗り込んでいるようだ。

　俺を発見するという第一目標を達したからか、ここにいる全員が安堵の表情を浮かべていた。

　とはいえ、懸案事項が無くなったわけではないが……。

　そんな車内の一角で、俺はイブキに携帯食料を食べさせられていた。

　元の世界でもあった、ゼリー状のドリンクだ。

　イブキは俺の左側に座って、力の入らない俺の代わりに、ゆっくりゆっくりとゼリーを飲ませてくれている。

　が――。

「がはっ！！？」

　急に飛び跳ねた横隔膜によって、ゼリーが口から追い出されてしまった。

「旦那様！？

　大丈夫ですか！？」

　背中をさすりながら、イブキは優しく問いかけてくれる。

　全身がうまく動かせなくて辛いが、彼女のお陰で元気でいられる。

「ああ……体が、言う事を聞かないだけだ……」

　俺は俯き、中途半端に喉から口内に出てきたゼリーを飲み込んだ。

　胃液が混じっているのか、不快な酸味が口に広がる。

　俯いたことで、不意に右腕が、俺の視界に入った。

　俺が発見されてからずっと、手袋が被せてある。

　恐らく、俺が無くなった右腕を見て錯乱しないように、と言う心遣いなのだろう。

　だが、一つの違和感の所為で、右腕がないことは丸わかりだ。

　その違和感とは、右腕を動かしているのに、手袋が動かないということ。

　全身がうまく動かせない今の俺でも、右腕だけは素直に動いてくれている……と言う感覚がある。

　しかし、手袋は一切動じていないのだ。

　これは即ち、そう言う事なのだろう。

「あ、旦那様。

　ココア味とかもありますよ！！」

　俺が自分の右腕を見ていることに気が付いたのか、イブキは懸命に話を逸らす。

　でも、そんな気遣いは無用だ。

「大丈夫だよ、イブキ。

　わかってる」

　俺は、自分の右腕に被せてある手袋を脱ぎ捨てた。

　それによって、皮膚に覆われた綺麗な断面が、俺の目に晒された。

　これが俺の腕であるということが、いまだに信じられない。

　俺ですら、目を逸らしてしまいそうだ。

　しかし、イブキは俺の腕を、真っ直ぐに見つめていた。

「……わかっていたんですね……」

「未だに信じられないけどな。

　これが俺の腕だなんて、嘘みたいだ」

　その時、イブキが俺の左腕に指を絡ませてきた。

「嘘のままでいいんです。

　これからは、私が旦那様の右腕になります！！」

「いいんだよ、イブキはイブキだ。

　お前のまま、傍にいてくれ」

　……自分で言っておいてなんだが、今煮も歯が空を飛んでいきそうなセリフだ。

　でも、それが俺の本心だ。

　俺のことで気負ってほしくはない、ありのままのイブキでいてほしい。

　イブキは、俺の言葉を正しく理解してくれたのか、自らの身体を、俺の左肩に預けてきた。

「私達を忘れてもらっちゃ困るわね」

　そんな俺の右腕を取ったのは、ライム。

　そして、彼女の横に並ぶノイン。

　この世界に来てから、俺が手に入れた仲間達。

「ああ……ありがとう……！！」

　俺を支えてくれる人達……。

　俺が元いた世界で、手に入れられなかったモノ……。

　もう、俺の右手は無いけど、これだけは絶対に手放さない。

『フィリップ2南門に到着。

　これより開門する。

　予備障壁を展開』

　マフルの街は開門する際、魔物が侵入しないように、入り口付近に障壁を展開する。

　今頃、このグーンの周りには障壁が展開されている事だろう。

「フィリップ1了解」

　ノインの声と共に、グーンは前進を始める。

　今、グーンの外の光景を確認する方法は、車内前方の巨大なモニターのみ。

　そこには、先を行く警備隊員の戦闘車両が映っていた。

　前方しか見えないが、マフルに帰ってきたということはわかる。

　グーンの後方で、巨大な門が唸りを上げながら閉門した。

　――その時。

　ドン！

　という衝撃音が、俺達の乗るグーンを襲う。

　閉門によるものじゃない……もっと攻撃的な……。

「なんだ！？」

　ノインが叫ぶのとほぼ同時に、グーンのモニターが全天周モニターに切り替わる。

　上下左右が、見慣れた街の景色に染め上げられた。

　……ただ一点を除いては。

　グーンの真上で、大口を開けていたのだ。

　例の獅子の魔人が……！！

　その口内には、眩いほどに輝く熱の塊。

「な！？

　セットアップ、アームズ01！！」

<Roger.

　Standby Arms01 “Destroy Beak”.>

　グーンの車体前方から、上に射出されたデストロイ・ビークが宙を舞い、獅子の魔人へと照準を合わせる。

　そして、誰の手も借りることなく、その銃弾を放った。

　その一撃は、獅子に直撃。

　奴はグーンから吹き飛ばされ、道路に転がる。

　その隙を逃がさず、グーンは全速力で道路を駆けた。

「クソ！！

　索敵班は何をしていた！？」

　前方を走っていた警備隊車両が停車し、車内から武装した隊員達が降りてくる。

　恐らく、獅子は彼らともう一両のグーンで相手をするのだろう。

　隊員達とすれ違うように、俺達は街を駆ける。

　俺達の目的地は、地下の秘密基地。

　入り口は街中に隠されているうちの、どれを使ってもいい。

　このタイミングでの強襲ということは、恐らくルイスの目的は俺。

　対して、警備隊の最優先防衛目標も俺だ。

　この街の最大戦力を掛けた戦い。

　だが、今のこちらの戦力は、俺を魔物から守れる程度でしかない。

　今まで出会った中で最強の魔人を、グレイスなしで対処できるのか？

　しかも――。

「あの魔人がいるということは……！」

　ライムが唇を噛み締めながら呟く。

　こいつの言う通りだ。

　あの魔人がいるということは……！！

　突如、空から降り注いだ鋭すぎる雨粒が、車体を掠めた。

　空から落ちてくる二つの人影。

「来るよなぁ、こいつらも……」

　魔女ルイスと、メイルを纏うナル。

　そいつらは、まるで俺達の道を阻むかのように立ちはだかった。

　グーンはその場に急停車することを、余儀なくされた。

　このまま奴らに突っ込んだら、グーンごと吹っ飛ばされるからだ。

　こいつらの強襲を防ぐために、ルイスを捜索していたと言うのに、情けない話だ。

　何より敗北し、この状況を招いてしまった俺自身が情けない。

「魔女様、グーンの操縦権をそちらに譲渡します。

　ここは私が」

「おいノイン！！」

　俺は、背中を向けたノインを呼び止める。

「死ぬなよ……！！」

「死ねないさ。

　お前を送り届けるまでな」

　ノインはそう言うと、後部ハッチから降車する。

　そして、グーンの横に並び立った。

「ちゃんとした挨拶は初めてね。

　ディア・メイルの装着者様」

「お初にお目に掛かります、ノイン・アイシバーと申します。

　以後、お見知りおきを」

　張りつめた糸のように、俺達を覆う空気は緊迫している。

　出来る事なら、穏便に事を済ませてほしいが……。

「あんたのことなんてどうでもいいのよ。

　私達が欲しいのは、グレイス。

　あの子を差し出してくれるのなら、あんた達には手出ししない」

　……あくまで俺狙いってことか……。

　だったら――。

「ライム、今のうちにメイルの始動を」

「ええ、わかってる」

　ライムは俺の左腕を掴むと、ドライバーに魔力を流し始めた。

「それは出来かねますね、魔女様。

　彼は我々にとっての大切な財産であります。

　この場は御引き取り願いたい、以後正式な場を設け――」

「私は今すぐ欲しいって言ってんの」

　ナルは、問答無用に銃を構える。

　ノインは彼女らの態度に、深いため息を吐いた。

「でしたら……。

　セットアップ、アームズ00」

<Roger.

　Standby Arms 00 "Dia・Mail">

「この場は、力尽くでも！！」

　ディア・メイルの構成部品が射出されると同時に、グーンは斜め上方向に急速な加速をする。

　そして、ルイスらの直上を飛び越えた。

　無論、奴らも妨害をしようとはするが、ディア・メイルを纏ったノインがそれを制した。

　今これの操縦権を持っているのはライムだ。

　彼女の脳波によって操縦されている。

　ノインが少しでも早く逃げられるように、俺も早く目的地に到達しなければ。

　だが――。

<Error.

　You don't have qualification.>

　……メイルが、始動しない……！？

　なんでだ……？

　まさか、故障！？

「どうしてだ……！？」

「この反応は……！？

　ソウタから、魔力が検知された！？」

　ライムは驚愕の声を上げる。

　俺から魔力が……？

「バカ言うな！！

　今までそんな誤作動は！！？」

　いくらノインとはいえ、メイルと魔女を同時に相手することは難しい。

　こうしている間にも、グーンを狙う水鉄砲が、何発も襲い掛かってきている。

　幸いライムのドライビングテクニックで、避けられてはいるが。

　だが、全天周モニターに映るナルが、ディア・メイルを踏み台にし、こちらに跳躍してきた。

『！？

　しまった、魔女様！！！

　ナルがそちらへ――！』

　高速で走行するグーンの斜め右に降り立ったナルは、その場でくるりと回転する。

　そして、その勢いを乗せた足で――！！

　ドォン！！！！！

　強烈な回し蹴りを繰り出した。

「旦那様！！！」

　即座に、イブキが俺の頭を胸の中に抱きしめる。

　その瞬間、グーンは道路沿いの建物へと叩き付けられた。

　まるで弁当が潰れるかのように、俺の背中が、車内の壁に叩き付けられる。

　激しい衝撃に晒され、俺はイブキの胸元に、嘔吐物をぶちまけてしまった。

　幸い、後頭部は守られているが……。

　全身が痛い……。

　先程からロクに体が動かせなかったが、痛みの所為で、全身ピクリともさせられない。

　対して、ケロッとしているライムは、グーンの後部ハッチへと駆け出した。

「イブキちゃん、ソウタをお願い。

　ここは私がやるわ！！」

「は……い……！！」

　先程の衝撃を受けたのは、イブキだって同じだ。

　けが人二人の脚を使って、秘密基地までどれだけかかる？

　それなら、もう一両のグーンを寄越してもらうべきか？

　いや、そうなると、魔人の脚止めに使う戦力が足りなくなる。

「旦那様……動けますか……？」

　いや、考えるのは後だ。

　俺さえ無事に帰ることが出来れば、ノイン達も柔軟に動けるはず。

「ああ……」

　不意に、グーンの車内にルイスの声が響く。

　奴の方に目をやると、どうやらノインの左腕を掴んで、彼の腕時計から俺達に語りかけてきているようだった。

『あ、あ～、聞こえる？

　あんたら、大事なことを忘れてない？』

　大事なことって……？

　それを思い出させるように響いたのは、膨大な数の銃声。

　そうだ……俺が最後にナルから喰らったのは、透明な対メイルライフルの射撃！

　光学ステルスによって姿を消し、空中に浮遊することも出来る対メイルライフルは、何十丁持っていたとしても、肉眼では捉えられない。

　あの時も持っていたのなら、今も持っていて当たり前のはずだ！？

　件の銃弾は、グーンの車体を容易に貫いた。

　そして、グーンに窓を作るかのように、弾痕が刻まれていく。

　気付いた時には、グーンの壁は四角くくり抜かれ、その先でナルがこちらに銃を向けていた。

『ねえフロイアのお弟子さん？

　命が惜しければ、早くその男から離れた方がいいんじゃない？』

　その通りだ……。

　この状況、俺の生還は絶望的だろう。

　ルイスは俺さえ殺せればいいわけだし、どうせ死ぬなら巻き添えは少ない方がいい。

　でも、イブキは俺を抱きしめたまま、動かなかった。

「私は……私は、退きません！！

　私は、この人の妻だから！！」

「イブキ……」

　その時、ライムの拳がナルへと襲い掛かる。

　しかしナルは、それを軽々と躱しつつも、俺から銃口を逸らさない。

『そう、それじゃあ……ナル、殺してあげて』

　そして再び、十数丁もの対メイルライフルの銃声が、街に響いた。

　それはもはや銃声なんて生易しいものではない。

　俺の身を砕く轟音だ。

　俺がヒーローじゃないということは、街の外で嫌と言うほど実感した。

　でもまさか、俺以外の誰かを巻き込んで死ぬことになるなんて……。

　これじゃあ、ただの厄介者だ。

　今からイブキを突き飛ばすか？

　ダメだ。

　少し離れた程度では、対メイルライフルの一撃は、容易にイブキの身体を砕くだろう。

　それに、今の俺にそんな力は出せない。

　じゃあ、どうすればよかったんだ？

　どうすればこの状況から、イブキを守れた？

　そんな自問が、俺の頭の中を乱反射する。

　いや、そんなことは最初から決まってる。

　俺が、こいつらに勝てればよかったんだ。

――こいつらを、ぶった斬っていれば！！！！！！

　その時、俺の視界が真っ赤に染まった。