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　一本の剣に、一丁のアサルトライフルを持ったノインは、魔人へと歩み寄る。

　対する魔人は、体を丸くして銃弾の雨から身を守っていた。

　そして、魔人の身体が光った瞬間――！

　耳を劈く轟音と共に、巨大な稲妻が空を飛ぶグーンを打ち抜いた。

　雷を無力化する機能が付いているのか、グーンは稲妻が直撃した割には、まだ動けるようだ。

　だが、流石にあれだけの巨大な雷は無力化できなかったのか、車体後部が爆発した。

　その衝撃で、グーンは姿勢を崩す。

「おしゃべりが過ぎたようだ。

　止めは任せるぞ」

　俺にそう言い残し、ノインは、銃弾の雨から解放された魔人へと銃口を向けた。

「止めはって？」

「気を抜くなということだ！」

　ノインが駆けだすと同時に、俺の後方に停車していたグーンが飛び立つ。

　グーンは、機銃を魔人へと向ける。

　その傍ら、先程攻撃を受けたもう一つのグーンが、魔人の後方に不時着した。

　2台のグーンと、武装した警備隊員による包囲。

　そして、もう一つの鎧「ディア・メイル」による対魔人戦闘。

　フィセント・メイルなしで、どこまで行けるのかは見物だ。

　もちろん、少しでもやばそうならすぐにでも加勢するが……。

　飛びだったグーンが、三門の機銃を魔人へと連射する。

　だが、魔人にとっては止まって見えるのだろう、奴は軽々と銃撃を躱し、ノインへと迫る。

　ノインは構えを解かず、魔人へとライフルを発砲した。

　その瞬間、俺のメイルが強大な魔力を感知する。

　魔力を発生させているのは、ノインの撃った弾丸か！？

　魔人も当然、魔力に気が付いたのか、すぐにノインの射線上から脱する。

　それを待ってましたと言わんばかりに、グーンの弾幕が、魔人へと襲い掛かった。

　いくら魔人とはいえ、強力な弾幕に晒されれば、隙の一つや二つは出来てしまう。

　ノインは、一瞬の隙も逃さず、右手のライフルを、魔人へと放った。

　発射された三発の銃弾が、魔人の腹・胸・顔へと突き刺さる。

　そして――。

　バァン！！！

　という爆音と共に、三つの銃弾が破裂した。

　それでも、魔人の身体には、掠り傷のようなものが三つ出来ただけ。

　あいつ、どれだけの防御力を持っているんだよ……！？

　装甲だけじゃない、肉体そのものが強靭すぎるってことか……！？

　ノインが持っているアサルトライフルは、恐らく普通のものではない。

　メイルがこれだけの魔力を察知するってことは、あの弾の中身は、魔力の塊ってことか……。

　敵の身体に突き刺さり、内部から破裂させる弾丸。

　弾丸一発にどれだけのコストが掛かっているのか、考えたくはない。

　一見すると、ノインのアサルトライフルは牽制用に見えるが、そっちが本命。

　むしろ牽制用は、グーンの機銃。

　強力な一撃をくらった魔人は、その構えを鋭くする。

　魔人が、ノインを脅威と認識したということか……。

「ようやく、やる気になったか。

　手を抜く癖があるのなら、直した方がいい」

　迫力を増した魔人に、気圧される俺がいた。

　しかし、ノインは一切動じていないようだった。

「プットバック・アームズ03(ゼロスリー)。

　セットアップ、アームズ01(ゼロワン)・02(ゼロツー)」

<Roger.

　Put back Arms03.

　Standby Arms01 “Destroy Beak”.

　Arms02 "Searching Eye”.>

　ノインに呼ばれて現れたのは、人の身長程はある巨大な銃。

　この前の、対メイルライフルのようなものだ。

　そして、二つの謎の球体……？

　大きさはサッカーボール程度か？

　名前からして、索敵に使用する物のようだが……。

　それと同時に、ノインのアサルトライフルが空を舞い、グーンへと回収されていく。

　よく見ると、車体の上部のハッチから武器の出し入れをしているようだ。

「ちょっと、かっこいい……」

　大量の武器を、とっかえひっかえしながら立ち回る。

　グレイスの戦法とは大きく異なるが、また違ったかっこよさがある。

　グーンとの連携、様々な武器の同時運用。

　それが、ディア・メイルの戦い方ということか。

　俺にはとてもできないが、それができるのがノイン。

　月並みな言い方だが、奴は――。

　――化け物だ。

　アサルトライフルを手放したノインは、二つの球体とライフルを浮遊させつつ、魔人へと突撃する。

　まるでリズムを刻むような、グーンの弾幕。

　それによって、魔人の行動は制限されている。

　そこを狙っての格闘戦。

　一見すると、ノインの方が圧倒的に有利だ。

　だが、そこで壁になるのが、魔人と人間の身体能力差。

　フィセント・メイルは、生命力の魔術を身体に流し、身体能力を無理矢理強化している。

　対してディア・メイルはどうだろうか、多少の身体強化はあるだろうが、フィセント・メイル程ではないだろう。

　つまり、これだけの武装をもってして、ようやく魔人と並ぶか、それ以下というところか。

　後は、ノインを信じるだけ。

　弾幕を警戒するが故に、行動範囲が制限されている魔人。

　ノインは、グーンの銃弾を器用に掻い潜り、魔人へと迫る。

　そして、剣を振り上げた。

　ノインの隙は、グーンの射撃が完璧にカバーしている。

　十門もの機銃に狙われては、魔人と言えでも自由には動けない。

　振り下ろされるノインの剣と、魔人の拳が、ぶつかり合う。

　その瞬間、膨大な光が二人の間で爆ぜた。

　この光は、魔人の雷。

　一秒にも満たない僅かな時間に、流せるだけの雷を流したのだろう。

　いくら最新の技術で出来た鎧とはいえ、ディア・メイルがあれだけの電流に耐えられるのか……。

　なんて俺の心配をよそに、ノインは振り下ろした剣で、右方向に薙ぐ。

　まさか、ダメージを受けていない！？

　対する魔人は、左足でノインの頭部を狙った。

　魔人の足とノインの剣が衝突し、またも光の爆弾が炸裂する。

　剣が魔人の足を受け止め、ノインの頭部を守る。

　火花を散らしながらすれ違う二つの一撃が、閃光の後を彩った。

　あれだけの雷に晒されながら、ピンピンしているノイン。

　どういうことだ……！？

　魔人とノイン、両者が次の一撃を繰り出そうとした瞬間、ノインがぽつりと呟いた。

「蝶のように舞い――」

　ノインは大振りに剣を振り上げる。

　その瞬間を、魔人は見逃さなかった。

　魔人は牽制の銃弾を避けず、剣を振り上げたノインの懐に潜り込む。

　まさに雷光とも言える攻撃。

　俺もあの一撃に苦しめられた。

　やはり、ノインでは――。

「蜂のように刺す！！」

　と思った瞬間、ノインは跳躍し、魔人の上を通り過ぎる。

　同時に、浮遊していた巨大なライフルが、今までノインが立っていたところに滑り込んだ。

　そして、ズドンという発砲音が響いたときには、魔人は大きく吹き飛ばされていた。

　ノインのいる方向へ。

　着地したノインは、吹き飛んできた魔人を一瞥。

　身を翻して魔人を躱し、剣を構え直した。

　魔人は今までの身のこなしはどこへやら、ゴロゴロと地面を転がる。

　絶好の攻撃のチャンス。

　だが、グーンも巨大なライフルも、ノインさえも、攻撃を加えることはなかった。

「蜂は優しい。

　危険であることを、色で伝えてくれる。

　お前に敗因があるとすれば、俺を侮ったことだ」

　魔人はふらふらと立ち上がると、力の入っていない体で構える。

　今のライフルの一撃が効いている……？

「キサラギ、今だ」

「は？」

「止めを刺せ！！」

「お、おう！？」

　俺はすぐさま、メイルドライバーに目をやる。

　ドライバーの外装は上下に割れ、亀裂からは赤い光が漏れていた。

　よかった……充電は完了している……！！

　ならば、決めてやるだけだ！！

　俺は思い切りドライバーの外装を押し戻す。

　魔断剣を投げ捨て、右足にすべての熱量を蓄えた。

　ふらふらと立っている魔人へ、俺は駆けだす。

　奴は俺を視認すると、右手に握り拳を作り出す。

　だが、先程までの覇気はどこにもない。

　俺は、魔人のダメもとの一撃を潜り、膨大な熱量を溜めこんだ右足を、魔人に押し付けた！！

「滅星の爆炎(パニッシュ・フレア)！！！！！！！」

　もはや魔人に、俺の一撃を受け止める力はない。

　奴の腹に食い込んだ右足を、俺は思い切り突き出す！！

　魔人は、熱と共に吹き飛ばされ、地面をゴロゴロと転がった。

　次の瞬間、もう一つの太陽が、魔人の身体の中から姿を現した。

　それは、魔人の身体の全てを焼き尽くし、塵へと変えていく。

　そして、太陽の色が白く染まっていき――。

　魔人と共に、爆散した。

　俺は荒い息を整え、大きくため息を吐く。

　それにリンクして、メイルが炎となって消えて行った。

　普段ならば、警備隊員に顔が見られないよう、ドロンするところだが、もうその必要もない。

　俺は、今日最大の功労者であるノインへと向き直った。

「プットバック、アームズ00(ゼロゼロ)」

　ノインの声と共に、彼の全身を覆っていた装甲が、宙に舞い始める。

　そして、全ての装甲が剥がれた瞬間、それらは一斉にグーンへと飛び立っていった。

「フィセント・メイル……やはり、規格外の出力だな」

「俺は、お前の規格外の強さにビックリだよ。

　ったく、久しぶりに会ったと思ったら、とんでもないもん引っさげてきやがって！」

　俺は、ノインの胸を右手で小突く。

　ノインは俺にとって、この世界で気を許せる数少ない同性の一人。

　しかも、おっさんに比べれば年も近い。

　その所為か、少し前までは話す機会も多かった。

　それが、イブキが来る少し前からめっきり見なくなって……。

　まさか、戦場で再開することになるとは思わなかった。

「すまないな、ディア・メイルの試験に駆り出されていてな。

　そんなお前は、随分といい面構えになったものだ」

「社会の荒波に揉まれたんだよ」

　俺は、道路のど真ん中に鎮座するグーンに目をやる。

　新幹線のように張り出したボディに、赤と青のパトライト。

　まるで、ロボットにでも変形しそうな形だ。

「にしても、さっきのはなんだ？

　あんな強い魔人を、動けなくしちまうなんて」

　あの時、巨大なライフルから放たれた銃弾。

　あれが命中した瞬間、魔人の動きがとろくなった。

　あんなものがあるのなら、今後は俺無しでも、街は平和かもしれない。

「あれは、弾丸の形をしたエレメントコンバータだ。

　魔人の体内にある魔力を、別の魔力に変換しただけのこと。

　魔人が得意とする魔力とは、違う魔力に変換すれば、魔人は体の自由すら聞かなくなる」

　なる……ほど……？

「わかったような、わからないような……」

「人に例えれば、体を伝う電気信号を、熱のエネルギーに変換しているようなものだ。

　体を動かせば動かすほど、ダメージが蓄積されていく」

「……えぐいな」

　つまりあれか、体を動かそうとしたら動かせず、しかも体中から火が出て来るってことか？

　考えただけで恐ろしい……。

「とはいえ、効果時間は二秒前後。

　奴も、すぐに立ち上がれるレベルに戻った。

　止めを刺したのは、間違いなくキサラギだ。

　誇っていい」

「バカ言えよ。

　俺だって、お前が来なきゃ死んでたぞ」

「ならば今日は、引き分けだな」

　これ……戦いだったのか？

　会話をしていた俺達の傍らで、警備隊員達が、グーンへと乗り込んでいた。

　ノインも、それに続く。

「おっと、隊員を待たせてしまったな。

　キサラギ、帰るぞ」

「……おう！」

　久しぶりに再会した友人。

　そして、そいつの引っさげてきた新たなる戦力。

　俺は、これから始まる新しいヒーローごっこに、胸を膨らませていた。

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