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　結局、波のプールは臨時メンテナンスということで、封鎖されるということとなった。

　人食いプールなんて、開いたままにはできないだろう。

　事務室から解放された俺とイブキは、真っ先に波のプールへと向かった。

　あそこに魔人が潜んでいるなら、目を離すわけにはいかないからだ。

　波のプールに行くと、すでにライムが待機していた。

　事務室に連行されるとき、携帯で呼んでおいたんだ。

　すでに話はついている。

「ソウタ！」

　俺達を発見したライムは、早速こちらに駆け寄ってきた。

「本当に、あそこにいるの？」

　ライムは、波のプールへと視線をやる。

　プールは鎖で閉鎖されただけ、メンテナンスが始まる気配はない。

　恐らくは、営業時間外に行うつもりなのだろう。

「ああ、間違いない。

　おっさんへの連絡は？」

「済んだわ」

　するとライムは、タバコを吸っているような仕草をしながら、眉間に皺を寄せた。

「『細かいことはなんとする』って、かっこつけてたから、何とかしてくれるんじゃない？」

　おっさんの真似かよ……。

　まあどうでもいい！

「ってことは、俺の出番ってことか！」

　俺はライムにメイルドライバーを差し出す。

　本当に持ってきてよかった。

　ライムは俺の腕を胸に抱き寄せると、ピリピリと魔力を流し始めた。

　肌と肌が触れ合う所為で、ライムのスベスベの感触が……。

　なんて鼻を伸ばしていると、イブキは悔しそうな顔をして俯いてしまった。

　これは仕方ないよな、仕方ない。

「イブキ、お前は刀を取ってきてくれ。

　更衣室にはあるだろ？」

　イブキを蚊帳の外にするのは、少し可哀想だ。

　だから俺は、イブキにも協力してもらうこととした。

　俺の戦闘のバックアップだ。

「は、はい。

　ありますけど……」

　不意に話を振られたイブキは、ぱっと顔を上げる。

「こいつを渡しておく。

　今回は人も多い、いざという時には、お前の力も借りたい」

　俺は、水着のチャック付きポケットから、風のコンバータを取り出して、イブキへと渡す。

　彼女からもらって以来、俺がずっと持っていたが、元々はイブキのものだ。

「は、はい！

　お任せください！！」

　そう言い残すと、コンバータを受け取ったイブキは、パタパタと更衣室に戻っていった。

「それにしてもどうするつもり？

　魔人は隠れているんでしょう？」

「簡単だ。

　顔を隠してプールに潜る。

　んで、発生器に近付いたら――」

「――ぶっ潰す！

　って寸法ね」

　こいつ……人のセリフを盗りやがって……。

「ああ、そうだよ」

　くっそ。

　言いたいこと言われちまうと、決まらないんだよ。

　俺のモヤモヤ感を拭うように、メイルドライバーが始動の案内音を鳴らす。

　始動完了だ。

「ソウタ……気を付けてね。

　無理はしちゃだめよ」

「わかってるって」

　そして俺は、両手で顔を隠しつつ、波のプールへと駆け出した。

　幸い、プールの周りに従業員はいない。

　俺は、人々の注目の中、波のプールへを奥へと泳ぎ進んだ。

　よく見ると、格子の真ん中下あたりが、ひん曲がっていることに気が付いた。

　あの穴から人を引き込もうって寸法か。

　格子に開いた穴の奥は、真っ暗。

　宛ら、悪魔の巣ってところか。

　格子のすぐ前まで付いた俺は、その場で様子を探ってみる。

　今のところ、何も確認できない。

　まさか、水路を使って逃げたってことはないよな。

　なんて思った、その時だった。

　俺の両足が、何者かによって掴まれたんだ。

「ぶば！！！」

　そいつは、グイグイと俺を格子の中へと引き込んでいく。

　俺は両足に視線を落とした。

　水の中で俺の足を掴んでいたのは、スライムのように見える何か。

　感触もスライムだ。

　おとなしく逃げておけば、この場は生き残れたかもしれないってのに、バカな奴だ。

　俺はスライムっぽい手を両手で掴み返して、水の中で叫んだ。

「ばぶぼう！！！！！！！！！！！」

　同時に、メイルドライバーから這い出た超高温が、水を瞬く間に蒸発させる。

　それによって発生した爆発が、俺を空中へと投げ出した。

　大量の水しぶきと共に、3,4メートルは吹き飛ばされる。

　左手から漏れ出す炎が、俺を包み込み、空中でメイルを形成していった。

　俺は、波のプールの目の前で着地する。

　一拍遅れて、舞い上がった水しぶきが、雨のように降り注いだ。

　波のプールは、先程の爆発で、殆どの水が奪われてしまったようだ。

　だが、格子の向こうの水は別。

　ブヨブヨと蠢く水は、格子を曲げ、岩山を壊し、ついにその姿を現した。

　周りを歩いていた人々が、悲鳴を上げて逃げ出していく。

　中には写真を撮っている奴もいるが……。

　そんな悲鳴の中で現れたのは、10メートルはあろう巨大なスライム魔人。

　その体系は、まるで胎児。

　肥えた胴体に、短い手足、カエルのような顔。

　胎児とは言っても、可愛げは全くと言っていいほどない。

　だが、最大の特徴はそこではなかった。

　俺は、奴の腹を見て言葉を失う。

　魔人の腹の中にいたのは、2人の子供。

　片方が男の子で、もう片方が女の子だ。

　まさか、迷子になっていた2人か！？

　その子達は、魔人の腹の中で溺れている様に見える。

　しかし、こちらに向かって何かを訴えかけているのを見るに、意識はあるようだ。

　腹にだけ空気を溜めてあるのか？

「迷子もお前の仕業ってことかよ……！！」

　俺は、怒りに呑まれないよう、ゆっくりと息を吐く。

「さあ、ヒーローごっこと――」

　そして、いつもの決まり文句を言おうとした、その時だった。

　ある言葉が、脳裏を過ったのは。

『呪ったわよ……。

　ヒーローごっこで……遊びで全てを奪われる……こんな運命』

　そうだ。

　俺はこの前から、何も学習していない。

　遊びで命を奪って、勝手に傷ついて、それでまた遊びで命を奪おうとしている。

　これじゃあ、快楽殺人者と変わらない。

「ヨミコ……ヨミコなのか！？」

　不意に、横から男の声が聞こえた。

　そちらに目をやると、一人の男性が、形相を変えてこちらに走ってきていた。

　この人は……掴まってる子供の父親……？

　その男性は、俺な方を掴むと、俺の身体をグラグラと揺らしてきた。

「お願いします！！

　ヨミコを助けてください……！

　お願いします……！！！」

　……そうか。

　俺にとっては、これはヒーローごっこだ。

　でも、俺に寄って救われる命は、確かにある。

　魔人は救えなくても、人の命は救える。

「……わかりました。

　危ないですから、離れていてください」

　俺は、男性の手を肩から下ろさせた。

　こんなことで迷ってちゃ、ヒーローじゃない。

　俺が戦わなくちゃ、失われちまう命もあるんだ！！

「さあ、ヒーローごっこと洒落込もうか！！！」

　俺は助けたいわけじゃない、殺したいわけでもない。

　ヒーローでいたいんだ！！

「呪うんだな、俺に出会った運命を！！！」

　俺は魔断剣を抜刀し、上段に構える。

　熱の魔力を纏った剣は、刀身を赤熱させた。

　だが、魔人はそんな俺を見て、カエルのような顔をニヤリと歪ませる。

　腹の中に溺れていた2人の子供の内、女の子の方を、腹から胸、胸から腕へと巡らせていく。

　そして、左手から女の子を取り出すと、その右脚をつまんだ。

　続いて、右手で左足をつまみ――。

「い、痛い痛い痛い――！！！！」

　女の子が、悲鳴を上げる。

　魔人が、両手で彼女の両足を思い切り引っ張ったからだ。

「よ、ヨミコぉぉぉぉ！！！！！！」

　女の子の父親が、声をからしながら叫ぶ。

　この魔人、人質のつもりか！？

　俺はすぐに剣を捨て、両手を上げた。

　このままじゃ、父親の前で無惨な死に方をさせてしまう。

　スライム魔人は、納得したかのように頷くと、右手につまんだ少女をひらひらとさせる。

　まるで、俺に見せつけるかのように。

　確かに、人質を取られたなら、俺に打つ手はない。

　俺には――。

　だが、この魔人は奢るべきじゃなかった。

「今だ！！

　イブキ！！！！！！」

　俺の叫び声と同時に、魔人の後ろから躍り出た人影が１つ。

　刀を提げ、髪をポニーテールへと戻したイブキだ。

　彼女は抜刀し、鞘を投げ捨てる。

　そして、振り向こうとする魔人の右腕を、切り落とした。

　切り落とされた魔人の腕は、ただの水となって落下していく。

　右腕につままれていた少女は、その水と共に地面に真っ逆さまだ。

　だが、先に着地したイブキが、少女をお姫様抱っこで受け止めた。

「ヨミコ……ヨミコぉぉぉぉぉぉぉぉ！！！！」

　少女の父親は、イブキの下へと駆け寄っていった。

　これで、残る人質は１人。

　そして、もう1つ気が付いたことがある。

　あのスライム魔人は、切り落とされた体がただの水に戻るのだ。

　つまり、あいつの核になっている部分さえ切り取ってしまえば、残った人質も解放できる。

　右腕を切り落とされた魔人は、今度は男の子を身体から取り出そうとしているようだ。

　早く奴の核を切り落とさなくては――。

「させません！！」

　俺が動くよりわずかに早く、イブキがスライム魔人へと跳躍した。

「颪ノ参(おろしのさん)・叢雲裂(むらくもざき)！！」

　叫び声と共に、彼女は魔人の首を叩き斬る。

　彼女が、受け身を取って着地をすると、魔人の身体を無数の風刃が斬り付け始めた。

　男の子には、一切の被害はない。

　すげぇ……これがイブキの本気……。

　しかも技名カッコいい……。

　首が切り落とされた魔人の身体は、ただの水となってその場に崩れ落ちる。

　刀を捨てたイブキは、崩れる水に飛び込んで、男の子を受け止めた。

「旦那様、今です！！」

　呆気にとられていた俺に、イブキが声を投げつけてくる。

　っと、危ない、見惚れてる場合じゃないな。

　どうやら、奴の本体は頭のようだ。

　身体はただの水と化したが、頭はまだそのまま。

　地面に落下した魔人の頭部は、そのままグニグニと動いて、脱出を図っているようだった。

　だが、そんなことは俺が許さない。

　スライム魔人の前に立ちはだかった俺は、右手の拳に熱を溜めた。

　頭だけになった魔人は、俺に許しを乞うているようだが、許すかを決めるのは俺ではない。

　こいつが誰かを食おうとしているなら、きっとこの先も犠牲者が出る。

　なら、ここで逃がす訳には行かない。

「悪いな……お前を生かしておくわけにはいかないんだ」

　これは、ヒーローごっこだ。

　俺が、奪われるだけの誰かの為に、奪うんだ。

　俺は、胸に何度も刺さる誰かの言葉を振り払うように。

　右手にためた熱を、魔人に押し付けた。

　炎が魔人を包み、瞬く間に蒸発させていく。

　声にならない叫びが、炎の中に消えていく。

　こうして俺はまた一つ、命を奪った。

　――魔人騒ぎの所為で、プールは大騒ぎ。

　俺達はめでたく警備隊本部へと呼ばれ、2時間は拘束された。

「――ヒーローごっこだな」

　帰り道、警備隊に手配された車の中で、俺は1人呟いた。

「どうしたの、突然」

　3人並んで後部座席に座っていた俺達の内、一番右側に座っていたライムが反応した。

「いや。

　俺は、誰かを助けるために、魔人の命を奪うことしかできなかった。

　魔人を救うことは出来なかった。

　だから、ヒーローじゃない、ごっこなんだよ」

　元の世界で、俺が見ていたヒーローたちは、時として敵の怪人にさえ手を差し伸べていた。

　でも、俺にはそんなことは出来ない。

　奪うことでしか、誰かを救えない。

　だから俺の戦いは、所詮ヒーローごっこなんだ。

「誰かを救ったのなら、ヒーローでいいんじゃない？」

　ライムは微笑みながら、そう答える。

　確かに、その通りかもしれない。

　だけど、俺は別に、誰かを救うために戦っていた訳じゃない。

「ああいいさ。

　でも、俺の戦いは誰かの為じゃないからさ」

　憧れたいたヒーローになれる、俺はただそれだけの為に戦っていた。

　正義の味方なんて言っていたけど、そんなことはない、ただの快楽殺人者だ。

　でも、それでいいって、今日わかった。

「そんな旦那様に、おばあさまの教えを説きましょう！」

　俺とライムの真ん中に座っていたイブキが、人差し指を立てる。

「教え？」

「はい！

　おばあさまが言っていました『舞う葉も種も、風にとっては知らぬこと』」

「どういう意味だよ？」

「風は時に災厄となり、時に恵みとなります。

　でも、風は誰かの為に吹いている訳ではありません。

　自分が正しいと思うことの為に力を振るえ、という意味だと私は捕えています」

　なるほどな。

　自分が正しいことの為に力を振るう、か……。

「まあ、私の解釈が正しいのか、おばあさまは教えてくれなかったんですが」

「いや、きっと正解なんてないのさ」

　そうだ、正解なんてない。

　だから俺は、俺を信じて力を振るう。

　これからも、ヒーローごっこの為に。

明日のエピローグ更新を持って7話完結です！