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7-epilogue

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魔女ルイス視点です。

　三百年前、眠れる森の研究施設で、私・魔女ルイスは作り出された。

　私の持つ水の魔力は、エネルギーから物質を生み出す力。

　その力を目の当たりにした科学者たちは、往々にして私を「奇跡の魔女」だとか呼んでいたっけ。

　それももう、昔の話。

　眠れる森は崩壊し、私達魔女は世界中に散らばった。

　パーパシャル・ジェネレーターの暴走による大災害から、人々を救うために。

　でも、私には一つ納得のいかないことがあった。

　それは、魔女アウロラの事。

　彼女は、パーパシャル・ジェネレーターの暴走を止めるために、たった一人で戦い続けている。

　そんなこと、私は許せなかった。

　また、七人の魔女達と笑い合う日々を送りたかった。

　だから、アウロラを救うために、他の魔女達の下から飛び出した。

　きっと何か、アウロラを救う手だてがあると信じて。

　そんな私の下に届いた、一通の手紙。

　差出人は「眠れる森」。

　それに記されていたのは二つ。

　一つは、眠れる森に力を貸せば、私の望みを果してくれるということ。

　そしてもう一つは、眠れる森への向かい方。

　これは罠……私を排除したいマフル警備隊が寄越したもの、というのが私の見解だった。

　何故なら、私の目的は誰にも話していない。

　そして何より、眠れる森は、もう壊滅したはずだからだ。

　美味いこと言って、私をおびき出そうとしているに違いない。

　――でももしかしたら、本当に私の願いをかなえてくれるのでは？　という、僅かな希望的観測を抱いてしまったのも事実。

　丁度、私一人の力じゃどうしようもないという、諦めがあったのも事実。

　私は、ダメもとで「眠れる森」に接触しようと決めた。

　接触の方法は簡単。

　手紙に記されていた場所で、とある人に話しかけろというだけ。

　私は、指定通りの場所で、指定通りの平凡な服を着た男に話しかけた。

　もちろん、ナルも引き連れて。

　その男は、私を何の変哲もないビルへと連れて行った。

　しかし、何の変哲もないのは外見だけ。

　ビルのエレベーターで、その男は階数指定ボタンでコマンドを入力する。

　するとエレベーターは、階数表示にはない、遥か地下へと降下していった。

　エレベーターを降りた先に広がっていたのは、白い床に白い天井の広がる廊下。

　何の彩もないその廊下は、監獄にも見える。

　私は男に連れられて、その廊下を進んだ。

　そして、いくつも並んでいる扉の内の一つへと、招待された。

　男は、自動ドアが開いてから、私に頭を下げる。

　そして、どこかへと去っていった。

　ここから先は、私一人で入れということか。

　その扉を潜った先に広がっていたのは、天井と壁に並ぶ、大量のモニター。

　腰辺りの位置にせり出した大量のキーボード。

　そして、その前に用意された椅子。

　まさに、私が造られた眠れる森の研究室のようだった。

　これだけの施設、ただのカルト集団ではない。

　となると、まさか本物の眠れる森……？

　でも、あいつらは私達が滅ぼした筈……！？

　その部屋の中心に、両手を広げて立つ男が一人。

　黒い髪に四角い黒縁眼鏡、白衣を纏った、まさに研究者といった風貌……。

　彼は私達が訪れるのを待っていたかのように、高らかに声を上げた。

「ようこそいらっしゃいました、魔女ルイス！

　我ら、眠れる森は歓迎します、貴女らを！！」

　しんと静まり返った研究室に、彼の声がこだまする。

　私は、耳を塞ぎたくなる衝動を抑え、その男へ問いかけた。

「あんたは？」

「私は、私設魔力研究機関『眠れる森』最高責任者――！」

　最高責任者……ということは、こいつが今のこの施設のトップ。

　なら――。

<Liquid　Drive>

　ナルの持つメイルドライバーが、無機質な声を上げる。

　彼女は真っ先に銃身を形成すると、それを最高責任者に向けた。

「ならあんたを殺せば、眠れる森はまた眠りに着くってわけ？」

　名乗りを途中で遮られた男は、眉を顰めて溜息を吐く。

「噂通りのお方だ。

　しかし残念ながら、私を殺しても、この組織は滅びませんよ。

　三百年前の大破壊が起きてなお、なぜこの組織が残っているのか、考えてみてください」

「起こしたのはあんたらでしょ？

　組織が滅びそうだから、世界を道連れにしようだなんて……。

　ほんと、とんでもない連中だった」

「道連れ？

　私達は滅びませんよ、最初から。

　ジェネレーターの暴走も、計画の一端に過ぎない」

　計画？

　そんなことを言っても、私には負け惜しみにしか聞こえない。

　負けても計画だと言えば、言った者勝ちになるからだ。

「それはそれは、入念な計画ね。

　世界を破壊することの、何処に計画があるのやら」

「お言葉ですが、魔女様。

　世界を破壊してこその計画なのですよ。

　我々の力をもってしても、全世界を救うことは出来ない。

　故に、我々の管理できるマフル以外の全てを、破壊しつくしたのですよ」

「……つまり、私達は乗せられたって訳ね」

　男は、メガネを中指で押し上げ、ニヤリと笑う。

「御名答！

　あなた方魔女の目を欺きつつ、我々の支配の届く街を創る……そのためにね」

　なるほど。

　つまりこいつらは、自分たち以外の全てを滅ぼすことで、実質的に世界を手にしたって訳。

「ふ～ん。

　よく、ライムに勘付かれずにやり過ごしたものね」

　私の問いかけに対して、男は首を傾げる。

「おや、あまり驚かれないのですね？」

「生憎、私もいい歳だからね。

　それに、驚きは全部、この手紙に持ってかれたわ」

「まあいいでしょう。

　確かに魔女ライムは、皆に手を差し伸べ、この街をいち早く復興させた。

　彼女以外の魔女では、ここまで早く街を復興させることは出来なかったでしょう。

　しかし、彼女は人を疑うことを知らない」

「それで、あんたらの野放しにしていたって訳？」

　つまり、眠れる森は滅びていない。

　私達に追い詰められたのも、ジェネレーターの暴走も、すべては計画のための演技。

　だとしたら、その計画ってのはなに？

　こいつらの真の目的は……？

「で、その計画ってのは？

　あんたらは、世界を手に入れてまで、何をしたかったの？」

「――魔力による、人類の解放」

「……解放？」

「ええ、これが成せれば、魔女アウロラの救出も可能となります。

　あなたの悲願でしょう？」

　こいつ、なんで私の目的を！？

　誰にも話してはいない。

　それに、私は一人で戦ってきた。

　話す人間なんていなかったのに……！？

「どこでそれを？」

「あなたは利用価値のある魔人を求めていました。

　そこから推測した結果ですよ。

　あなたは探していたのですよね、アウロラの代わりになる魔人を。

　だから、魔人を育てようとしていた。

　……無謀な話ですね」

　私が三百年間も探し続けた方法を、この男は無謀だと笑った。

　私は、その事実に耐えきれなかった。

　煮えたぎる腸にリンクするように、ナルの水鉄砲が放たれる。

　もちろん、威嚇射撃だけど。

　ナルの放った圧縮水は、男の横十センチほどを通過。

　男の後方のモニターに風穴を開けた。

「おっと、いいのですか、撃ってしまっても？

　恐らく、我々と手を組むのが、アウロラ救出の一番の近道だと思うのですが……？」

　確かに、私が男の言葉に腹を立ててしまうのは、それが図星だったからだ。

　この男が本当に眠れる森だというのなら、手を組んで損はない。

「……わかったわ、話は聞いてあげる。

　その代わり、全部吐きなさい、洗いざらい」

「ええ、最初からそのつもりですよ。

　ではまず、自己紹介から。

　私は、キリマ・ミルと申します。

　気軽にお呼びください、プロフェッサーと」

　そして、その男……プロフェッサーは、頭を垂れた。

次回予告

　久々の友人との再会を喜ぶソウタ。

　そんな彼らの前に、魔女ルイスが立ちはだかります。

　しかし、ルイスの気迫は、これまでとは違いました。

　完全装備のルイスに、ソウタは大敗を喫し――。

　その時、グレイスの「覚醒」の時は、刻一刻と迫っていました。

　次回「街の外と命の魔女」

　お楽しみに！！